贺狐修一怔，未及询问，秋往事已一阵风没了踪影，只留他呆立原地。愣了半晌，终究不敢不从，呼喝着命众人收拾行囊编整队伍去了。
秋往事一路奔回居处，才一进院门便险些撞上从里头出来的米覆舟。他一个闪身避过，拍着胸口道：“大白天的做什么跑得撞鬼一般。你回来得正好，杨老宗主招呼你过去议事呢。”
秋往事心下一紧，忙问：“议什么事？”
米覆舟摇头道：“我哪儿知道，总之他寻得你挺急。”
秋往事倏然变色，只觉背脊发冷，二话不说，忽搭着米覆舟肩膀一个旋身攀在他背上。
米覆舟只觉她动作快得异乎寻常，未及反应已被她圈住了脖子，忙举起双手嚷道：“你别乱来，宿哥吩咐了不准同你动手的，我认输还不成么。”
秋往事猛力拍着他肩膀，喝道：“去正堂，快快，有多快跑多快！”
米覆舟一头雾水，转过头正欲询问，已被她在头顶重重敲了一记，“哇”地痛叫一声，只得抱头叫道：“好好，你抓紧了。”枢力一转，脚下发力，一溜烟往正堂奔去。
杨守一正与顾雁迟王宿等在正堂等候，忽见大门“砰”地撞开，米覆舟风一般直卷进来。众人皆吃了一惊，未及发问，忽见秋往事从他背后露出头来，一面自他背上跃下，一面急声问道：“双头堡出事了？”
王宿见她神色难得的惊惶，不由笑道：“五哥真是罪过，瞧把你紧张的。放心吧，不是那头的事。”
秋往事这才透出一口气，心却犹自提着，去桌边坐下，吞了两口茶水，问道：“那五哥有消息么？”
杨守一笑道：“丫头心急了，算日子，李将军一行应当这两日刚到双头堡，消息不会回来得这般快。”
顾雁迟见她面色不对，知道必有蹊跷，便问：“秋将军可是得了什么信？”
秋往事定定心神，摇头道：“先说你们的。”
王宿抢着道：“这回热闹了，裴初要亲自出马，领兵伐燎！”
秋往事刚刚面色稍复，一听这话倏然又“唰”地白下去，霍地跳起，叫道：“他伐的哪门子燎，明摆着是冲五哥、冲融东去的！”
王宿倒被她吓了一跳，怔了怔，笑道：“往事你别乱，裴初压根儿不知五哥上了双头堡，也不知咱们要调融东兵，怎么就能是冲着他们。这会儿老燎王死了，两个儿子又都被擒，他想趁机讨点便宜也没什么稀奇，我瞧未必有什么其他心思。”
顾雁迟摇头道：“裴公不是投机取巧之人，咱们的战功，他不会抢。这个时候忽然领兵亲征，必定是有什么变化。”他望向秋往事道，“这变化，我们不知道，可秋将军似乎知道。”
秋往事一径摇头，转向杨守一问道，“可有具体消息？他领了多少人？往哪路走？”
“号称大军十万。我已收到裴公书信，说半月内第一拨两万人马要借道金线谷。”杨守一答道，“雁迟不孤城那头来的消息，说先锋约两千精骑，裴公亲领，已趁夜自北断桥渡过平江。”
秋往事“砰”一拍桌面，厉声道：“北断桥东行四百里便到双头堡！他存心伐燎，金线谷才是正途，如此匆匆忙忙地走北断桥，一无后援二无辎重，只能是轻兵奇袭。上回一战之后，东漠各牧庭兵马已大多聚往王城一带，偷袭博古博自是不可能，那他要偷袭的是谁，还不是一目了然？”
王宿也被她说得有些动容，犹疑着道：“倒也是这么回事，可五哥行踪，他不可能知道啊。”
顾雁迟瞟向秋往事，问道：“秋将军若知道什么，不妨说出来，也好一同商议商议。此事毕竟不止牵涉李将军一人，若真出了纰漏，咱们也该及早应对。”
秋往事缓缓吐出一口气，沉声道：“宋将军不会发兵了。”
此语一出，举座皆惊。王宿率先跳起来叫道：“啥？为什么？融东出事了？”
顾雁迟也挺直了背脊，微微倾身，急切问道：“秋将军拿得准？融东回信应当还未到。”
秋往事胸中凌乱，无心解释，摇头道：“总之宋将军指望不上了，我们得出兵。”
杨守一与顾雁迟互视一眼，皆有为难之色，秋往事不待他们开口便道：“西漠大军虎视眈眈，裴初又有动作，我知道凤陵不孤的兵马都不宜轻动，你们不必为难，我只带自己的八百铁川卫。”
王宿一听便叫起来：“你亲自去？这怎么成！我去便是了。除了铁川卫，五哥不还有八百人吗，一并带去也有一千六，不输裴初。”
“五哥那八百不能用。”秋往事烦躁地摇头，断然道，“这次麻烦不小，后头更还不知跟着多少，我一定得去。六哥你留下，这里也需要人接应。”
王宿大摇其头，说道：“不成，你伤都没好，自在法都用不成，怎能上阵打仗。”
米覆舟也站起来拍着胸脯道：“不然我去也成。我同裴伯伯好说话，劝他两句没准就没事了。你爪子都被削了，能顶个什么事儿。”
秋往事冷着脸，挑眉道：“不顶事？”
米覆舟眯着眼笑得得意，正欲吹嘘两句，忽觉劲风扑面，只见刀光晃眼，大惊之下忙脚下疾踏，直化作一片虚影，向后飞快退去。哪知那刀影竟也追得极快，直逼面门，片刻不离眉目之间。他吃了一惊，脚跟一转，霍然一个旋身转到侧面，抬手劈下。刀影竟轻不受力，“嗑”一声应手而落，定睛一看才发觉是只刀鞘。他知道不妙，眼角一瞟不见秋往事踪影，立刻向前疾蹿，果然背后“嗤”地一声，衣衫裂开一个大口子。他一阵冷汗，随手扯下衣衫向后一抛，欲遮她视线，同时加速向前，想扯开距离转过身来。
秋往事心知一旦被他跑远便难寻胜机，一眼瞟见王宿正一脸紧张地站在米覆舟奔去的方向，心念一动，立刻脚尖一挑，捞起落在地上的刀鞘，甩手向他猛掷过去。
王宿正左瞧右瞧想着寻隙劝架，忽觉耳际生风，似有硬物掷到，顿时一惊，左侧便是桌椅，格挡又是不及，只得往右一跃。米覆舟恰好疾冲而至，一面仍在扭头留意秋往事动静，哪料他忽然蹿出来，猝不及防，登时撞个正着，两人“砰”一声滚跌成一团。
米覆舟摔得头晕眼花，正扎手扎脚爬起来，颈际已架上一柄钢刀，但听秋往事冷笑道：“不顶事？到底谁不顶事？”
米覆舟一把将刀推开，一跃而起，气急败坏指着她叫道：“你……你分明耍赖！”
“耍赖又如何？”秋往事眉梢一挑，“战场上不准耍赖么？”
米覆舟语塞，又满心不服，捋着袖子叫道：“走走，有本事咱们上外头再打过！”
秋往事凉凉瞟他一眼，抬手往颈际一划，扭头道：“你都已经死了，我不同死人打架。”
米覆舟气得跳脚，又拿她无法，只得转向王宿嚷道：“宿哥，你怎的帮她！”
王宿活动着肩膀，苦着脸道：“我也不想。”
秋往事拉过王宿，歉然道：“六哥，对不住，我不是存心整你，只是一眼瞟见你位置正好，顺手就……”
王宿满不在乎地摆摆手，朗然笑道：“罢了罢了，我还不知道你？打起架来逮啥用啥，就算五哥站在这儿，你也一样‘顺手’了。”
秋往事讪讪一笑，随即正正神色，说道：“六哥，你放心让我去吧。就算没有自在法，上了战场，我也一样是活到最后的人。”
王宿轻叹一声，拍拍她肩膀，点头道：“我拦不住你，你去看看也好。宋将军看起来虽脾气古怪，谁的账都不买，可我知道他对五哥一向服气，就算有所阻滞，也定会想办法调兵，五哥也足以应付凶险，你不必心急。”又转向米覆舟道，“覆舟，你还是跟去，万一真撞上裴初，也好说上两句。大家同为风人，齐心抗燎的当口，不管什么事也先放过一边吧。”
米覆舟犹自黑着脸，颇有些不情不愿，可毕竟不想裴初与他们起冲突，终究闷哼一声算是应下。
秋往事正色一躬，谢过他两人，正欲招呼米覆舟一起准备上路，忽又心念一动，转向杨守一道：“老宗主，我想带走米狐哲。”
杨守一微微一讶，问道：“哦？丫头是怕燎兵为难李将军，带去做要挟？”
“这是其一。”秋往事答道，“其二如今因老燎王之死，两方燎兵算是联了手，我带米狐哲过去，摆出些要同西漠和谈，放他回去的姿态，必定能引起东漠猜忌，让他们两边重新斗起来，咱们才好浑水摸鱼。至于裴初这边，若因他进攻害我们丢了米狐哲，这罪名只怕他也要掂量掂量。”
杨守一略一思忖，点头笑道：“人是你弄来的，怎么处理自也是你说了算，本不必问我。”
“只是有一层。”顾雁迟插道，“米狐哲若在这时候逃回燎邦，咱们后患无穷，将军千万小心。”
秋往事心不在焉地应了一声，叫上米覆舟，匆匆出了正堂。
红日西沉，霞光似血，为草原无边无际的壮美镀上一圈凄美的色泽。褚天养站在营口一座小丘顶上，面向东南，身形凝立犹如石雕，双目红得似要滴出血来，一瞬不瞬地盯着远处。随着最后一丝日光隐没在天际，他眼中的光彩也霎时敛尽，蓦地暴喝一声，几个纵跃奔下山丘，直冲入主帐边一顶大帐，一把揪过居中席地而坐的一人，吼道：“姓宁的，四天了！你家宋将军到底来是不来！”
“褚二哥稍安勿躁。”李烬之毫不在意前襟被他扯破个大口子，微微笑道，“宋将军一定会来，算算时日，应当已入燎境。”
“屁！”褚天养怒骂，“鬼影都不见半个，你扯起大话倒舌根不软！”
“褚二哥想想。”李烬之拍拍他肩膀，不紧不慢地说道，“宋将军若是不来，我还能在这儿坐得如此稳当？外头一层层燎兵铁骑围着，不知何时便失了耐性强冲进来，我若无把握，早该偷溜出去，还留在这儿陪着褚二哥等死么？”
褚天养微微一怔，倒也觉得有几分道理，缓缓松开了手。
李烬之拉他一同席地坐下，随手脱下扯破的衣衫扔到一边，替他斟上一杯酒，说道：“褚二哥，咱们就这么任燎兵围着，始终不是个事儿。现在同外头都联络不上，没准援兵已然到了双头地界咱们也不知道。宋将军见燎兵围了你们，也不知前因后果，更不知我与杨家兄弟都在此处，又如何会贸然插手？”
褚天养皱起眉，冷哼道：“说来说去，你还是要我们先动手！”
“如此僵持，不能长久。”李烬之道，“褚二哥要么奋起一战，从此脱了燎邦桎梏，要么索性把我们交了出去，今后永受燎人奴役。二中取一，宜作速决，再拖下去，可就两头落空了。”
“若非你强扣米狐兰，我们岂至于落到这境地！”褚天养怒气又起。
“褚二哥，我实在不明白，你究竟怕些什么？”李烬之笑道，“燎军号称四五千，实际只有一千，以你兵力，足可一争。何况还有米狐兰在手，老燎王嫡系子女中，两个儿子都被困在凤陵，外头只剩这个米狐兰，不止西漠，就连东漠米狐本族也不得不有所顾忌。如今该怕的是燎人，他们四面围堵，看似强硬，不过虚张声势而已，绝无一战之志。只要褚二哥下定决心，一夜之间便可破敌！”
“你说得轻巧！”褚天养一口饮尽杯中酸苦呛人的雪绒酒，将牛角杯狠狠往地上一掷，“宁兄弟，我同你说老实话，谁愿意受这两面不是人的鸟气？谁愿意被人踩在脚底下装孙子？可我双头堡不同你容府家大业大底子厚，我们总共不过三四千人，去掉老弱妇孺，剩下的不过千数。要打这一仗，便得把这一千壮丁一铺投进去，莫说输了，即便赢了，总也有两三百的折损，光这点折损，也已是要了我们三成性命！宁兄弟，你这局太大，我实在玩不起！”
李烬之默不作声地望着他，许久忽站起身道：“褚二哥，我想同褚老大与几位头领说几句话。”
褚天养狐疑地盯着他，问道：“你想说什么？劝他们出战？”
李烬之道：“褚二哥，如今双头堡已至生死存亡之刻，是战是和，并非你我可一言而决，有什么话，我以为都该大家一起商量。”
褚天养哂笑一声，起身道：“好，你莫以为只我一人不好说话，堡里议大事，向来当着所有人的面，你不仅得说服大哥，说服几个头领，还得说服那些要送男人上战场的女人。你若真有本事哄得大家皆甘心一战，那我自也无话可说。”
李烬之微微一笑，点头道：“原该如此。”
不到半个时辰，营地中央的空地上以板车连结拼凑出一个九尺见方的平台，台上铺了牛皮，四边高高地插着火把。李烬之、杨守律、褚家兄弟及双头堡一众头领皆在台上席地而坐。台边围满了人，挤得水泄不通，最内圈是壮年男子，其后是老人与女子，十四以下的孩子皆留在外圈，虽隔得甚远，显然听不到什么，却仍是七手八脚地攀上帐顶，伸长脖子向内望着。
褚天养见人已聚齐，便走到中央，高举双手。平台四角的四名侍卫立刻吹响牛角号，号声一起，嘈杂的人群旋即安静下来。褚天养环视一圈，大声道：“诸位兄弟姐妹，今日是个什么局面，大家也都清楚。这几位兄弟救我出燎营，又擒下米狐兰，却也引来燎兵围困。咱们已被截了水源，挨不了几日，是战是和，今日便要有个定论，在此公议，请诸位皆作个评判见证。先说说我的意思。咱们几千个都是苦命兄弟，求的无非是有条活路走。今日围着咱们的燎兵多不多？不多，真不多，不过区区一千，对燎人来说无非九牛一毛，及不上一个最小的牧庭，就算全数死了，消息都不必报到火焰宫！可一千对我们来说是多少？是全部！咱们有胜算么？有！哲巴婆婆，桑二婶，平八妹，古突娃子，你们所有人的儿子，所有人的丈夫，所有人的兄弟，所有人的爹，全部加在一块儿，能赢！可赢了又是如何？不过是咱们全力以赴，拔下人家一根汗毛！只要他们抽出根手指来回头一按，咱们随时死无葬身之地！咱们次次退让，的确不是办法，可燎人太强，若无风人相助，咱们难以相抗。因此，除非看到了风人的援兵，除非风人这回真有决心一战到底，不像从前那样半途而废，否则我们别无选择，纵有万般屈辱，也只能求和。”
台下一片嘈嘈，虽多有不忿之色，却也皆频频点头。
褚天生这几日被燎兵围得动弹不得，一肚子怨气，早已巴不得出兵一战，只是褚天养一直反对，才不得不压下。因此听得李烬之要召开公议，着实满心期待，巴不得他能说服众人，见褚天养说完之后回台边坐下，立刻热切地望向李烬之道：“宁兄弟，你有什么话，同大伙儿敞开了说说。”
李烬之正要起身，坐在他身边的杨守律凑过去低声道：“咱们同宋将军联络不上，你还是别把话说死，万一出了岔子，如何收场？就算这儿打赢了，双头堡那儿还有好几千人，援兵不到，咱们不宜轻动啊。”
自那日米狐兰扔下一句话，李烬之也一直心神不宁，其后几次派杨家子弟潜出燎兵包围外出打探，却始终不得宋流半点消息。他心知必有蹊跷，却仍存着几分希望，可等了四日，援兵至今踪影全无，终究不得不有所打算。闭目思忖片刻，终于下了最后的决心，冲杨守律轻轻道了声“放心”，便起身缓步走到中央，向四方一躬，转向褚天生问道：“敢问褚老大以为，什么样的首领才算是好首领？”
褚天生一怔，随即大声答道：“讲道义，守公平，身先士卒，甘苦与共，这才算是好首领。”
李烬之微微一笑，又问：“若有一人，能够讲道义，守公平，身先士卒，甘苦与共，却不能保全子民，让他们沦为奴役，受人宰割，他又算不算好首领？”
“这……”褚天生愣了愣，摇头道，“不算。”
李烬之点点头，转身面向台下众人，朗声道：“双头地界，非风非燎非释卢，诸位背井离乡，想必皆有一段伤心事，来到此处，如褚二哥所言，所求无非一条活路。这个要求，说高不高，说低却又何尝低。大乱之世，强者唯存。每一分立足之地，都只能用性命去换。双头堡虽无非弹丸，得来也是不易，保住更是不易。”他抬手指向褚家兄弟，接着道，“为人首领，从不轻松，更不美妙，不是一腔血气便能走到最后。两位褚家老大想必曾承诺诸位必保你们周全，因此谨小慎微，两面讨好，宁可任人欺辱也不敢有分毫莽撞。褚二哥何等的汉子，却甘入敌营为质，被人以铁球绑缚于地连腰都直不起，只为不让大家流血！这样的首领，大家说算不算好首领？”
台下齐声高吼道：“算！算！”
李烬之又问：“既是好首领，大家信不信他们能保你们周全？”
台下继续高呼：“信！信！”
李烬之点点头，转向褚家兄弟道：“小国求生之道，在于左右逢源，这原本不错。可褚二哥忘了一点，你们尚且不是一个小国，不过是一股流民，尚未向世人明示你之不可欺辱，明示双头堡为你所有，无人可犯！今日燎兵一来，你二话不说便走，他日别人打上门来，可能挺起胸膛说一句：‘双头堡是我家园，不容侵犯！’？褚二哥心存仁义，不忍看众位兄弟流血，可兄弟们不怕流血，怕的是天下虽大，却无处容身，只能沦为丧家之犬，任人欺凌！乱世求存，唯有豁出性命去争，不流血的日子，于你我而言，未免过于奢侈。不让子民流血的首领，两位褚兄弟或许没机会做，可只要争赢了这一回，你们的儿子将来便能做这样的首领！”他又转向台下，大声问道，“诸位兄弟，褚老大、褚二哥领着你们保卫家园，纵然叫你们流血搏命，又算不算是好首领？”
台下众人振臂高呼：“算！算！”
褚天生热血沸腾，起身大吼道：“兄弟们，咱们打回老家去，抢回双头堡！”
“打回老家去！抢回双头堡！”台下齐声山呼。
褚天养也不由热泪盈眶，双唇发颤，望着台下群情汹涌的众人说不出话。
李烬之高举手臂，大声道：“风燎世代死敌，但凡双头堡能站起来对抗燎邦，风人岂有不全力相助之理？我今日便在此立誓，我风人决不让诸位兄弟独力抗燎！”
褚天养正自激动，听了这话忽地心下一动，问道：“宁兄弟，你先前句句以首领自居，如今又做此承诺，应当不只是宋将军麾下一名将领，敢问究竟是何身份？”
李烬之微微一笑，踏前一步，对着台下数千人朗声道：“在下姓江名桓，先帝亲封永宁太子！”
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