随着“大公主专权，残害忠良”的风声愈演愈烈，群情激奋，如同幕后有一双看不见的大手在暗中操纵。百官惶然忧心，自北燕被灭后，朝中还是第一次出现这般低靡的风气。
刑部，地牢中。
油灯的昏光明灭，纪妧缓缓从阴影中走来，打量着狱中的少年，道：“看来，小将军的精神不错。”
祁炎随意束着长发，额前垂下两缕，眉骨处添了道细小的血口，半月的牢狱之灾非但未曾诋毁他分毫，反而让他如打磨好的一柄利刃，内敛而锋芒。
他一眼就看出了纪妧淡淡的疲色，随性而坐，不卑不亢道：“可大殿下的精神，似乎不太好。”
纪妧不怒反笑，拖着一身夜色流金的宫裙端坐在座椅中，缓声道：“本宫一直很好奇，你既是知道本宫迟早会查到你头上，为何还敢在班师回朝时弄那么大动静，让百姓倾城而出围睹祁家军的风采？现在本宫才明白，原来那时候你就已经算计好了，你素知大殷被北燕欺压已久，百姓积怨，便趁战胜之机为自己造势，收拢民心……为你反咬本宫，埋了好长一条线。”
说到此，纪妧勾起一抹笑，冷冷道：“好一个‘忠臣良将’，本宫要你的权，你却诛本宫的心。”
“罪臣一介武夫，戎马度日，大殿下这般揣摩未免太抬举臣了。”祁炎也笑了，眉骨的血渍倒让他平添了几分狷狂的傲气，“若殿下惜才，有容人雅量，君臣之间又何至于沦落至此？”
纪妧最是讨厌这等狂妄自傲的样子。要是祁炎同祁老爷子一般是个一根筋的愚笨莽夫也就罢了，哄一哄便能让他变成忠心耿耿的狗。偏生祁炎年少有谋，离经叛道，其心思城府便是纪妧也难猜一二。
这样的人太过锋利危险，驾驭不了，迟早会反伤自己。
纪妧收敛神色：“你以为，本宫真不知道你背着天家做的那些事？”
都到这种时候了，还想着来诈他！若纪妧真拿得出证据，哪里还会来狱中这般废话？
祁炎暗自冷笑，一针见血：“殿下可有实证？”
纪妧不答，食指有一搭没一搭地点着座椅扶手。
许久，她换了突破口，淡然道：“你不为自己打算，也该为你父亲想想，镇国侯可没有你这样的骨气。”
听到纪妧嘴里吐出父亲的名号，祁炎眸中的凛意一掠而过，岿然不动，等着纪妧抛饵。
“按理，本宫不会来这等腌臜之地，既是来了，不如做个了结。”纪妧话不重，却透着难以忽视的果决威仪。
她想起了那个三两句话离不开祁炎的妹妹，心一横，裁度道：“本宫给你两条路，一是娶了永宁，安心做你的驸马都尉，从此如花美眷自在逍遥，不必过问朝中之事。”
果然！
近来之事，桩桩件件都牵扯着三公主纪初桃。一方面是纪初桃完好取来的盒子，以及烫红的手背；一方面又是无尽的阴谋与利用……已然分不清哪个才是该相信的事实。
祁炎心中莫名烦闷，扬眉道：“若是罪臣不愿呢？”
纪妧叩着扶手的指节一停，嘴角的笑意淡去。
她并未回答祁炎的话，只轻轻整理好袖袍，起身道：“今日是永宁的生辰，不宜见血。你尚有时间，慢慢后悔。”
最后一句，已是暗藏杀意。
一场强者的对峙，藏在眼睛里的情绪远比说出口来的话语更重要，祁炎知道纪妧杀不了他。
所以他在纪妧离去后，尚能曲肘而枕，躺在狱中悠闲地欣赏投射进来的一缕冷光……
等着吧，最迟还有两日，一切都将尘埃落定。
九月中，纪初桃十六岁的生辰如期而至。
早起梳妆完毕，便陆续有宫人将各大家族女眷送来的贺礼清单奉上，其中不乏有巴结谄媚之徒。纪初桃素来不喜这样繁冗的人情往来，并未拆看，只让拂铃每家加了几匹宫样绢绸，将贺礼原样退了回去。
午宴之时，去别院养病归来的纪姝姗姗来迟，而纪妧却并未出现。
纪初桃不由有些小失落，但将这点小失落隐藏得很好。
她知晓大姐因祁炎的事压力很大，几乎满城风雨，口诛笔伐皆化作无形的利刃包裹着她，仿佛又回到了多年前她刚辅政时的惨烈。所以，大姐大概是没有时间前来赴宴了……
“小废物，看什么呢？”一月未见，纪姝还是那副苍白慵懒的模样，只是内侍换了个白净的生面孔，怀中的狸奴又添了一圈秋膘。
纪初桃收回期盼大姐出现的目光，轻声道了声“没什么”，便拍手示意宫婢们传菜。
精心妆扮过的小公主指若葱白，指甲微粉，像是雪上落着一抹桃红，行动间腕上金铃轻动，只娇矜一笑便已占尽风华。
这样天然干净的容貌，便是纪姝也自叹不如。
她知道妹妹在失落什么，遂眨了眨妩媚的眼，歪身凑过来神秘道：“别不开心，用过膳同我出宫一趟，有个大惊喜给你！”
一旁安静吃糕点的纪昭大概提前知道了内情，瞥了眼尚且蒙在鼓里的纪初桃，拉长语调笑道：“的确是大——惊喜，只怕别吓着三皇姐才好。”
纪初桃越发好奇起来，忙问纪姝准备了何物。
纪姝却是笑着不说，被追问得紧了，便作势掩唇咳嗽起来，冷白的脸浮上一层不正常的嫣红，吓得纪初桃和那白净的内侍忙上前给她顺气，不敢再追问。
平常的生辰家宴过后，纪姝果真带着纪初桃出了宫。
小皇帝纪昭说什么也要跟着出来看热闹，纪初桃经不住央求，只好一并带上了他。
辇车驶过宫门外，从薄纱垂帘往外看去，只见宫门告示处外聚集了一群士子儒生，正义愤填膺地闹着要见左相褚珩。
“他们在做什么？”纪初桃掀开垂纱一角，好奇问道。
一旁的纪昭忙解释：“是为祁炎……”
话未说完，被纪姝一个眼神打断。
纪姝将狸奴搁在一旁，懒洋洋道：“没什么，一群读书人聚众闹事。”
可纪初桃分明隐约听到了“镇国侯世子”的名号，再加上纪昭那副欲言又止的模样，便猜想大概是为祁炎蒙冤之事前来请愿的士子。
近来祁炎和琅琊王之事，无疑是将朝中积压的黑暗尽数勾了出来。纪家并非人丁单薄，而是三位皇叔、四位皇兄，皆先后死在了名为“夺权”的漩涡中，而现在，大公主又将矛头对准了唯一幸存的琅琊王……
朝堂对执政之人的信仰一旦坍塌，便如大厦将倾。或许只有放了祁炎，大姐的污名才会彻底洗清。
想到此，纪初桃放下了垂纱，将目光投向纪姝。
“看我作甚？”纪姝挑着细长的柳眉问。
“二姐！”纪初桃轻轻拉了拉纪姝的狐狸毛袖边，以一个祈求的姿态，弱声问道，“大皇姐如今身陷囹圄，你能不能帮帮她？”
纪姝好整以待，问：“如何帮？”
“解铃还须系铃人，若祁炎是无辜的，能不能让大姐放了他？”
也是放了她自己。
纪姝的视线下移，落在妹妹攥着自己衣袖的嫩手上。片刻，她露出一个完美的笑来，毫不留情地将袖子扯出来，乜着眼道：“不能。”
可怜巴巴：“二姐，看在我生辰的份上……”
这丫头不过是看她比大姐好说话，便得寸进尺！
纪姝无情道：“我素来不淌这些浑水，再多说，便把你从车上踹下去。”
正说着，辇车停了。
“到了。”纪姝示意纪初桃。
心事重重地下了车，纪初桃望着面前这座巍峨富丽，题名为“永宁公主府”的府邸，陷入了短暂的空白中。
雪腮渐渐浮上一层激动的红晕，纪初桃眼眸放光，巨大的欣喜冲去了她心头的忧虑，不由望着纪姝磕磕巴巴道：“二、二姐！这是什么？”
纪姝给了她一个“你不识字么”的眼神，懒洋洋哼道：“阿妧送你的公主府，赐你汤沐邑。”
这份贺礼非同小可！
“这么说，我有自己的府邸和食邑啦？”纪初桃蹬蹬蹬跑上石阶，一会儿摸摸门环，一会儿又瞅瞅漆柱，一副稀罕得不行的模样。
有了自己府邸，她才第一次觉得自己是真正地长大了，油然而出一股不真实的感觉。
纪姝好笑，命内侍推开门，朝纪初桃抬抬下颌道：“进去罢。”
大门一开，府中雕梁画栋，宫人如云，热闹更甚永宁宫。
而午宴一直未曾出现的纪妧却不知何时到了这，正坐在院中的坐床上饮茶，见纪初桃呆在门口，便轻淡道：“过来。”
“大皇姐！”纪初桃脸上还残留着一抹绯红，惊喜道，“你怎么在这儿？”
“送了宅子，自然要看你喜不喜欢。”说着，纪妧看着努力将自己藏在纪初桃身后的纪昭，搁下茶盏道，“皇上，你也过来坐。”
好不容易偷偷出宫，却被抓了个正着的纪昭一脸苦相，老老实实挪到纪妧对面，僵硬坐下。
“自然喜欢！”纪初桃太过激动，有些想抱抱纪妧。
但见大姐端肃，又不敢，便退而求其次，“呜”地一声搂住身边的纪姝，“谢谢皇姐们！”
被二人挤压的狸奴总算醒了，“喵呜”挣扎起来，跳到案几上打翻了两只茶盏。
“嘶，快断气了，松手！”纪姝轻咳了声，满脸嫌弃地看着孩子般撒娇的妹妹，手抬在半空，终究没舍得推开。
“先别急着道谢，我的礼物还未奉上呢。”纪姝拍了拍纪初桃的肩，神情有几分高深莫测。
在纪初桃期许且疑惑的目光中，她拍了拍手，示意道：“都出来，见见你们的主子。”
轻风鼓动廊下垂帘，环佩叮咚间。
十余名文武不同、气质迥异，却俱是英俊颀长的年轻男子鱼贯而来，分两列朝纪初桃跪拜见礼道：“见过三殿下！恭贺三殿下岁岁今日，璇阁长春！”
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