“难道就白白便宜了刘备不成？”蔡熏犹自不甘地说道，“他若胆敢不允，索性就出兵逼他交出庐江……”
此话一出，议事厅中，非但是剻良、剻越等人面色微变，就连一直端坐主座、默然无语的荆州牧刘表都不由得将眉头蹙了起来。
二虎竞食之计？！
剻越眼中精光一闪，立时便猜出今日议事时，为何蔡家兄弟会动起刘备心思的原由来。
“蔡熏这个蠢才，中了江东的二虎竞食之计还不奇怪！但蔡瑁……却不应如此轻易就会中计？”剻越一面思索着内中原由，一面冷眼察看着对面满脸义愤填膺之色的蔡瑁。
“蔡校尉（蔡熏）欲将我荆州置于死地乎？”平虏校尉刘磐毫不客气地驳斥说道，“你明知我荆州大军征江东不利、兵力大损，南面孙逆威胁仍在、北方曹操虎视眈眈的情形之下，却还妄出这等计策。难道你真的想让州牧大人三面树敌不成？”刘磐是刘表的亲侄，自然不用顾忌蔡族在荆州的权势、敢于直言相争。
“………”面对刘磐的厉声反驳，蔡熏面上红一阵青一阵，张口欲辩却说不出一句话来。适才出兵相逼的话，不过是蔡熏情急下的信口之言，根本没有动什么脑筋。
“那刘备何尝不是南北两面受敌，曹操更是视其为眼中之钉、欲除之以后快，正因为此，他才不得不恳求州牧大人与其结盟。而今刘备虽夺三郡，但军力也必然受损，如此情形之下，谩说抵御曹操，就是抵御那孙权的反攻恐怕也会非常吃力……”与蔡族关系莫逆的典学从事王粲出声说道，“故而，今时今日维持两家的盟约。对于刘备重要性要更胜对于州牧大人。凭此一点，或许可以逼迫刘备交出庐江！”
鼠目寸光！听了王粲的话，剻越不禁暗叹了一声。王粲的话虽然不是没有一点道理，但为了获取对荆州并无多大实际价值的庐江而彻底得罪刘备，绝对是一出得不偿失的“买卖”。或许刘备现在的实力还不甚强大，但以其近段时间发展地趋势来看，恐怕不用多久他就会拥有与荆州不相上下的实力。更何况，王粲可能还不知道一件事……
“仲宣（王粲）或许还不知晓……”在王粲略感愕然的目光中。
剻越沉声说道，“不久前，细作回报——孙权反攻庐江、丹阳的两路兵马，已全部被刘备击退。其中庐江一路很可能全军覆没！”两个时辰前，细作才将这个消息密传回襄阳，议事之前只有刘表和剻家兄弟知道此事。
“嗬~~！”议事厅中立时响起一阵抽气之声，似乎都对这个消息感到震惊非常——不久前，荆州军才完败于江东军之手，占万大军仅只有不到一半人得以撤回荆州。一时之间，荆州官民颇有些闻江东军色变的意味。但如今。同样的江东军居然又完败于刘备之手。怎能不令人震惊。
“此事当真？？？”蔡瑁不敢置信地急问剻越。
“确实无误！”剻越冷冷地回道，“据闻——张飞在丹阳击退周瑜，关羽驰援庐江后击溃孙权之弟孙翊！”
厅中的一众荆州文武不得不重新估量起刘备军的真正战力来此前。不少人只知刘备与曹操交锋，结果是屡战屡败，由徐州败到汝南，再由汝南败到寿春。也因此，不由对刘备存有轻忽之心。但孙、刘两军丹阳、庐江攻防之战地结果，却颠覆了他们的想法。
“州牧大人！以下官之见，维持与刘备盟约、借以抗衡北曹南孙，应为我荆州之重，增土添疆反而是轻。两利相权，当取其重！”剻越恭敬地向刘表劝荐说道。“况且刘备素重名声，既然他与州牧大人盟誓之时，承诺平分江东之地，我料其也不敢公然反悔。待我军元气恢复之后，州牧大人自然便可以请其兑现诺言、出兵助我军夺取九江、豫章、庐陵诸郡……”
“……”沉吟片刻后，刘表点头说道，“异度，谴使前往寿春，贺玄德取庐江、丹阳之捷……并请他勿忘盟誓之言！”
“是。下官明白！”剻越轻出了一口气，领命说道。
“子柔，你为我拟表一道，呈献天子——以攻伐逆贼孙权之功，表奏玄德为征南将军、领扬州牧！”随即，刘表又转头对荆州牧别驾剻良吩咐说道。
“是，下官领命！”剻良眼中精光一闪，似乎明白了什么，但还是不动声色地领命说道。
“什么？”听得刘表非但不向刘备索取土地，还要向天子表奏刘备的功劳，蔡瑁诧异非常，失声说道，“州牧大人，刘备反复之徒，不知恩义，您为何如此厚待于他？”
“此事我意已决，不必多言！”刘表缓缓起身说道，“今日我有些疲惫，议事到此，先散了吧！”
说罢，刘表摆摆手，缓缓朝后堂走去。
蔡瑁怔看着刘表的身影消失，而后很不甘心地甩袖离去。随即，其余荆州文武也相继一群一伍地离开议事厅。
“兄长……”离开州牧府后，剻越叫住了剻良，“我坐你车回府！”
剻氏兄弟的府邸靠在一起，剻良微笑着点了点头。
马车内厢中，剻良怡然自得地微闭双目，似乎正在养神。剻越却眉头微锁，思索着什么。
“兄长，今日之事你以为如何？”小半晌后，剻越忍不住出声问道。
“你指哪件事？”剻良睁开眼睛，和声问道。
“向刘备索取土地之事……”
“二虎竞食之计！”剻良笑笑说道。
“恩~！”剻越点头说道，“我以为如此。蔡熏中计还情有可缘，但蔡瑁那厮……”
“蔡瑁是为了转移州牧大人的视线……”剻良洞察世事的眼睛露出了然的光芒，和声说道，“前番蔡瑁大败，州牧大人虽为追究其责，但其实心中亦有不满。此次蔡瑁是想借机转嫁责任……”
“恩……，兄长之言在理！”剻越点了点头，但仍心存疑惑地说道。“兄长，州牧大人表刘备为征南将军，莫非是为了……”
“呵呵……”剻良微捋颔下清须，淡笑着说道，“蔡瑁他们以为州牧大人年老昏聩，才敢肆意妄为。他们哪里知道，州牧大人心里清楚的很，只是不想将脸面弄翻罢了。今次州牧上表的真正目地。除你我之外，恐怕无几人能会得出来……”
“……”剻良虽然没有直接回答，但剻越却知道自己地猜测被证实了，“兄长，曹操当真会出兵吗？”
“五五之数……”剻良笑着说道，“但即便不出兵，曹操也不会轻易放过刘备的！”
顿了一顿，剻良叹了口气，怅然说道：“如果州牧大人正值壮年，我荆州未必没有一争天下之力……惜哉！”
剻越点了点头。默然无语……
鹿门山。鹿门书院，罔殆草堂
“什么？刘备居然连败两路江东军？”孟建（孟公威）惊愕地说道。
“而且进攻庐江地一路，11000余人还是全军覆没……”相貌丑陋、却有一种非凡气质地庞统。以他那特有的大嗓门说道。
“士元，你所言非虚？”另一鹿门学子石韬（石广元）也有些不敢置信地说道。庞统平日里喜欢开些玩笑，戏弄戏弄自己的同窗。
“自然是真！”庞统笑着说道，“襄阳刚刚传来的消息。而且子瑜兄给孔明的家书中也隐隐提到了这件事……”
“孔明，是否如此？”孟建犹有些不相信，转头对凭窗独立的诸葛亮询问道。
“恩……”诸葛亮似乎正在思考着什么事情，听得孟建相询，微微点了点头。
“士元，快将战事经过说来听听……”石韬略显急切地对庞统说道。
“你们适才不信我的话，为何还要来问我？”庞统故意卖起了关子。
“谁叫你平日里时常戏耍我等……”孟建嗤笑一声。拍了拍庞统地肩说道，“士元，莫要再卖关子……”
“呵呵……罢了，罢了，就告诉你们吧！”庞统长笑说道，“此战我也只知大概，细节并不知晓……”
一众鹿门学子纷纷聚到庞统身边，聆听起来。惟有诸葛亮独立一旁，眺望窗外瑟瑟秋意。
“孙权以其弟领军出征庐江。实是极大失误……”待庞统将所知内容讲了一遍后，崔宏（崔州平）叹气说道，“孙权年尚未及力，其弟至多17、８岁，征战经验必然匮乏。以他领军与关羽交战，焉能不败？”
“其实何止这一失误……”孟建摇头说道，“依我看来，分兵进击才是最大失误！以孙权而言，先收复丹阳、吴郡、将张飞逐出江东，才是当务之急。江东若平，孙权以六郡之力抗击刘备寿春、庐江两郡，孰强孰弱一目了然……可惜孙权心急过甚，竟想同时收复江南、江北失地，将张飞军尽歼于江东……结果反被刘备各个击破！可叹，可笑……”
“确是如此！不过那张飞倒是颇不一般……”石韬先是点头认可了孟建的分析，随即说道，“周瑜也可称用兵奇才，纵横江东数载未逢敌手，连旧余万荆州大军也为其所破。想不到，居然会在张飞手下栽了跟头！张飞先平三郡，又败周瑜，如此功绩，可称当世名将！”
“哈哈哈……”庞统笑着说道，“有机会，倒向会一会这位当世名将……”
“士元的，会一会，是何意？”崔宏笑着接口问道。——“会一会”本有两层含义，一指见见面，另一指却是过招交锋。
“呵呵……”庞统笑而不语，但眼中却流露出兴奋地光芒。
就在庞统等人叙话议论之时，诸葛亮缓步走出了罔殆草堂，往庞德公所在的静舍而去……
“先生，孔明求见！”尽管静舍门敞开着，但诸葛亮还是和声请礼说道。
“是孔明啊，进来吧！”庞德古朴沉稳的声音传到舍外。
“是！”诸葛亮轻应一声，缓缓走进房内。
房中除庞德公外，还另有两人，皆是庞德公老友——水镜先生司马徽，荆州鸿儒黄承彦。
“孔明，有何事？”待诸葛亮向三人行礼之后，庞德公捋须问道。
“先生……”诸葛亮犹豫了一下，还是出声说道，“我想下山”，“下山便下山，何必如此肃然……”司马徽笑了笑，但片刻之后，似乎明白了诸葛亮话中的真正意思——出师！
“恩……”庞德公面色平和依旧，点了点头，缓声说道，“你入鹿门已有７年，以学问而言，我也无甚可以传授于你！差不多也是下山的时候了……”
“谢……恩师！”诸葛亮恭敬地回道，但声音已有些不似往常。
“可有去向？”庞德公和声问道。
“先回家中探望幼弟，而后去一趟寿春，再作决定！”
“恩……”庞德公点点头，淡然说道，“你之才不下元直，在寿春当有可为。如此，我也可放心……”
一直微笑旁观的黄承彦突然对诸葛亮说道：“孔明，你可有婚配？”
“双亲早亡，未有婚配！”诸葛亮恭声回道。
“我有丑女，黄头黑色，而才堪配，未知孔明有意否？”黄承彦和声询问道。
“……”诸葛亮略一沉吟，点头说道，“黄公美意，固不敢辞。待亮寿春一行后，禀明家兄，即行迎娶！”
“好，好，好！”黄承彦连说三声“好”后，点头笑而不语。
“恭贺德公和黄公了！”司马徽微笑着对庞德公和黄承彦说道。
“恩……”庞德公点点头，似乎对诸葛亮的选择也很满意，随即说道，“孔明，今日天色已晚，明日一早再下山吧！”
“是，恩师。学生告退！”诸葛亮向三人各行一大礼后，转身离去。
“孔明得其时，又得其主，当可大有作为……”看着诸葛亮远去地背影，司马徽笑着说道。
“还看此子造化了……”庞德公不喜不忧，淡然说道。
“德公！士元、公威、广元、州平几个，学业已成，差不多也该到下山地时候了……”司马徽微笑说道。
“恩……”庞德公点点头，却没有说话。
“鹿门学子……惊天下之时临矣……”黄承彦叹气说道。