“我和他在一起。也许圆哥哥说的每一句话都对,但我已经接受了这样的日子。”
她始终站得离张圆很远,没有向他靠近一步,反而往后退了退:“其实……真不必为我费这些心思。”
张圆怔在原地:“你……你不愿意离开他”
甜酿过了半晌才道:“不愿意。”
“为什么”他脸上惊诧,“为什么不愿意?”
“不会有什么好结果的。”她语气波澜不起,“现在就是最好的结果。”
她不愿意离开施少连,那个从始至终都在戕害她的人。
甜妹妹……变了吗?
她不再是那个笑容甜蜜,温柔矜持又直率勇敢的少女,不是那个敢于主动和他私奔的未婚妻子,不是那个要逃离施家长兄的二小姐,他听杨夫人讲述她在吴江和钱塘的发奋事迹,禁不住也要热泪盈眶,可眼下的她……
是在施少连身边受了太多的苦,已经完全屈服在他的淫威之下?
张圆心头剧痛。
甜酿转身要走。
“九儿妹妹!”他痛声唤住她,“我从来没有这样后悔过,件件事都在后悔……可我是真的想你过得好。”
眼前的女子顿住脚步。
“我对妹妹没有坏心,只想你过得好,妹妹在施少连身边,其实很多事都不知道,我们想见妹妹一面,其实也并不容易……”张圆道,“杨夫人一直挂心着你,她有要事要对妹妹细说,我若是想……以后能在这见见妹妹么?”
甜酿思忖了片刻,没有拒绝他:“自然可以,只是天香阁非寻常之地,为了圆哥哥的声誉,还是少来为好。”
她朝张圆微微施礼,出了屋子。
阮阮正在守在门外,有些忐忑打量甜酿神色,小心问道:“张公子让你为难了么?我也是瞧他像个正人君子,一时糊涂才答应牵线搭桥的……”
“他给了你多少银子?”甜酿皱皱鼻子,老神在在,袖手问阮阮。
阮阮咂咂嘴巴,缓缓伸出了一只手,眨了眨眼:“不多不少……五百两。”
“他哪有这么多银子。”甜酿慢悠悠唉了一口气,“还给他吧,这银子我补给你。”
“这怎么好意思,不用不用。”阮阮连连摆手,听见甜酿道,“我两人以前有过婚约,我差点嫁给他。”
阮阮睁大眼睛,瞧着甜酿,欲言又止,吞吞吐吐:“这……你两人见面,施公子若是知道……我岂不是闯了大祸?”
甜酿和施少连的关系微妙又奇异,阮阮不想招惹施少连,甜酿拍拍她的手:“无事,一切都有我在。”
两人一道携手走远,正遇见湘娘子派来寻甜酿的一个婢女,两人都噤声,甜酿跟着婢女走,回头对阮阮道:“我去寻湘娘子,你就别送了,回屋歇着吧。”
阮阮回头看了自己的屋子一眼,先要把那五百两银子的男人趁人不备偷偷打发走,点点头。
甜酿在阮阮屋内待得略久,湘娘子特意差人去寻甜酿回来:“什么首饰看了这么久?我们投壶都玩了两三轮,还不见你们回来。”
“阮阮新得了一柄累丝衔珠戏花蝶簪,听说是京里的时兴货,南边没有的,值不少银子呢。”甜酿在湘娘子身边坐下,漫不经心看她们玩骨牌。
天色稍暗,施少连也到天香阁里来,看见甜酿和湘娘子坐在一处,湘娘子问他自何处来,他笑道:“刚从盐院那边办盐引回来,听说在这,我顺道过来接她回去。”
湘娘子知道他看人看得紧,也不拆穿,笑道:“在我这儿用完饭再回去吧。”
用过夜饭,入夜后的秦淮河才喧嚣闹腾起来,十里灯火,河面舟船如织,有装扮得如蓬莱仙宫的画舫,彩灯鱼龙飞舞,这时候天暖,微风和熏,两人不登舟,也不坐轿,两人就沿着秦淮水岸,在天光月影里一路漫步回家。
两人并肩走着,熙熙攘攘的人群中一个青春少艾,貌美如花,一个眉眼俊朗,意气风发,灯火阑珊下确是一双珠联璧合的年轻眷侣。
施少连牵着甜酿的手一路穿花拂柳,察觉她几次侧目看他,顿住脚步,眉眼含情,微笑道:“看什么呢?”
甜酿扭过头,微微噘起了嘴,眼里倒影着柔夜的斑斓光辉。
他熟记这些深巷小径,带着她拐了两拐,远离笑闹的游人仕女,进了一条青石砖铺的巷子,曲径通幽,还未打烊的小铺檐角挂着半旧的灯笼,新月被薄云遮挡,洒一点淡淡的光亮在砖瓦上。
前头有家吃食店,施少连偶尔路过两回,瞥见过里头的食客吃东西,捏捏她的手:“想不想吃芝麻圆子?前头有间小店,吃的人倒多,我们去尝尝。”
是间普普通通的吃食店,原先在钱塘租住的楼阁里,楼下就是这么家小店,两文钱一碗的芝麻圆子,桌上有店主人自己调的桂花蜜渍,匀一点在碗里,顷刻香气扑鼻。
这里靠近秦淮河,芝麻圆子要三文钱一碗,店主人是个白发老婆婆,手脚麻利在热锅里煮开端上来,七八个胖乎乎的圆子滚在碗里,甜酿吃过两个就停了,把汤勺搁下,施少连看她吃完,捡起汤勺,吃了三四个,剩下的他咬了半口,内里稠黑香甜的芝麻糊淌出来,递在了她唇边。
两个人的津唾喂过不知多少回,她一口咬着勺沿,将半只芝麻圆子含在嘴里,鼓着腮帮子吃下去。
施少连拢着她,把她唇角溢出的一点芝麻糊拭净,白发老婆婆笑眯眯偷眼看着两人,过来收拾碗筷,道了声:“公子夫人好生恩爱,羡煞旁人。”
这句话换了年轻公子一枚碎银子,足抵过了店主一月的买卖,老婆婆脸上笑成一朵灿菊,又恭维了甜酿一声:“夫人好福气,得了位这样好的如意郎君。”千恩万谢送两人离去。
两人沿着幽巷携手归家,清淡月色相随,闲话家常,这样清闲自在的时光并不多,兴许以往在江都也许有,但相隔太久几近模糊。
甜酿今日格外的乖巧温顺,床帏之内宽衣解带,邀巫山神游,递枕席之乐,浓情缱绻,尽欢而眠。
睡梦之前,她枕在他胸口,突然想起一事,轻声道:“湘娘子想托我帮忙调一些新香。”
施少连抚摸着她滑腻如绸的肌肤,餍足嗯了一声:“甚好,你答应了么?”
“盛情难却,只好勉强应下。”甜酿回道,“但我这种雕虫小技,怎敢班门弄斧。何况许久没碰这些,倒有些生疏了。”
“不打紧,慢慢琢磨就是,总能再做起来。”施少连安慰她。
她淡然问施少连:“钱塘的醉香铺还在么?”
“在。”他揉她酸软的腰肢,“我替你留着呢。”
“香坊里还有很多我自己琢磨出来的方子,可能还有些用。”
“那我找人替你取出来。”
甜酿垂眼,“说到这个……也不知道小玉和小云过得好不好,还有干娘。”
施少连顿住动作,扬起眼尾,呼吸凝窒,没有说话。
钱塘的人事,始终是他心头的一根刺,不提还罢,但凡提起,他心头总有一股戾气在。
甜酿细声问他:“之前听你说过,干娘前阵子来过金陵。是来祭扫故人坟茔的吗?是何时走的?如今想起来,倒是我失礼了,干娘是长辈,本该我主动拜见……却写了那样一封含糊不清的书信让你转交给她,连面也不曾见一面,实在是后悔。”
他半眯着眼,声音略微有些冷:“走了有些时日了,以后有缘再见吧。”
她仰头,目光澄澈看着他:“我想给干娘写封信,跟她好好道个歉,也问问干娘的近况。”
“时辰不早了,睡吧。”他亲亲她的额头,“你若想写信去钱塘,那也好,我找人帮你送信。”
甜酿心满意足窝在他怀中睡去。
施少连静静看着她的睡颜。
甜酿写了一封长信,言之自己在金陵的起居日常,又向杨夫人请安问好,施少连在一旁替她研墨,见她将将收笔,微笑道:“妹妹也替我添一句,上次杨夫人走得匆忙,我也招待不周,心中深感歉意。”
甜酿抬眼轻轻瞟了他一眼:“好。”将话添在信尾,将信递给了施少连。
施少连当即唤了个小书僮过来,将书信递出去:“快快送去钱塘守备大人府上。”
又吩咐人:“这是夫人的干亲,不可怠慢,也要备点礼节。”
他做事妥帖,当着甜酿的面让下人准备了不少东西,吩咐和书信一道带去钱塘。
薛雪珠能开口答应和离,况苑算是彻底松了一口气。
“母亲那边,我已经去信去金陵,按她老人家的脾气,应当会回江都……”
“就让我见母亲一面,给她老人家磕个头再走吧。”她眼神清淡,“我服侍母亲多年,这家里最不舍的就是她老人家。”
“也好。”况苑缓缓吐气,“岳父岳母那边,明日我亲自上门去说,求他们饶恕……”
他从施少连处取出的那笔银票,又交到了妻子手上,有了这笔银子,足够她下半辈子衣食无忧,安稳度日。
“还有原先你从娘家带过来的那批嫁妆。”况苑体贴道,“若有缺失用尽的物项,我也尽数补给你。”
十年的夫妻,希望最后分离的时候也是体面的,起先是他亏待她,最后只望他在这节骨眼上不出错,尽可能补偿她。
薛家也是普通人家,当年送嫁的箱笼,多也是些家什被褥日常用具,值钱的只有几样金银首饰,这些东西最后都要随着她再搬出况家大门,只是如何说呢,兴许他也忘记了,成亲时她从娘家移来的一枝桃枝,盼着桃花灼灼,宜其室家,十年的工夫,这桃枝已经生根发芽,成了葳蕤桃树,连根拔起也是伤筋动骨。
“多谢。”薛雪珠面色仍是淡淡,神色不见喜怒。
在况苑看来,只要雪珠点头,和离的事水到渠成,只等着将两家长辈劝通便是。
杜若不想让况苑过多接触蔻蔻,瓜田李下,是非说不清,不若各自为安的好。
天气渐暖,她也动了心思,想带着蔻蔻搬出去自立门户,掮客带着看了好几处的住所,在离娘家不远的地方找了间清净的宅子,娘家嫂子巴不得她早早脱离自家,极为热络的前后张罗,张家那边,张优向来视她们母女如无物,张夫人如今有窈儿讨欢心,也不太顾及这个前儿媳和挂名的孙女,杜若略略拾掇,买了一点家什用具,择日带着蔻蔻和贴身婢女搬了过去。
这些年杜若手里攒了不少银子,只是往后还有几十年的日子要过,还要养着蔻蔻,自然应当节省些,如今衣食住行都不甚讲究,昔年的头钗香花都冷落下来,如今只做素面朝天的装扮,赁的屋子褊窄,唯一只看中那个绿绒绒的小院子,蔻蔻很是喜欢,够她撒着脚丫满院跑。
家里没有男丁,门窗院墙更要补得牢固些,少不得找个雇工来干,杜若让婢女去外头找个木匠回来,没料想婢女把况苑领了回来。
蔻蔻有好些日子不见况苑,却还记得他,大眼睛闪闪发光,尖叫一声,像小鹿一样扑上前去:“况叔叔。”
杜若不知道这世上是不是真的有血脉亲近这种情分在,但蔻蔻喜欢况苑,却是不争的事实。
“木匠?还是泥工?”她蹙眉望着来人,“你来做什么?”
他擎着嬉笑拍手的蔻蔻在肩头坐,挑眉得意道:“我什么活干不好?你从路边请个闲汉来做工,能放心?”
有一说一,他带着工具来,往蔻蔻手里塞了块糖,把肉嘟嘟的女孩子抱在椅上,将外裳脱下,随意卷起袖子就要开工,指挥杜若:“你去泡壶凉茶来,旁边坐着就是。”
许多年前那个带着墨斗勘园子的况工又回来了。
她冷眼看着他叮叮当当修缮破旧的窗牗,况苑这种人,有些雅趣,又足够粗野,勾的就是满腹哀怨的深闺少妇,也怪不得当年的杜若一眼栽进去。
主家管雇工的饭食,杜若和婢女在厨房做饭,热汤热饭摆上桌,况苑闻见饭菜的香气,自觉带着蔻蔻去井边洗手,父女两人上桌眼巴巴等着碗筷摆上来吃饭。
蔻蔻快活着呢,拍桌笑:“吃饭,要吃饭,蔻蔻肚肚饿。”
杜若捧着汤从厨房出来,见一大一小两人坐在条凳上,面对面笑嘻嘻说话,两张面孔一晃而过的神似,禁不住心惊肉跳。
这顿饭吃得热闹,况苑第一次尝杜若的手艺,目光落在她一双柔软的手间,旋即又挪开,领着蔻蔻将满桌饭菜扫了个精光。
杜若能看出来,蔻蔻是真的高兴,吃过晌午饭和况苑闹了大半日,才依稀有些困意,被娘亲抱着回屋睡午觉,后来况苑也进屋来,白帐红衾,素衫女子坐在床头,细声哼着童谣,帐内小孩儿搂着只色彩斑斓的布老虎,一张恬静的睡颜,卷翘浓密的长睫。
真好,这生动的、浓墨重彩的生活。
“睡着了么?”他蹑手蹑脚进去,在她背后站定,轻声发问。
“睡了。”杜若将薄被掖一掖,拂去蔻蔻额头的碎发,整理床帐,让她睡得安宁些。
“蔻蔻很招人喜欢……生得很像你。”
男人的语调充满浓情,像钩子,轻轻撩拨着。
“况苑,她是我和张优的女儿,你离她远些。”她顿住动作,想了很久,轻声发话,“你这阵子处心积虑讨蔻蔻喜欢……到底想怎么样?”
她背对着他,一直不肯转过身来。
况苑就在她身后,他离得近,更要挨近她,轻轻嗅着她身上的幽香,低声喑哑道:“我想怎么样……我想养你们母女两人,你肯不肯?”
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