李烬之在一片嘈杂中渐渐醒来。满头满脑皆“嗡嗡”作响，揪作一团。许久才慢慢散开，彼此分离，终于各归各位，到了能清晰辨认的位置。最近的一处声息就在床畔，轻细绵长，似是女子熟睡的呼吸，他未张眼，先叫了声“往事”,方一出口便觉缺了那太过熟悉的亲近之感，心知不对，下意识地一侧身，睁眼看去，席地坐在一边抱膝而眠的女子面貌渐渐清晰，却是米狐兰。
米狐兰也被他惊醒，霍地抬起头，有些茫然地眨眨眼，才忽似反应过来，低呼道：“你醒了。”
李烬之满腹疑问，先道了声：“辛苦姑娘。”见她似无恶意，便问，“这里是？”
“柴塔。”米狐兰回答，向他左手一瞟，问道，“你的手……”
“没事，小伤。”李烬之坐起身，抬起左手看了看，见包扎妥帖，伤口处亦凉凉的不甚疼痛，人也颇觉神清气爽，这一觉倒颇去了些疲乏。四下一打量，见周围十分简陋，帐篷歪歪斜斜，四处漏风，显是临时拼凑而成，所睡之处亦不过是席地铺了些干草。再看米狐兰也是蓬头垢面，又黑又瘦，一派憔悴之象，便问，“姑娘这边情形如何？”
“很糟。”米狐兰发红的双眼直直盯着帐外，低声道，“总算东漠为了追捕容王妃事先清了场，人倒死得不多，可牲畜、家当，损失便不可计数了。这里集了上万人，个个没着落，救出来的牲口大半杀了分吃，留下最后一点是要做种的，无论如何动不得。这几日粮食已吃紧了；还有伤的、病的，缺医缺药；草原秋短，夏季一过，几场雨便入冬，住处、冬衣都成问题……我已叫阿汀送粮物过来，愿意去西边的也已叫他接着，只是大多人还是想回东边，那里才是他们的地方……”她摇摇头，站起身道，“你醒了，我去叫宋将军进来。他领人在外头帮我搭帐篷呢，倒要多谢了。”
李烬之醒来未见秋往事，已暗自奇怪，此时听她未提，更觉讶异，动了动唇，却未问出口。米狐兰瞟他一眼，倒似知他心思，轻哼道：“宋将军送你来的，往事没在。她也不知搞什么，你伤成这样，她倒扔下你跑了。”
李烬之见她向外行去，步履间颇为拖沓，似是疲惫不堪，便道：“平江开堤，火势已受制，这两日便该熄了，姑娘宽心。”
米狐兰牵牵嘴角，勉强点头笑笑，掀帘走出帐外。
片刻后便见宋流大步跨进帐来，舒口气道：“殿下醒了。”
李烬之要起身迎他，宋流抢上按住道：“殿下需要休养，别起来了。我着人一会儿送些粥过来，只是这儿什么都缺，也没什么好的，且将就吧。”
李烬之摇摇头，招他坐在床边，问道：“我们这是……”
宋流看看帐外无人，凑过去压低声音道：“殿下，米狐尝死了。”
李烬之大吃一惊，失声道：“什么？！他……”念头一转，立刻问道，“杨家什么意思？”
“就是摸不准，秋将军才上凤陵去了。”宋流道。
李烬之这才想起昏迷前秋往事正要去找宋流，登时心下一凛，问道：“宋将军，往事她……”
宋流转过脸，抬手道：“罢了，此事不必再提，我们两清了。”
李烬之看他面色沉郁，一道道深刻的皱纹中似乎都渗出哀痛，也不忍细问，听他先前话中提及秋往事似乎平安无恙，便暂且安了心，理理思绪，问道：“杨宗主可说了什么？”
“倒是有个杨宗主和咱们虚头虚脑说了些不着调的。”宋流道，“不过秋将军说他是假的，真的据她猜是偷偷寻米狐哲去了。她说寻那老头子也无用，米狐哲处已打了招呼，倒不如索性折回凤陵刺探。又见你不宜奔波，便留你在这儿，自己去了。”顿一顿问道，“你既醒了，这儿也没什么事，咱们可要也上凤陵去？”
李烬之思忖片刻，摇头道：“不必，她在凤陵探不出什么，想必很快便会回来。”
宋流微微一怔，问道：“殿下觉得她这步走错了？”
“没错。”李烬之摇头，“杨守一此人高深莫测，不知是何心思，又通入微、人我二法，得在他面前藏起来咱们才有主动。不和他纠缠，跳开局外，这点没错。她的错处，在米狐哲。”
宋流心下一凛，沉声道：“殿下觉得米狐哲靠不住？”
“当然靠不住。”李烬之冷笑，“他的野心一直不小，原本这次被我们拿住，一直受制，借着这场火翻了身，才一出火场便摆出做主的架势，几乎要强扣我们，其后看难得逞，才退一步提出双头堡之会，要与咱们划地盘。如今米狐尝死了，他更是得了志，反倒会放低姿态主动站到咱们这边？我看难。”
宋流显然也有同感，点头道：“我也这么想，只是秋将军去见过米狐哲，不知谈了些什么，倒似颇有把握。”
李烬之默然片刻，苦笑道：“米狐哲对往事有些特别，一时冲动许了她什么也未可知。只是此人天性凉薄，一遇大事必定以己为先，就算对往事真有少许感情，一涉实利，只怕立刻就会翻脸不认人。往事本是清醒之人，不应不明白，只是她嘴上虽不认，心里到底当米狐哲是个故人，多少有些情分在，难免失了分寸。”
宋流皱眉道：“那依你的意思，咱们还是得赶回双头堡盯着米狐哲？”
“盯他是盯不住的。”李烬之道，“杨家敢出此险棋，必有后手，多半是同米狐哲已有默契。我们与其同他们正面硬杠，倒不如在米狐兰身上多下些功夫。这姑娘倒不像她哥哥，颇讲情义，或许可以争取。她在西边有些人望，纵不能彻底站在我们这边，只要暗中搭把手便也足够了。何况柴塔此地正扼东西咽喉，西边贺狐汀的人马要过来，这里是必经之路。如今有这万把人，今后还陆续会有难民过来，双头堡一众也可能西迁，东边大火过后，此处倒可能兴旺起来，我们在这儿事先经营，打些底子，倒是长远之计。”
宋流思忖片刻，眉头渐展，点点头道：“殿下心里有底便好，可要我去知会秋将军？”
“不必。”李烬之摇头，“她不会多耽搁，一两日也便回来了。将军还是先回融洲。”
宋流微讶，问道：“这个时候回融洲妥当么？我倒觉该多调些兵过来。”
“兵贵其势，你远远摆着架势，倒比真刀真枪堵上别人家门口更叫人忌惮。”李烬之道，“咱们北边要应付燎邦，南边要防着容府，论兵力绝不够用，只能一股兵当做两股用。融洲是两顾之地，最是紧要，你不宜离开太久，还是回去坐镇，随时预备增兵。另外还有一事，”他眼神一闪，沉声道，“你捎我的信给望山城楚颀，让他偷偷回秦夏去，至于望山的事，你找个妥当人去接着便是。”
宋流怔了怔，问道：“是嫌楚颀这败家子碍事？何必放回秦夏，寻个事头除了他也不难。”
“不。”李烬之摇头，“楚家要出事，他派得上用场。”
宋流一愣，讶道：“怎么，楚三不是被擒了，你在楚家还有别的棋？”
“我倒没有。”李烬之微微笑道，“前一阵楚二在北境活动，游说裴节与东漠诸人，打的却是楚三的名号。这岂不奇怪？我若未猜错，楚家必定不稳，楚二原本是走不开，却因大哥的命令不得不上燎邦，只能偷偷摸摸离开。他在楚家恐怕也布了障眼法，说不定秦夏城至今还无人知道他已远在燎邦。”
宋流心下微震，慎重地问道：“这拿得准么？”
“拿不太准。”李烬之摇头，“只是望山城起不了风浪，不缺一个楚颀，送他去秦夏碰碰也无妨。万一碰准了，那便是挖到容王的墙角跟了。”
宋流思忖片刻，缓缓点点头，沉声道：“也好，此事交给我，一有消息便知会你。融洲有我照管，你且放心。这火一烧，消息也断了许久，回去我立刻重新安排，容府风都有什么信，我立刻给你送来。”
李烬之欠身一礼，望着他道：“辛苦将军了。”
宋流看出他眼中深重的感激之色，轻叹一声，拍拍他肩头道：“殿下说哪里话。好了，既然定下，那便事不宜迟，我这就上路。殿下有什么事，吩咐阿璨便是。”
李烬之点点头，执意起身相送。宋流勉强不过，只得由着他送到帐外。才出帐，便见米狐兰自前头不远处走过。李烬之见她脚步匆忙，与身边人低声说着什么，心下一动，叫道：“兰姑娘，可是有事？”
米狐兰闻声抬头，摇摇手远远答道：“没事，阿汀带人来了，我去瞧瞧。”
李烬之见她神色有些不豫，并不是粮草送到后应有的喜悦，便问：“可是送的粮不够？”
“粮倒不会不够。”米狐兰皱眉道，“不知他搞什么，不止粮来了，把整队人都拉来了。”
李烬之心下微微一动，走到她面前道：“兰姑娘，可否暂勿透露我在此处的消息？”
米狐兰扫他两眼，不屑地撇撇嘴，却也未多想，点了点头，挥手着他回帐。随后便往营地口去迎贺狐汀。还未出营，远远便见他跨在匹并无鞍辔笼头的高头大马上，身后跟着几队剽悍骑士，护卫着几列牛车队伍。车上堆得满满，想是载着粮草物资。再往后隔出二三里远，但见尘烟飞扬，旌旗展动，乌压压布着大队人马，一眼扫去便总有数万之众。
米狐兰起初只道他是着紧火情，这才大动干戈地带来了许多人马，待见车队规模却并不大，所载物资与她当日提出的要求只怕颇有差距，不禁又嘀咕起来，加快脚步上前，拍拍他马头道：“阿汀，辛苦了。这是第一批东西？”
那马似是不满米狐兰拍打，打个响鼻，歪头便似欲一口咬去，却被他脚跟随意在腹上一磕，顿时哑嘶一声，老老实实垂下了头。贺狐汀也不下马，就居高临下地瞟着米狐兰，举鞭指指身后车队道：“没什么第一批第二批，都在这儿。”
米狐兰见他态度轻慢，顿时有些恼怒，皱眉道：“这里才七八十车吧，我问你要两百车。”
贺狐汀耸耸肩道：“我们兄弟也是行军在外，哪有这许多屯着没人吃的粮食，牙缝里抠出一些来，不错了。”
“什么不错！”米狐兰怒道，“当日征粮还是我经手操办，你手里有多少东西我不知道？吃到明年也没问题，叫你匀出两百车倒有那么难？”
“阿兰。”贺狐汀懒懒散散地甩甩手，皮笑肉不笑道，“征粮虽有你一份，可征来的粮都是从哪儿出的，还不是我西漠贺狐？我贺狐家的粮从不入无用人之口，这规矩你是知道的。这回弄出这些已是看在你和阿哲面子上破了例，再要多，我答应，兄弟们也不答应。”
米狐兰固然早知贺狐氏素来作风狠厉，对自己人亦是毫不容情，可听他如此冷酷，仍不免动怒，可眼下有求于他不便发作，只得忍着气道：“这里这么多人，只怕还会源源不断有人过来。他们又非什么无用之人，只是遇了大火，无妄之灾，家都没了，吃的从哪里来？老老小小的都要过冬，没牲畜，没存量，你叫他们怎么办？”
“自己老家都被人放火烧了，还不叫无用之人？”贺狐汀不屑地啐一口，“你问我怎么办？好办啊，这里往南有不孤城，往北有博古博，哪里没有大把的粮，要填肚子，只管凭能耐抢去，要多少没有。”
米狐兰又气又急，跺脚道：“他们皆是寻常牧民，又非部众，不过求口踏实饭吃，岂能去抢！”
贺狐汀摊手道：“既非部众，更不关我事了。”
米狐兰听他话中似有深意，眉梢一挑，问道：“你什么意思？”
贺狐汀眯起眼，笑道：“意思便是他们若做了我贺狐部众，我自然会管。”
米狐兰大怒，喝道：“贺狐汀，你岂非趁火打劫！你真不肯白给，这粮算我米狐兰借你的便是，日后加多少倍偿还，你只管找我！”
贺狐汀百无聊赖地打着哈欠道：“我倒不差这两个利钱，这点小生意没兴致。我瞧你还是问问大家伙儿的意见，我没工夫多呆，这便领兵上东漠了，若要吃饭的，现在便跟我走，不愿走的，便自谋生路吧。”
米狐兰一怔，问道：“你上东漠做什么？”
贺狐汀笑道：“这还需问？东漠一把火烧了，想必乱作一团，我一路到这儿可一点阻拦都未遇到。这会儿不打上博古博去，还等他们草长齐了马长肥了么？”
米狐兰一听便急起来，愕然道：“这是谁的意思，我哥给你信了？”
“他但凡没昏了头，迟早自有信来。”贺狐汀大喇喇一挥手，双腿一夹，不理米狐兰的呼喝，调转马头向外走去，一面对身边跟随的下属道，“你们进去把我的意思同大伙儿说明白，愿意跟着走的，不拘男女老幼，一人一把刀，一袋粮，这便跟着上路。我等一个时辰，过时不候。”
米狐兰怒不可遏，一时说不出话，忽听远处一人冷哼道：“同胞手足遭了灾，不想着施以援手，倒趁火打劫，强掳良民，难怪偌大一个燎邦，却每每沦落到扰人边境，自人刀箭驱赶下打些秋风过活！”
贺狐汀停住马步，也不回头，懒懒道：“哪来的风狗，跑到草原上乱吠。”
米狐兰回头看去，见沈璨满面轻蔑，远远走来。她与他数日来联手抗灾，多少有些并肩之谊，恐他吃亏，便递个眼色，对贺狐汀喝道：“罢了，你要走便走，别给我添乱，也不指望你的东西，回头我自向贺狐家要交待！”
沈璨却似没看到她警告的眼神，仍旧大步上前，高声道：“早听说贺狐勇悍，原来是靠着不给人饭吃逼出来的，果然不过野兽。”
米狐兰面色一变，正欲上前拉住他，已听贺狐汀仰头一笑，调转马头冲沈璨瞥了一眼，见他仅有独臂，顿时皱皱眉，似是甚觉扫兴，摸着下巴上下打量两眼，颇有些勉为其难地开口道：“我也许久没松筋骨了，瞧你还算有点底子，残废便残废吧。来，咱们玩两手，你但凡能逼我落马，我便送你二百车粮食。”
米狐兰听他先前无论如何不肯多给半点粮食，此时却随随便便拿来打赌，更是气得浑身发抖，见沈璨挂着冷笑，提着刀便要上去，忙过去拦道：“沈将军，别，咱们何必稀罕他这点粮，再想办法便是。”
沈璨瞟她一眼，哼道：“姑娘莫以为我缺了一臂便瞧不起我，我也算在卢烈洲刀下逃过命，还不至于怕了这么个不知礼数的小子！”
米狐兰摇头道：“我不是瞧不起你，只是阿汀……”
话未说完，陡听贺狐汀一声暴喝，策马直冲过来。马上并无鞍辔，他整个人便随着马匹起落松松垮垮地晃荡着，杂乱无章，看来像是随时会跌下来。沈璨却看出他左一颠右一颠中重心始终无丝毫偏移，知他颇有斤两，不敢掉以轻心，推开米狐兰，挺刀便上，照他马足削去。
贺狐汀看也不看他削向马足的长刀，一探身，照他失了右臂防卫的右肋抓去。沈璨见他不挡刀，暗叫来得好，右肋处紧紧绷起，预备挨他一抓，换得刀断马足。哪知才贴到马边，刀锋未展，却见那马头一偏，张嘴便朝他递出的左臂狠狠一口咬来。沈璨吓了一跳，忙一缩手，却觉右肋一阵撕扯的剧痛，立刻脚下发力，向前一蹿，与奔马一擦而过。待远远分开，低头一看，才见右肋血肉模糊，竟被撕去一大块皮肉。他心下一惊，着实未想到贺狐汀的手竟犹如铁爪，有这等劲力。
贺狐汀仍旧松松垮垮骑在马上，面上挂着悠哉的笑，抬起沾着血的手示威地一晃，引得边上观战的下属一阵起哄喝彩。
沈璨冷冷啐一口，气息往右肋处一引，顿时皮肉收紧，血流明显缓了下来。左手长刀一挺，趁着贺狐汀未掉过头来，又疾冲上去。
米狐兰连声喝止，见他只是不听，急得无法，自知拉不住他，只得奔回营内去寻李烬之。才跑近他所居帐篷，便见他立在帐外向营口方向望着，显然已知发生何事。她不由恼怒起来，奔过去急道：“你还在这儿看着，还不去拉住他！从阿汀手下过的，不死也半残!”
李烬之面色也有些凝重，却仍是摇摇头道：“阿璨断臂之后，越发好强，这等一对一的较量，任谁劝他也绝不会退一步。我硬插手，他只当我看轻了他，身上少流些血，心里却更不痛快。”又微微一笑，说道，“你先放心，这狼王也未免托大，阿璨不止如此。”
米狐兰见他竟不去相救，跺脚嗔道：“你们风人真是莫名其妙！罢了，他是你的人，我同你交待过了，出了事可别怨到我头上！”话虽这么说，到底不欲坐视，又往营口奔去。一路跑一路只听阵阵惊呼，愈发急起来，加快跑去。才挤过围观人群，尚未看清情形，便听周围一片惊叫，忙定睛看去，只见沈璨左手前臂被贺狐汀扣个正着，顺着马匹前奔的势子向下一拉，顿时鲜血涔涔。沈璨却硬挺着不放刀，也不退让，合身向他撞去。贺狐汀仰头大笑，一面五指紧扣，逆着他前撞之势向后狠狠一拧。但听清晰地“咔嚓”一响，连边上围观之人也看见沈璨的左臂折出一个诡异的角度，显是断了。
贺狐汀放声大笑，随手向他颈项抓去，一抓之下却落了空。他心下一凛，眼角瞥到沈璨单膝跪倒，左臂绕着马尾连转几圈，竟将马尾缠在断臂之上。贺狐汀知道不好，仰身欲击他头顶，却听他暴喝一声，断折的左臂硬是向后一扯，拖得马匹脚步不稳，嘶鸣一声向侧翻去。贺狐汀并无鞍辔可用，无法将马身拉正，眼见马稳不住，只得一撑马背，凌空一个翻转，远远落地。
场上一片静默。米狐兰见贺狐汀眼中精芒暴闪，知道不好，忙欲开口，却已听他大笑起来，一挥手道：“来，拉两百车粮食过来！”随即扯下外衫随手一扔，大步走向沈璨，双眼精光闪闪，似是极为兴奋，咧开嘴笑道：“来来，咱们再玩两手，三招之内你还活着，我带来的人、马、东西，全归你！”
沈璨面色苍白，满额冒汗，却毫无退避之色，背脊一挺，正欲应战，忽听一声尖利的破空之响，眼前一花，但见一柄钢刀自头顶划过，“嗤”一声钉在贺狐汀跟前。
他吃了一惊，回头看去，远远只见秋往事骑在马上缓步踱来，铁青着脸道：“这一场，我陪你玩。”
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