匆匆用膳之后，郭开亲率马队星夜兼程地赶赴云中郡边军大营战国时，秦赵两国各有云中郡，都是防御匈奴之北边要塞。
云中司马详细盘查了半个时辰，才准许郭开进入幕府，其冷落轻蔑显而易见。饶是如此，郭开没有一丝不快，依然敦厚如故地堆着一脸笑意，等来了李牧的接见。李牧散发布袍，不着甲胄，连再寻常不过的马奶子酒也不上，只冷冰冰嘲讽道：“老上卿夤夜前来，莫非要亲自领军抗秦？”郭开急如星火而来，此刻却慢条斯理道：“老夫寸心，力荐将军为抗秦统帅，岂有他哉？此战无论胜败，老夫都会举荐将军为赵国大将军。赵国大军，该当由将军这等名将统帅。国政大事，亦须大将军与老夫共谋。”李牧冷笑道：“无论胜负皆可为大将军，天下还有赏罚二字么？”郭开却道：“老夫信得将军之才，此战必胜秦军无疑！”李牧无论如何铮铮傲骨，对这等笃信边军必胜之辞也不好无端驳斥，遂淡淡一句道：“若是赵王下书调兵，上卿只管宣书。”在李牧看来，郭开此等大阴人无论如何也不会举荐与他格格不入的将军做抗秦统帅，只能是调走边军精锐，而后再交给自己的亲信去统帅；然则大敌当前，是国家干城，毕竟不能做掣肘之事，王书调兵是无由拒绝的。
郭开宣读完王书，李牧愣怔不知所以了。
“聚将鼓！”良久默然，李牧大手一挥下令。
李牧没有与郭开做任何盘桓，甚至连一场洗尘军宴也没有举行，便星夜发兵兼程南下了。兵贵神速，这是李牧飞骑大军久战匈奴的第一信条。此时，秦军已经攻下赤丽、宜安两城。李牧断定秦军必乘胜东来，大军遂在肥下之地设伏，一战大胜秦军。赵国朝野欢腾之际，郭开以抚军王使之身亲赴大军幕府，宣读了赵王特书：李牧晋爵武安君，封地百五十里，擢升大将军统领赵国一应军马！这次王书与郭开犒赏边军的盛举，教李牧第一次迷惑了。
李牧坚韧厚重，素来不轻易改变谋定之后的主张，其特立独行桀骜不驯的秉性，在赵国有口皆碑。赵孝成王时，李牧始为边将，坚执以自己的打法对匈奴作战，宁可被大臣们攻讦、被赵孝成王罢黜，亦拒绝改变。后来复出，李牧仍然对赵孝成王提出依自己战法对敌，否则宁可不任。便是如此一个李牧，面对郭开再次敦诚热辣地支持边军，不禁对朝野关于郭开的种种恶评生出了疑惑：一个人能在危局时刻撑持边军维护国家，能说他是一个十足的大阴人么？至少，郭开目下这样做决然没有错。是郭开良心未泯，要做一番正事功业了？抑或，既往之说都是秦人恶意散播的流言？
第一次，李牧为郭开举行了洗尘军宴。
席间，大将司马尚与一班将军，对郭开热嘲冷讽不一而足。李牧既不应和，亦不拦阻，只做浑然不见。郭开却是一阵大笑，开诚布公道：“诸位将军对老夫心存嫌隙，无非种种流言耳！察人察行，明智如武安君与诸将者，宁信秦人之长舌哉？”
李牧与将军们，一时没了话说。
正在此际，春平君的密使也来到军营，敦促李牧迅速回军邯郸，以战胜之师废黜赵王、诛灭郭开，而后拥立新君。李牧心有重重疑虑，遂连夜邀约驻扎武安的庞煖前来，与副帅司马尚秘密会商。司马尚以为，赵迁郭开必将大乱赵国，主张依约举兵。李牧思忖良久，肃然正色道：“且不说赵王与郭开究竟如何，尚需查勘而后定。仅以目下大势说，秦军一败之后，必将再次攻赵。此时若举兵整国，一王好废，一奸好杀，然朝野大局必有动荡，其时谁来担纲定局？动荡之际若秦军乘虚而入，救赵国乎！亡赵国乎！”司马尚一时无对，苦笑着低头不语了。李牧目光望着庞煖，期待之意显然不过。
一直没有说话的庞煖直截了当道：“煖多年奔波合纵，对天下格局与赵国朝局多有体察。若说大势，目下山东列国俱陷昏乱泥沼，抗秦乏力，几若崩溃之象。赵国向为山东屏障，若再不能振作雄风，非但赵国将亡，山东六国不复在矣！大将军已是国家干城，唯望以天下为重，以赵国大局为重，莫蹈信陵君之覆辙也！”身为纵横家的庞煖，举出信陵君之例，话已经说得非常重了。信陵君本是资望深重的魏国王族公子，两次统率合纵联军战胜秦国，一时成为山东六国的中流砥柱。其时魏国昏政，朝野诸多势力拥戴信陵君取代魏安釐王。信陵君却因种种顾忌不敢举事，以致郁闷而死，魏国也更见沉沦了信陵君晚期故事，见本书第四部《阳谋春秋》。对信陵君的作为，当时天下有两种评议：一种认为其维护王室稳定忠心可嘉，一种认为其牺牲大义而全一己之名，器局终小。庞煖之论，显然是以后一种评判为根基而发。
“果真举事，元老中何人担纲国政？”司马尚突然一问。
“春平君无疑。”庞煖回答。
“不。此人无行，不当大事。”李牧摇头，却戛然而止。
“危局不可求全，大将军自领国政未尝不可。”
“李牧一生领军，领国不敢奢望。”
李牧冷冷一句，气氛顿时尴尬。以才具论，庞煖之才领兵未必过于李牧，领政却显然强过李牧。以庞煖之志以及对信陵君的评判，李牧若竭诚相邀其安定赵国，庞煖必能慨然同心。况且，庞煖已经先举李牧，未必没有试探之意。李牧却既否决了春平君，又断然拒绝自己领政，更没有回应庞煖的试探。否决春平君，庞煖、司马尚都没有说话。其间缘由，在于坊间传闻这个春平君与转胡太后私通有年，已经陷进了太后与韩仓的污泥沼，实在不能令人心下踏实。拒绝自己领政，庞煖司马尚都能认同，亦觉这正是李牧的坦诚之处。然则不邀庞煖相助，在司马尚看来，这便是李牧拒绝与其余赵军大将合整朝局了。而在熟悉李牧秉性的庞煖看来，李牧一心只在抗秦，无心在抗秦与整肃国政之间寻求新出路，这场大事便无法商议了。而李牧不明白的是，赵国元老密谋举事，名义以春平君为轴心，实际上却是多有腹地大军的一班大将参与，将军们密谋的轴心人物，恰恰便是庞煖。而作为李牧副将的司马尚，原本来自巨鹿守军，也参与了腹地大将们的密谋。
密谋举事，历来都在反复试探多方酝酿。思谋不对口，自然无果而散。
庞煖、司马尚虽不以为然，却也掂得出李牧所言确是实情，绝非李牧真正相信了郭开而生出的惑人说辞。但凡一国兵变，能在兵变之期维持国家元气者少而又少，不能不戒之慎之。而要使兵变成功，第一关键是要强势大臣主持全局。赵国素有兵变传统，此点更是人人明白。赵武灵王晚期，拥立少年王子赵何的势力兵变成功，全赖资望深重文武兼具的王族大臣赵成主事，否则断难成功。目下之赵国，最为缺失的恰恰是举事大臣中没有一个足以定国理乱的强势大臣。庞煖资望不足，与李牧铁心联手或可立足，两人分道，则胜算渺茫。更为要紧者，目下强秦连绵来攻，李牧全力领军尚不能说必有胜算，遑论左右掣肘？其时，李牧陷入兵变纠缠，既不能全力领军抗秦，又不能全力整肃朝政，结局几乎铁定的只有一个：拱手将灭赵战机奉送给秦军。
李牧态度传入元老将军群，举事者们一时彷徨了。
赵国各方尚在走马灯般秘密磋商之时，秦军又一次猛攻赵国。
李牧已经是赵国大将军，领军抗秦无可争议。然则，李牧大军未动，赵国朝野便迅速传遍了赵王书令：“得上卿郭开举荐，仍令李牧统军击秦！”郭开郑重其事地到大军幕府颁行赵王书令。李牧心下颇觉不是滋味，却没有心思去揣摩，短暂应酬，便统领大军风驰电掣般开赴战场去了。
这次秦军两路进攻：一路正面出太原北上，攻狼孟狼孟，战国赵国西北部要塞，今山西阳曲地带。山要塞；一路长驱西来攻恒山郡，已经攻下了番吾番吾，战国赵国中部要塞，今河北灵寿西南。要塞，正要乘胜南下。李牧已经探查清楚：所来秦军是偏师老军，并非新锐主力大军，其势汹汹却力道过甚，距离后援太远，颇有孤军深入再次试探赵军战力之意味。基于如此评判，李牧做出了部署：以十万兵力在番吾以南二百余里的山地隐秘埋伏，秦军若退，则赵军不追击；秦军若孤军南来，则务必伏击全歼！
李牧对大将们的军令解说是：“秦国老军三年三攻赵，一胜一负而不出主力，试探我军战力之意明也！其后无论胜败，秦军都将开出主力大军与赵国大决，其时便是灭国之战！唯其如此，我军不当在此时全力小战，只宜遥遥设伏以待。秦军若来，我则伏击。秦军退兵，我亦不追。此中要害，在保持精锐，以待真正大战！”至于为何将伏击地点选在柏人行宫以北，李牧却没有说明。其实际因由是，李牧发兵之前，郭开特意低声叮嘱了一句：“王居柏人，大将军务必在心。”郭开之意，自然是要李牧设置战场不要搅扰赵王清静。其时，赵王迁之荒淫恶行已经为朝野所知，李牧心下厌恶之极。然则国难当头，赵王毕竟是凝聚朝野的大旗，全然不顾其颜面也不是大局做派，李牧只好将伏击战场北移，原因却不好启齿。
这一战，赵军又大胜而归，斩首秦军五万余。赵国一片欢腾。
郭开又带着赵王的嘉奖王书，带着隆重的仪仗，带着丰厚的犒赏财货，又一次轰隆隆大张旗鼓地开进了李牧军营。李牧仍然觉得不是滋味，仍然是不能拒绝，又如旧例，聚将于幕府大帐，公开接受赵王犒赏。席间，司马尚一班大将对郭开依旧是冷冰冰不理不睬。李牧念两次胜秦皆有郭开之功，至少郭开没有像元老们预料的那样百般设置陷阱，是以郑重举起酒爵，并下令将士们一齐起立举爵，对郭开做了敬谢一饮。虽然没有边军惯有的慷慨激昂，礼仪毕竟是过了。
一爵饮罢，郭开对李牧深深一躬道：“老夫能与武安君同道知音，共领国政，赵国大幸也！老夫大幸也！”又转身对大将们深深一躬道，“自今日后，诸位将军之升迁贬黜，只要得武安君允准，老夫决保王命无差。”司马尚冷冷道：“老上卿之意，赵王印玺在你腰间皮盒之中？”郭开浑不觉其讥刺之意，一副慷慨神色道：“老夫与武安君有约：荣辱与共，同执赵国。赵王安得不听哉！”
此言一出，幕府大将们尽皆惊愕，目光齐刷刷盯住了李牧。李牧大觉不是路数，肃然拱手道：“军中无戏言。老上卿何能如此轻率涉及国事，涉及赵王？”郭开哈哈大笑道：“此时此地，老夫实在不当此话。当后话也，后话也。”以李牧在军中资望，若与郭开执意折辩一句话虚实有无，反倒显得底气不足有失风范。李牧自然不屑此等作为，大袖一挥散了军宴，将郭开撂在大帐径自走了。
军宴结束，留下一班吏员犒军，郭开自己回邯郸去了。
郭开刚走，春平君元老党的秘密特使便赶到了边军幕府，一力催促李牧发兵靖难，杀郭开废赵王救赵国！赵国元老与边军大将们的通联历来是千丝万缕，密谋举事也不仅仅是与李牧一人有约。是以每次密会密商，至少都有司马尚等几员大将与会。两次胜秦，李牧声望大增，元老们发动宫变的欲望又变得浓烈而迫切。春平君与元老们的评判是：两次胜秦，秦必不会立即再攻，如此必有一段间隙时日，若能在此时一举宫变，迅雷不及掩耳般理清赵国庙堂根基，则赵国必将再振雄风！然则，大大出乎元老们意料，李牧却明确地表示反对此时起事宫变，而主张稳定朝野，先行抗击秦军。
李牧的理由很充分：秦军对赵军的试探性作战已经完成，各方消息都显示出秦国正在全力准备灭赵大战；今春秦军必定灭韩，之后很可能立即是灭赵大战；此时若在邯郸仓促起事，赵王人选没定准，主政大臣也没定准，何以稳定大局？大局不稳，赵国必亡！以目下赵国格局，郭开要保存赵王与自己权位不失，便得全力支持边军抗秦，至少不会给抗秦大战设置陷阱。末了，李牧拍着帅案慷慨激昂道：“目下之局，不举事尚能全赵，举事则必然亡赵！整肃赵国，只能在战胜秦军主力之后！”
元老党的特使对李牧的论断做了激烈指斥，说秦国大军正陷于对韩泥沼，秦军决不可能一战灭韩；当此之时，正是赵国廓清朝局的最好时机；若不趁此时机尽早动手，待秦军真正灭韩之后攻赵，有郭开一班狐群鼠辈搅扰，赵军不能全力抗击秦军，赵国才是真正的亡国之危！在李牧与特使的激烈争辩中，边军大将们第一次出现了沉默，没有一个人说话。
“不想武安君竟能寄望于郭开，夫复何言！”
特使愤愤然作鄙夷之色，撂下一句使李牧极为难堪的话走了。
第一次，脸色铁青的李牧无言以对。
此间牵涉的一个轴心，是双方对郭开的评判。李牧很明白，郭开绝不是忠直良臣。李牧之所以主张此时不能起事，只是预料郭开不会以牺牲李牧与边军为代价而自灭赵国。毕竟，只有李牧与边军保住了赵国，郭开赵迁才能继续在位当道。李牧相信，郭开不会看不到这一点。李牧认定的方略是：只有再次大败秦军主力，真正换来一段平定岁月，才能整肃赵国内事。然则，不管李牧内心如何清楚，此时都难以辩白了。李牧嗅到了一种气息：只要牵涉到郭开，无论如何辩解，都不可能说服赵国元老与边军大将。
李牧沉默了，元老党的宫变谋划自然也暂时搁置了。然则，种种关于李牧的离奇流言却风靡了邯郸，吹到了各大战国。“李牧拥兵自重。”“李牧与郭开荣辱与共，结成了一党。”“李牧报郭开两次举荐之恩，要助郭开自立为赵王！”“李牧素来不尊王命，这次要独霸赵国了！”等等等等不一而足。面对种种流言，李牧大笑间满眶热泪：“赵人之愚，恒不记当年长平大战之流言哉！”
此时，郭开又一次亲自带着大队犒赏车马来了。
事先，郭开预报赵王书令：李牧抗秦辛劳有功，加封地一百里。李牧闻报大怒，非但没有举行军宴，连郭开见也不见，便将特使车马轰出了边军营地。饶是如此，流言依旧，李牧也日益为朝野公议所疑。郭开却一如既往，隔三岔五总是亲自来犒赏李牧，且每次都是大张旗鼓。李牧不见，郭开便将绣有赵王褒奖词与郭开一党颂词的大旗遍插鹿砦之外，将大量财货牛羊王酒小山般堆积营门。一面面“功盖吴白”、“大赵干城”、“新朝砥柱”之类的红锦大旗竟日飞扬，一座座肉山酒山整日飘香，引得路人侧目议论蜂起，整肃如山的边军营地出现了从来没有过的混乱景象。一个是淫虐丑行已经昭著朝野的君王，一个是掌控荒淫君王的大阴奸佞，两人垂青李牧，剽悍的赵人如何不愤愤然作色？
恰在纷乱之时，赵国北部代郡代郡，赵国郡之一，大体在今日内蒙古南部、山西北部、河北西北部的于延水、治水流域。又突发异常大地动！
代郡二十余县房屋大半坍塌，最宽地裂达一百三十余步。紧接着旱灾大起，瘟疫流行，耕地荒草摇摇，代郡陷入空前大饥馑。天灾骤发，郭开一班执政人物不闻不问，依旧每日算政弄人。赵迁王室更是日日沉溺荒诞恶癖，一令不发，一事不举，听任饥民流窜燕国辽东与茫茫草原。不期然，一首民谣迅速在赵国流传开来：“赵为号，秦为笑。以为不信，视地之生毛！”民谣飞传之外，赵国又生出一则流言：乾坤大裂，上天示警，主赵国文武两奸勾连乱国！这文武两奸，任谁解说都昂昂然指为郭开与李牧。
流言飞到大军幕府，李牧连连冷笑，却一句话也说不出来。
数十年来，李牧率边军常驻云中边地，背后的代郡便是其坚实后援。李牧边军与云中、代郡边民素来融洽无间，护持牧民更是口碑巍然。今边民大灾，李牧安能坐视？此时，虽然李牧主力大军因南下对秦作战，已经移驻上党郡东北部的东垣东垣，赵国城邑，今河北石家庄东北地带。要塞。然李牧一得消息，顾不得种种流言，立即派出飞骑羽书，下令云中大营全力救治代郡灾民。与此同时，李牧紧急上书赵王，请开邦国府库赈济灾民！可是，李牧的特使根本没有见到赵王，只在王城偏殿好容易找到了郭开。至此，郭开终于真相毕露，对李牧特使冷冷撂下寥寥几句：“武安君要救灾民立声望么？好。然则，得他自己来说。李牧一日不与老夫同道，休求老夫成他功业！”事态至此，赵国元老们倍感窝火，一口声将灾劫乱象归结为“姑息养奸，国成大患！”谁在姑息养奸？元老们却不明说。如此更引得流言纷纭。一时间，李牧竟成了朝野侧目的乱国者。
李牧愤怒了！
这位赵国的武安君忍无可忍，先公开以军书形式通告朝野，严词斥责郭开一班执政大臣视民如草芥荒政误救，申明若再迟延救灾，边军决不坐视！之后，李牧又立即将自己封地的赋税粮草全数交给代郡府库赈济灾民。李牧如此两举，其一在断然将自己与郭开分割开来，其二则欲带动元老开私家府库赈济灾民，对赵王郭开施加强大压力，以图稳定赵国边民不使外流。
然则，李牧没有料到，赵国局面却因此而更加神秘莫测。
边民倒是不再疑惑李牧，一片赞誉如浪潮般涌起，无不将李牧视为大赵长城。春平君为首的元老们却对李牧真正地冷淡了，疏远了。虽然，每位元老都迫不得已拿出了一些粮草以全颜面，但对李牧这种作为，却大大的不以为然。春平君密使通过司马尚告知李牧说：“君之行，徒解其表也，唯沽尔名也！老夫等欲扶国本，安能与君同道哉！”
赵国的元老势力与李牧，终于分道扬镳了。
其时，李牧正忙于筹划对秦决战，听罢司马尚转述，苦笑一番，疲惫得连折辩的心力也没有了。此时，郭开人马却是另一番作为：在李牧明发军书之后，郭开非但没有一言做公然辩解，反倒派出几拨大吏连番赶赴代郡救灾。虽然，救灾大吏们最终也没有给边地灾民带去急需的财货粮草，反而是蝗虫般将灾区再度吃喝洗劫了一番。然则，郭开毕竟是以王命名义轰隆隆出动救灾。李牧既没有时日出动精悍人马查究真相，又不能在此时举事除奸，原本可以借重的元老势力也形同路人，无论郭开们如何玩弄伎俩，李牧都无力回天了。
李牧不知道的是，恰恰在这个关节点上，郭开与他结下了生死冤仇。
郭开屡经试探，多方查勘，终于认定李牧是一个无法以眼前利害动其心的人物。也就是说，郭开认定李牧再也不可能成为自己手中的棋子。既然如此，李牧便只能是郭开的对手。在赵国，郭开不畏惧元老势力，却深深畏惧手握重兵而又无法笼络的李牧。自李牧军书通告朝野，公然指斥郭开，郭开一党便开始谋划对付李牧的种种手段了。郭开们最大的顾忌，是元老势力与李牧的结盟。若赵氏元老死力支撑李牧，李牧在元老势力支撑下突然起事宫变，郭开与赵迁准定一齐陷入灭顶之灾。
恐惧之下，郭开没有慌乱，精心思谋了几则流言，下令心腹们大肆传播。郭开心腹心有疑虑，深怕引火烧身，郭开阴阴道：“流言者，试探手也。查彼之应对，决我之方略。若李牧与元老果真不为流言所动，而断然起事，老夫只有最后一条路：挟持赵迁北逃，勾连匈奴以谋再起！”一班心腹心悦诚服，遂全力四出，大肆散布种种流言。
郭开的第二手棋是，通过韩仓操弄淫乱成性的转胡太后着意勾连春平君。韩仓大展其长，多次以赵王密召为名，将春平君接进柏人行宫与盛年妖娆的转胡太后大行淫乱。期间，韩仓不惜重操故伎，也胡天胡地地混插其中，引得春平君大呼快哉快哉。如此卧榻林下之余，侍女内侍们种种关于李牧秘密进出柏人行宫的悄声议论，也不经意地流入了春平君耳中。春平君大疑，遂在狎弄韩仓时多方盘诘，韩仓却始终只笑颜承欢，却不置可否。春平君又在林下与转胡太后野合时，多方谈及李牧以为试探，孰料这位太后咯咯长笑道：“便是那武夫如何，岂比君之长矛大戟哉！”这位欲图在赵国大局中翻云覆雨的春平君笃信卧榻密语，由是认定：李牧已经是赵迁郭开的秘密支柱，断断不可共举密事。元老势力与李牧的分道扬镳，其源皆在此也。
不多时日，郭开得军中亲信密报：春平君元老们与李牧完全分道，李牧没有任何起事谋划，边军大将们也隐隐多有裂痕。郭开兴奋难以自抑，仰天一阵大笑：“天意也！天意也！老夫独对李牧，大业成矣！”
一个阴云密布大雨滂沱的暗夜，庞煖赶到了大军幕府。
李牧看着浑身透湿的庞煖，惊愕得一时无言。庞煖不做任何客套，慨然一拱手道：“武安君，庞煖今来，最后一言，愿君慎谋明断：目下情势，君已孤立于朝，上有无道之君大阴之臣，下有王族元老内军大将，君纵有心抗秦，一军独撑安能久乎！其时，大将军纵然不惜为千古冤魂，大赵国一朝灭亡，宁忍心哉！为今之计，在下与一班将军愿与大将军同心盟誓：抛开春平君，请大将军主事，以雷霆之势一举擒拿赵迁郭开，共推公子嘉为赵王抗秦！挽救赵国，在此一举，愿武安君明断！”李牧尚在愣怔之中，庞煖一挥手，六员水淋淋的大将大踏步进帐，齐齐拱手一句：“我等拥戴武安君主事！武安君明断！”
李牧良久默然，石柱般伫立在幕府大厅。一道闪电划破夜空，大厅骤然雪亮。庞煖与大将们清楚地看见，素称铁石胆魄的李牧脸颊滚下了长长两行泪水。空旷的聚将厅肃然寂然，庞煖与将军们再也不忍说话了。长长的沉默终于打破，李牧对庞煖深深一躬道：“人各有志，不能相强。秦赵大决在即，李牧宁愿死在烈烈战场，不愿死在龌龊莫测之泥潭。”
庞煖与大将们走了，脸色如同阴云密布的夜空。
至此，李牧这位赫赫名将，在赵国朝野几乎完全陷入了孤立。
正在此时，紧急军报接踵传来：秦军主力大举攻赵！
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