四天后，从金坡镇出发的廖平和谭章的两千人马从东而来，和宋楠会合于山谷之中，人数增加，对队伍的行进却没带来丝毫的好处，退伍拖的很长，行动也越是缓慢。
不过宋楠的计划里时间倒不是问题，重点在于沿途的搜寻和驱赶，贼兵就在这条古道的某一处，不能和他们擦肩而过才是最重要的。大家没进山之时，心中总以为贼兵有五千人马，应该是个很大的目标才是，但其实进了山里，才知道五千人马若是隐匿于大山溪谷之间，那是压根也看不见的，宋楠自己都有些不自信了。
为了不出纰漏，大军不得不派出十几只小队，冒着极大的风险翻越两侧的山峰，相互以烽火为号，形成一条搜索带。所谓风险不仅是在险峻之地攀爬行进的危险，还包括山中猛兽的袭击和有可能遇上藏匿贼兵的风险。
如此情形下，一日下来行不到七八里，漫漫群山之道，若是照现在这个速度，起码要走上一个月才成；好在太行以西江彬的兵马正相向而行，这样起码可以节约一半时间。
山中气候难以想象，自出发之日起，每日老天都会飘雪下冰雹，在这种天气下，行军的艰难可想而知；白日里忍受风雪交加和随时踩空坠入山崖的危险，夜晚又要忍受冷入骨髓之痛，还要提防着大胆靠近的山地狼群的袭击，宋楠在心里也暗中佩服贼兵居然能在山中活下来，而且一躲便是近两个月不露头。
十一月十七，大军进山后的第十天，根据随行药农的说法，大军已经进入山脉中心地带，行程也过了三分之一，就在宋楠担心已经错过贼兵的踪迹的时候，在南侧平行搜索前进的几只小队突然发来了消息。
平行搜索的小队之间虽相隔遥远，但按照约定，他们之间必须要每日保持联系，每晚宿营之时，在显眼之处燃起篝火，相互间看到篝火，便表示一切平安无事；若遇敌踪，则发射火焰响箭相互通知，并快速将消息传递给大队人马。
但是昨晚，一只在山峰北面山腰处行进的小队并未按照约定点起篝火报平安，也没有发出焰火响箭发出警报，山顶和山谷的两只临近的小队一晚上都没有他们的消息，因为天黑山陡，只能天明才派了人去搜寻。
结果，在山腰的一片雪谷里发现了二十名小队士兵的尸体，尸体已经血肉模糊残缺不全，冻得硬邦邦的了。消息传回大队，宋楠立刻下令大军停止前进，和王勇率亲卫营火铳队赶赴现场。
中午时分，众人终于翻越山峰抵达现场，守候的小队旗官向宋楠介绍情形。
“大都督，这周围散布着成群的狼蹄印，我们怀疑这只小队是傍晚天暗之时受到了狼群的突然袭击，没来得及发出报警便全部被狼群咬死。您瞧，内脏都已掏空，这正是狼群袭击的特点。”
宋楠在现场仔细的翻看了一会，起身皱眉：“搜寻小队的配备有哪些？”
那旗官道：“许泰将军亲自给我们定了配给；每人长刀一柄，短弓一副，箭支一壶；另每人炭饼二十块，干肉铺五斤，干粮十斤。旗官配备单独配备焰火响箭五发。”
宋楠点头道：“足够你们十余日的用量，许将军配给的很充足。十天过去了，你们现在还剩下多少物资？”
旗官道：“属下的小队每人还剩下炭饼五块，肉铺干粮若干，弓箭只射出去几只，用来驱赶夜间靠近的野兽的。”
“也就是说，你们的物资还可支撑数日是么？”宋楠皱眉问道。
旗官不解其意，点头道：“五日之内没什么问题。”
宋楠指着血肉模糊的尸体道：“为何我在尸体上没发现他们剩下的物资，干肉脯面饼干粮，乃至炭饼我都没看见。”
旗官一愣，愕然道：“这属下倒没有注意，只注意查看兵刃箭支了，兴许是散落在雪地里了。”
宋楠低喝道：“方圆里许范围内全部给我找一遍，找到了告诉我。”
众亲卫应诺，散布四处，沿着山坡仔细的寻找起来，但是半个时辰过去，方圆一两里的山坡都寻了个遍，也没发现任何一个遗落的炭饼和干粮袋。
宋楠眉头皱的更紧，带着人沿着雪谷周围慢慢的行走，猛然间挥手握拳道：“停步。”
王勇等人赶紧停住脚步，宋楠吁了口气道：“果不出我所料，王勇你瞧那是什么？”
王勇定神看去，只见雪地里露出几根松枝的轮廓，用长刀一挑，便挑起一只来，拿到手中抖落上面的积雪，俨然是个用松枝松针编制的粗糙的圆形物事。
王勇浑然不解，问道：“大人，这是什么？”
宋楠皱眉道：“这二十名兄弟不是狼群袭击而死，而是被人突然袭击全部送了性命。”
王勇不傻问道：“是否是因为丢失的石炭饼和肉铺干粮之故？狼群可不会去啃干粮吃炭饼，定是贼兵袭击得手之后拿走了。”
宋楠点头道：“正是如此，对贼兵而言，他们现在最需要的便是取暖和果腹之物，虽然有泄露行踪之嫌，但也值得冒险一下；他们刻意的不动兵刃和箭支，便是造成一种是被狼群袭击的假象；山地狼群本就多的很，人死之后狼群定来啃食，正好替他们掩盖踪迹。”
王勇扬了扬手中的物事道：“那这玩意到底是何物？”
宋楠道：“我一直在想，什么样的攻击会让他们连警报也发不出，那必是突然的毫无征兆的袭击；在这样的山坡上，白雪映衬之下，应该没那么容易。他们没来得及点燃篝火，这说明也并非夜间袭击，大白天的如何能如此突然的发动袭击？”
王勇道：“是啊，怎么能够呢？”
宋楠指了指那编织的圆形松枝道：“这便是他们的办法，唯一的办法便是藏匿在雪下，这一定是他们用来遮挡雪洞的盖子，这帮贼兵早就挖好了雪洞藏匿其中等待这一队士兵的到来，然后趁其不备尽数击杀，再伪造成被狼群袭击的样子。”
王勇一言不发，命人拿了长枪在身前雪地上横扫，昨夜松散的积雪扑簌簌的陷落下去，果然发现了大大小小一人多深的雪洞，在周围的积雪中有陆续找到了不少编制的雪盖子。
宋楠的话一点没错，藏匿其中，盖上盖子，可防止积雪掩埋，又可时时窥探外边的情形，发难之时掀盖而起便可攻击，不虞会有积雪飞扬遮挡视线。
确定是贼兵突袭所杀之后，周围的气氛陡然紧张起来，王勇即刻命人四下境界，贼兵既然能在路途上伏击，显然是吃准了行进的路线，亦即是说，大军的一举一动也许都在他们的窥伺之中。
宋楠也没料到，贼兵躲在山中两月，居然这么快便适应了山中的情形，还学会了以地势为依托进行突袭；宋楠相信，贼兵的巢穴已经快到了，也许在前面灰蒙蒙的山峦之间，便有眼睛在偷偷的朝这边窥伺。
“立即撤回所有小队，通知许泰谨慎前行，很快便要遭遇贼兵了，提防贼兵伏击。”宋楠森然下令。
王勇道：“大人，咱们天黑前须得赶回，掩埋了这些兄弟的尸首便动身吧。”
宋楠摇头道：“我们不走。”
王勇愕然道：“大人，为何不走？”
宋楠道：“大队人马侧面不能无耳目，再说我也想尽快看到贼兵的踪迹，贼兵定不会罢手，还会对侧翼小队进行猎杀，现在咱们要由明转暗，最好能抓到活口，找到他们的营地，这样便可挥军直捣了。”
王勇道：“大人，这事儿卑职可以办，您须得坐镇大军，不能涉险；毕竟敌踪已现，我们便处在危险之中了。”
宋楠拍拍王勇的肩膀道：“危险？我们什么危险没经历过？面对这些贼兵倒怕了？不用担心，咱们一百亲卫火枪营弹药充足，只要不惊动贼兵全部，小股的贼兵还不足为惧。”
王勇知道劝说无用，宋楠就喜欢亲力亲为，再加上宋楠若离去，一旦发现大股贼兵自己恐无良策应对，所以也不再坚持。
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