金荷节来临前,皇帝终于回京了。
六月的下旬有很多太子无法代替皇帝处置的大事，皇帝回京也是无可奈何之举。
他还希望留在卞州，看通天塔落基，只是朝中元辅接连写了七八封情意真切的信请求他回来主持大局。
皇帝回京后,监国的担子自然从太子身上掀了去,可是太子身上的事并没有因此变得少。
朝臣们本就处于摇摆不定的地步,皇帝的回归，无疑就给许多与太子意见相左的大臣，增加了底气。
李景淮频繁地进出皇宫，偶尔待得晚了还要在皇宫留宿。
十天半月里，沈离枝少说也扑了个七八回空。
后来便有个专门的小太监给她传话，以至于太子的动向，西苑上下再没有比沈离枝更清楚的。
太子不在东宫时，沈离枝就不用早早赶去三重殿。
变成太子近臣后，沈离枝搬出了原先的院子，有了自己独立的小院。
院子虽然小，但是五脏俱全,并且僻静,一般也不会有人打扰,很适合像沈离枝这样性子的人。
这日她起得晚了,外面的阳光已经从院子里晒了进来,和木樨的甜香味一并涌入。
等她梳理完毕，一个自宫里来的太监已经等在了她的院子外。
白杏过来请示的时候,顺道还点了一句，“那位公公身穿着金棕的袍子，看起来像是位有身份的公公。”
这个有身份说得隐晦。
沈离枝是知道的。
能在皇宫穿这样颜色的不是在皇后身边当差，那便是在皇帝身边侍奉。
而这两位大周至尊贵的人,哪一个都不好惹。
若是能选，沈离枝还是偏是皇后派来的人。
比起素未谋面的皇帝来说，皇后的言行还算容易摸清。
然这一回，她还是猜错了。
皇帝虽然人不在上京，可是眼线却无时无刻盯着，就连东宫里发生的事，他也清楚。
大太监来，传达圣上的旨意，是召沈离枝入宫的面圣。
皇帝召见一位东宫女官，怎么看都透露着不寻常。
沈离枝唯独能猜到，应是和太子有关系。
“沈大人即刻跟咱家入宫吧，陛下可是不爱等人的。”大监客客气气，却也不容置喙，甚至连喝口茶的时间也是推说不必。
这位王大监时年三、四十来岁，中等身材，长着一副精明样，一双小眼睛精光四射，看人时候喜欢上下梭巡，宛若从头评到足，给人很不舒服的感觉。
白杏把眉头一拧，都说宫里有身份的太监都喜欢给自己找个对食，这样也就罢了，就连家境差一些的官家女他们都敢染指。
所以白杏忍不住拉一下沈离枝的袖子，给她提醒。
沈离枝隔着袖子轻拍着白杏的手，走前半步，浅笑道：“王公公，陛下召见，奴婢自不敢耽搁，只是可否容奴婢交代一下事。”
王公公扫来一眼，沈离枝乖顺听话愿意进宫，他也卖个面子，扯着脸皮笑道：“沈大人自便。”
沈离枝就侧身吩咐白杏，“白杏，你去跟杨大人说一声，我午后不能去帮她理事了，还请大人恕罪。”
白杏一愣，因为杨大人不曾叫沈离枝今日午后前去。
即便沈离枝想要她去找人帮助，该让她去找孟右侍才对。
毕竟东宫西苑还是孟右侍管实事，杨左侍虽然高她半阶，可感觉更像在东宫养老，十天半月也不曾在人面前露面。
“麻烦你了。”沈离枝对她一笑。
白杏看见沈离枝的笑容才幡然醒悟，皇帝召东宫女官竟没有经由太子传唤，而是直接派来一个宫中大监前来。
可是这毕竟是东宫，若没有人放行，就是宫里来得掌印大监也不可能畅通无阻。
想到这，白杏领会了沈离枝的意思，忙不迭点头。
“奴婢知道，大人放心。”
等沈离枝和那太监走远，白杏马上紧跟着出了院，转身就去小和院。
沈离枝在太极殿前玉阶下等着。
自那位王公公进去一次出来告知她皇帝有要务在忙，她便在外面等了快半个时辰。
好在天上时不时飘来了许多云，把烈日挡了一挡，要不然太阳底下晒着，她可能就吃不消了。
宫中繁花种类多，香味也浓烈。
太子不喜浓香，这些都是东宫没有的花种。
各种花香充斥着鼻端，沈离枝正在乐此不彼地以花香来分辨不同的花，以此来打发时间，不远处忽然炸开了一个爆哭声。
声线能辨出是一个小女娃的哭声。
宫中这样大小的女孩应该都是皇帝的女儿。
至于为何一位小公主会在花丛里哭成这样，沈离枝本没想过问，只是这源源不断的哭腔跟一把小锯子一样，一直在人心头拉扯着。
除了小时候的自己，沈离枝还不曾见过有谁能哭上这么久的。
她再上前去问看守在玉阶下的小太监，小太监打着太极，推说陛下还不得有空。
沈离枝便循着哭声，往旁边的花丛摸去，在一个被挤折了的花堆里看见一个哭得满脸都是眼泪的小姑娘。
小姑娘穿着夹竹粉的半袖襦裙，头上带着几枚彩晶梅花簪，包子脸大眼睛，一脸稚气。
“公主殿下要奴婢拉你起来吗？”
沈离枝以为她是不小心跌倒了才哭的。
“不要。”小公主声音软糯糯的，边说话还边往下掉着泪珠，“这里有根花杆子戳着我的头发里了，你帮我弄出来！”
即便哭得形象全无，小公主的口气也一点也惧生，直接就命令起来。
沈离枝笑了下，伸手将勾在小公主发髻里的一根花枝小心翼翼地取了出来，顺手还把她的头发丝理了理。
“好了，公主。”
小公主抽了抽鼻子，又用自己肉嘟嘟的手摸了摸发髻，果真没有东西再勾着自己了。
“真讨厌，本公主才不是爱哭的性子，都怪这些花枝总是勾到我的头发和衣服！”小公主伸出一只手，又命令道：“拉我起来。”
沈离枝依言把她扶起身，又轻轻地帮她拍去身上沾着的草屑和叶子。
“你叫什么名字，是哪个宫的人？”
“奴婢沈离枝，是东宫知律。”
小公主把嘴巴一扁，顿时开始委屈，道：“是太子哥哥的人？”
太子的人等于要不走的人。
整个皇宫谁都好说话，唯独太子那里就是铜墙铁壁。
看见小公主一下就垮下来的脸，沈离枝有些好笑。
难道这么小的孩子都知道太子不好对付？
她莞尔一笑，又将花丛里支棱出来的花枝别进竹篱里，道：“公主以后离这类带勾的花枝远些，就不会被挂着头发和衣服了。”
小公主若有所思看着身后横七竖八的花枝片刻，扭头对她问道：“你的名字叫离枝，是不是你小时候也很爱哭，你爹娘才给你取这个名的？”
她人矮，气势却不小。
小手一叉腰，还有着和李景淮如出一辙的神情，看来这股架势多半传自皇帝。
沈离枝蹲下身，耐心回道：“不是奴婢爹娘取的，是哥哥取的。”
“本公主就说，离枝这个名字就不好，听起来像是离开枝头，可是离开了枝，花朵就枯萎了，怎么能好？”小公主毫不客气地评论，嘴巴一撅，大有奉劝她早点改名的意思。
“离枝有两意，一为离开让人悲伤哭泣的东西，二则……”
沈离枝眉目柔和，脸带浅笑，细声解释道：“并不是只有花才在枝头上，鸟儿、蝴蝶都可以踩在枝头，离开不是正好可以飞得更高吗？”
这是她哥哥给她取的，寓意自然也是好的。
“登枝高飞，倒是个好名字，你就是沈知府的女儿？”
冷不丁听到背后落下几个脚步声，沈离枝被惊出一身薄汗。
在她擅自走开的时候，皇帝竟这个时候出来了。
她不急抬头，转身就叩拜在地，“奴婢拜见陛下，回陛下的话，正是奴婢。”
沈离枝从没有接触过皇帝，只听闻他早些年还算勤民听政，旰衣宵食，后来先是宠信蝇营狗苟之辈，而后又倚重道家修士。
以至于政事上一塌糊涂。
启元帝今年应是四十有七，膝下子嗣不丰，成年的皇子公主也没几个。
唯有太子芒寒色正，也是治世的不二之才。
“你哥哥是叫沈珏礼吧。”启元帝走了上前，“朕听说过。”
沈离枝有些诧异，即便他哥哥是个神童，但是去世之时也不过十岁，并没有功绩在身，远在上京的皇帝怎么会知道他的名字。
可皇帝可以开口说，她却不能随便乱问，只能顺着皇帝的话答道：“是，正是奴婢哥哥。”
沈离枝曾问过奶娘和太子有何关系，但奶娘用了托词给蒙混了去。
她虽然察觉有些不寻常，可毕竟过去已久，原本也没有再多想。
可如果连皇帝也能扯上关系。
会不会，那件事原本就没有那么简单？
弯下的背脊有些僵硬，她攥紧手指，闭上眼。
耳边皇帝的声音温雅转来。
“我听闻这位沈大人性格温婉柔顺，颇得你宠信，看来我们父子唯有在看女人方面上一致。”
启元帝对着身旁的人，又感慨了一声，“这孩子让我竟想起了你母亲。”
沈离枝一惊，皇帝身边竟然还有别的皇子。
启元帝话音才落，不等人回答，又紧接着一句：“是不是，太子？”
沈离枝头叩在手背上，微不可查地一颤。
世人都知道先皇后是最得启元帝宠爱的女子。
她在位的时候，后宫嫔妃无人能越过她去，即便她死了，皇帝也要选一个和她同样血脉的族妹继承后位。
这位启元帝一片痴心也曾是大周上下广为流传的佳话。
可是不知道为何，皇帝这个声音和语气，传进沈离枝耳中，竟让人有种要发抖的感觉。
“不。”
李景淮的嗓音淡漠地像是晨间的雾，风一吹就要散去，然下一刻他猛然拉起沈离枝，将她挡在身后，对启元帝一字一顿道：“她是我的人。”
“她是你的？”启元帝面上一改随性和善，额角突然爆出青筋，满是暴虐的扭曲。
他看着太子，语气癫狂重复道：“她是你的？”
沈离枝只是在被拉起来时，从启元帝脸上虚晃了一眼，仅这一眼也看得她心惊。
皇帝刚刚还一派平和地和她说话，忽然间就像彻底换了一个人一样。
他满脸阴沉，那双和太子一样的凤目里充斥着血丝，恶狠狠地鼓出，就像一个随时会暴起的兽，想要撕碎他们。
都说皇帝的性子阴晴不定，嗜血可怖。
刚刚儒雅的作派只不过浮在表面的一层浮萍，水一卷，就会被下面的暗涌急流带进深渊，露出浑浊的泥沙。
沈离枝屏住呼吸，下意识去靠近让她感到安心的李景淮。
此时唯有太子才有能力和皇帝抗衡。
李景淮阴沉着脸，可是他并不惧怕启元帝，目光丝毫不避让，用那双一样的眼睛含着比皇帝更冷肃的神色。
“父皇召我东宫属臣，也得先问过儿臣的意思吧。”
“你翅膀硬了，敢这样与朕说话？”启元帝抬起一指，大喝一声。
旁边的小太监纷纷跪地叩首，被这真龙之怒吓得瑟瑟发抖。
李景淮眸光轻轻落下，嗤了声，慢条斯理道：“那是自然，毕竟儿臣已经快到及冠之岁。”
他微微一笑，再看眼前的男人，也不觉得像是在瞻仰不可逾越的高山。
儿时所见的那座山已经不再雄伟磅礴。
他的父皇老了，也蠢了，被人玩弄股掌，他信赖的那些道士给他炼制的从来不是什么仙丹灵药，而是让他逐渐陷入痴狂的毒药。
李景淮劝过了，杀了一批又一批的人，可是怎么拦得住这天下的道士一颗颗尽心为皇帝炼丹的拳拳之心。
他看着皇帝，神色藐然，像是看着地下一摊烂泥。
“你、你都快及冠了？那我的蓁儿……都、都死了五年了？”
启元帝骤然大惊失色，往后一趔趄，险些摔倒，身后大太监王贵连忙扶住他。
“哎哟，陛下当心啊！”
李景淮看着癫狂的启元帝，神色没有任何动容，甚至可以谈得上冷漠。
父子之间，早已经没有什么脉脉亲情，他们血脉相连，可也仅是互相牵制。
皇帝未死，太子永远只是太子。
而太子的势力越大，皇帝也心生忌惮。
“是啊，她死了很久了……”
李景淮嗓音低沉，嘲讽一样还带着笑音。
沈离枝听了这许久，才意识到，他们口里说的‘蓁儿’，岂不就是先皇后萧怀蓁的小名。
可太子又怎会如此冷漠地谈及他母后的死。
“你胡说！你胡说！来人——禁军！”启元帝对着身后大喊。
旁边的小太监们也慌慌张张帮他把声音传开。
“禁军！——禁军——”
皇帝时不时总要犯‘病’，即便禁军来了，也不会照着他发病时的命令行事，因为往往等皇帝清醒后这些命令都是要被作废的。
太监们都心知肚明，可是此刻不顺着皇帝，否则吃亏得还是他们。
李景淮无动于衷。
启元帝召禁军这一招使过百次，禁军虽然只对皇帝忠心，却还没有到是非不分的地步。
谁会听一个神志不清人的命令？
世传启元帝对先皇后一片赤诚真心，到她死后都念念不忘，以至于看见与先皇后音容样貌、性格喜好相似的女子都会多看几眼，更有不怀好心的大臣奸宦暗地里照着先皇后培养一些女子送给皇帝。
可他们万万不该把主意打到他东宫来。
李景淮一沉眸。
“王贵，没看见我父皇累了，还不扶他回寝宫。”
没等禁军赶来，李景淮目光凌然落在启元帝身边的大太监身上。
王贵忽然被太子点名，一个激灵抬起头。
太子越大，他就越感到一种发自心底的惧怕，明明几年前他还是一个怯懦的少年，是什么时候变成这样的？
就像是一场春雨过后，竹子拔地而起，速度快得让人没有反应，它已参天。
“是、是，老奴这就扶陛下下去。”王贵连看都不敢多看，扶着启元帝，就准备走。
“等等。”
“太子还、还有什么吩咐？”
李景淮看不惯他哆哆嗦嗦的样子。
原本也是在皇帝身边伺候得大太监，被上玄天的道士压着，现在倒成了这可笑的怂样。
“在我之前，有谁见过我父皇。”
王贵眼珠飞快转了转，躬身道：“国师早晨来给陛下供了新炼的丹药。”
“小的还是老的？”
“老……”王贵遽然打住，咬了咬嘴，慌忙改口，恭敬无比道：“是国师大人。”
李景淮冷笑睨他一眼，一摆手示意他可以退了，启元帝还在反反复复念着，“死了五年了、五年了……”
王贵边哄着他，边吆了几个小太监一起扶起皇帝。
一行人消失在拐角。
“你还要抓到什么时候？”
皇帝一走，李景淮就往后侧头。
沈离枝才意识到自己竟然一直抓着太子后背的绣纹，云纹都被她抓出了一个难以抚平的褶皱。
她举着手，盯着太子背后那个折角，低声讷讷道：“奴婢知错，太子恕罪。”
李景淮的视线越过肩往下，当然看不见他后背的褶皱，只注意到她还没收起的小手，略蜷缩起，玉指如削葱，指尖莹润。
这只手摸过他的头。
除了他母后，还没人摸过他的头。
沈离枝在李景淮的注视下，收起自己的手，缩进袖子里。
“我、奴婢谢过太子殿下。”
沈离枝是诚心道谢的，刚刚若不是太子走出来把她护在了身后，她或许就有大麻烦了。
启元帝的神志时而清时而不清，常常会做出些匪夷所思的决定。
可偏偏他是整个大周权势最大的人，也是最不能得罪之人。
“你和鹤行年是什么关系？”
李景淮转身，眼神里还带着没有消散的戾气，看起来比平日还要锋冷。
启元帝不可能平白无故想到一个东宫女官，唯一可以解释的就是早晨老国师来送药时，跟皇帝提了什么。
可老国师也不可能忽然就注意到沈离枝，他除了炼丹药之外最在乎的就是他那个干儿子。
所以由此一推，唯有是沈离枝影响了小国师，这才惹来老国师的出手。
那天在雨中，虽然隔着远，可也看见鹤行年为她倾伞的画面。
还有后来那一扶臂，一抬手。
都透露出一丝不寻常的意味。
鹤行年虽然生得一副温文尔雅的皮相，可实际上待人却不是那么温雅和善。
他就像高高挂在天上，与红尘凡世隔绝。
也可以说是冷血无情。
还没见过他为人留足、撑伞的场面，所以越细想，越生出一分怪异。
沈离枝这张脸是好看，但是也不足以让快超脱红尘的小国师变心动情。
可是若不是因为这个原因，老国师会对一个区区女官下手么？
李景淮审视的目光专注，不容沈离枝有隐瞒。
“奴婢和小国师没有关系。”沈离枝确信自己并未与鹤行年有过往来。
若说严家姐妹二人的事，也犯不着用皇帝来动她。
可除此之外，沈离枝确不知道还有其他原因。
“你最好别有。”
李景淮又若有所思盯她一眼，转眼看见缩在一边一声不吭的十一公主。
在皇宫生活久了，也知道了什么时候该冒头，什么时候该缩着。
十一公主即便不是最得宠的，可是在宫中也是可以横着走，只要留心避开皇帝和国师而已。
因而皇帝一出现，她就缩着身子藏了起来。
“你的嬷嬷呢！”
十一公主一缩脖子，不敢回答，几步跑到沈离枝身后抱着她的腿。
不得不说这些皇家的孩子都是早慧的，看了刚刚那场大戏后，她马上就估摸出了明堂。
这是拿沈离枝当挡箭牌了。
迟来的禁军齐整整走上前，为首的人一身着金甲，长得十分高大，国字脸上浓眉大眼，一副正气凛然的样子。
他眼睛一扫几人，立刻抱拳上前行礼。
“末将见过太子、十一公主。”
“蒙统领。”李景淮对他颔首，“圣上已经回了寝宫，这里也无事了。”
蒙统领也知道皇帝的情况，是专登拖慢了脚步来的，只是太子这样说他也没急着告退，而是抱拳继续道：“末将还有事禀，太子借步说话。”
皇宫禁军一向为皇帝亲卫，与太子的关系并不紧密，更何况这一声给太子禀事，便是有些逾越了。
李景淮想了瞬，点头，先往一边花道走去。
“让人送十一回去。”
蒙统领朝后点了几人出列，几名禁军士兵就把十一公主请走。
沈离枝垂手静立在原地。
太子没安排她走，她也不好自己擅自离开。
身处皇宫，每一次好像都是从惊险中度过。
这里远比东宫危险。
哪怕再小心，也抵不过人言一句，轻易就置人于深渊。
不过太子既护了她一回，想必也会将她安全带回东宫。
所以沈离枝打算在原处等太子回来。
禁军也没有必要为难东宫女官，再加上没有吩咐，蒙统领一走开，他们也散了去。
他们一走，沈离枝便发现在碎石小道上掉了个东西。
起初沈离枝也没注意到，还是多亏了从树枝上飘落的几朵花正好落在上头。
她上前捡了起来，拍了拍上面落下的花瓣与小碎石。
这个黄麻布扎的小布偶看起来有些陈旧，是一个扎总角的小童模样，弯弯的月牙眼下还有两团媒婆一样的胭脂红晕。
这是民间小孩家最寻常的玩偶，可是这个布偶的做工真算不上精致，可见并不是出自宫中。
既不是十一公主的，那想必就是禁军那群人落下的，沈离枝回想了一下刚刚他们的站位。
这略一估摸，猜测布偶应是那位蒙统领掉的。
她拿着小布偶正纳闷，这布偶平平无奇，和禁卫统领的风格也毫不搭边。
“沈姑娘。”
一个温润的嗓音随风送来，打乱了她的思绪。
沈离枝诧异抬头。
远处一人身着月白广袖，头系长丝带，手弯处还搭着一柄白丝白玉柄的拂尘。
是鹤行年正朝她走来。
作者有话要说：离枝这个名字出处前面有暗示呢，不知道有没有人注意到？
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