“请问荆先生，姑爷、姑娘此来郢都，可有在下帮忙之处？”
荆生略一迟疑，点头道：“大人既然问起，姑爷倒有一事相求。”
“哦？”靳尚望着荆生，“只要在下力所能及，荆先生尽可说来。”
荆生扑哧笑道：“说起此事，倒有几分好笑。姑爷是个天生棋迷，不知从何处听闻殿下棋艺高超，不远千里来郢，一心欲向殿下讨教。”
“殿下棋艺高超？”靳尚一怔，沉思有顷，摇头道，“在下侍奉殿下数年，未曾见过殿下与人对弈，不知你家姑爷从何处听闻此事？”
荆生摇头：“在下也是不知。”
靳尚沉思有顷，将礼盒合上，推予荆生：“荆先生，姑爷之请，在下恐难从命。公孙先生的厚礼，也请荆先生——”
荆生将礼盒再推回来，笑道：“靳大人，公孙先生的谢礼与姑爷所请风马两不相及，大人莫再推拒。”
“那……”靳尚略略一怔，“姑爷那儿在下如何交待？”
荆生从袖中摸出一只信函：“只要大人能将此函转呈殿下，姑爷也就感念不尽了。”
靳尚接过书信，细细审看一遍，看到并无异样，抬头问道：“请问荆先生，是何书函？”
“大人放心，”荆生笑道，“是我家姑爷亲笔所写，断无冒犯之语。姑爷说了，只要殿下读到此信，就一定会亲来客栈，邀请姑爷前往手谈。”
靳尚沉思良久，拱手道：“既是此说，在下信你了。荆先生，若无他事，在下告辞！”将信纳入袖中，拱手揖过，走下楼去。
荆生提上礼盒，跟在身后，送至车上，拱手作别。
二楼的另一套雅室里，香女拨开窗帘，望着靳尚上车的背影，转对张仪道：“夫君，这事儿能成吗？”
张仪探出头来，朝靳尚瞟去一眼，微微一笑，转身走回室内，指着几案上的琴道：“你的琴艺近日大有长进，得抓紧习练才是。”
香女“嗯”出一声，回身坐到琴前。
楚宫，太子殿中，太子槐正与奉命前来的景翠、屈丐、逢侯丑三位年少爱将商议眼前危局，靳尚匆匆走进，叩道：“微臣叩见殿下！”
“靳尚，”太子槐白他一眼，“景将军他们早已到了，本宫使人四处寻你，皆说不见，你到何处去了？”
“回禀殿下，”靳尚看一眼景翠，“微臣接到请帖，前往拜见景将军的友人去了！”
“在下的友人？”景翠一怔，“他是何人？”
“是位姓荆的，从叶城来。”
景翠急道：“可是公孙肉林的荆先生？”
“正是。”
太子槐脸色一沉：“一个卖肉的为何请你？”
“回禀殿下，”靳尚应道，“此人有个姑爷名叫张仪，是中原士子，深谙黑白之道。此人不知从何处听闻殿下棋艺高深，特来郢都，欲向殿下讨教。荆先生不知景将军已经回郢，听闻微臣侍奉殿下，特别使人登门求请。”
“向本宫讨教棋艺？”太子槐略略一怔，冷笑一声，“国难当头，莫说本宫不善弈棋，即使善弈，眼下何来这份闲心！”转视靳尚，“你是如何回复他的？”
“回禀殿下，”靳尚眼珠儿一转，“微臣听闻此事，甚觉可笑。只是有碍于景将军面子，不便发作，推说殿下国事繁忙，没有闲心对弈，要他速离郢地，寻他人对弈去。”
“嗯，”太子槐点头，“回得甚好。后来呢？”
“那位姓荆的不肯罢休，从袖中掏出一信，务要微臣转呈殿下，并说殿下看到此信，一定会于百忙之中，亲来客栈与他家姑爷手谈。”
众人尽皆怔了。
太子槐缓缓将头移向靳尚：“书信何在？”
靳尚从袖中摸出一书，膝行几步，双手呈上。
太子槐拆开一看，见里面是一帛书，帛书上仅有七字：“殿下欲弈天下否？”
太子槐神色立变，匆匆将帛书叠起，纳入袖中，转对靳尚：“此人现在何处？”
“回禀殿下，就在丽水旁边的那家客栈。”
太子槐忽地起身：“快，摆驾客栈，本宫这就与他手谈！”
“微臣遵命！”
章华台前殿，楚威王站在巨大的楚国版图前，眉头紧皱，一动不动。内宰小心翼翼地站在身后。令尹景舍手拄拐杖，站在右侧。
自爱子景合战死疆场后，景舍一下子老了，头发几乎全白，平时极少出门，国事更不多问。此番越人袭境，威王紧急召请，景舍这才拄着拐杖，匆匆忙忙地一路赶到章华台。
版图上标着许多箭头，北部项城、陉山一线是魏人，西部房陵一线是巴人，西北商於谷地是秦人。魏人的箭头直指项城、方城，巴人的箭头直逼房陵，威胁郢都，秦人的箭头呈多个方向，直指汉中、襄、邓、宛等处。另有两支箭头位于东部，显然是新近添加的，特别粗大，一支沿江水上行，是越人水路，另一支沿江北上行，是越人陆路。两支箭头几乎是并肩齐驱，已逼昭关，方向是云梦泽。
楚威王凝视这些箭头，有顷，转对内宰：“昭阳、屈武几时可到？”
“回禀陛下，”内宰应道，“若是不出意外，昭大人明日午时可至，屈大人后日申时可至！”
楚威王“嗯”一声，目光重又回到版图，盯有一时，转向景舍，轻声叹道：“唉，寡人悔不听老爱卿之言，仓促伐宋，折兵六万不说，这又丢掉陉山，处处被动！”
景舍老泪流出，缓缓跪下，泣道：“陛下能有此悔，老臣心中甚慰！”
“老爱卿请起，”楚威王双手拉起景舍，扶他至殿中几案前坐下，自己也于主位坐了，望着他道，“眼下局势，老爱卿也都看到了，魏人夺我陉山，秦人占我商於，巴、蜀起争，巴人东移，迫我房陵，寡人正自苦闷，越人这又水陆并进，真就是雪上加霜啊！”沉吟许久，“老爱卿，寡人思来想去，苦无应策，今召老爱卿来，是想听听老爱卿之见。”
“陛下，”景舍奏道，“两人相争，力大者胜；两家相争，人多者胜；两军相争，将智者胜；行兵布阵，不在兵多粮多，而在将军智谋。魏有庞涓，不可与其争锋。秦人占我商於，短期内无力再与我争。巴、蜀起争，巴人之敌在蜀不在我，虽然东移，并不可惧。眼下可惧者，唯有越人。越人与我习性相近，知我甚深，况我精锐尽在西、北，腹地空虚，不堪一击。越人近海，习舟船，善水战，舟师所向无敌。我近年为争中原，只重战车步骑，几无舟师可与争锋。越人若是逆江水而上，势必长驱直入，经云梦泽进袭郢都。”
“老爱卿所言甚是。”楚威王连连点头，“如何御敌，老爱卿可有良策？”
“依老臣之见，”景舍将早已想好的思路和盘托出，“我可迁徙都城，远离云梦大泽，暂避越人舟师，以免当年吴祸重演。”
楚威王眉头微皱：“迁都可避越人舟师，越人陆师又当如何？”