北戎十余万大军已尽数屯于凉州,随时准备挥师南下。
雷州城楼上的守军比往日里多了数倍，却也只是盯着而已。
汴京不是他们的盟军，他们若贸然打停驻在凉州的北戎军队,北戎人反过来扑杀他们,江淮和凉州之间隔着一个汴京,江淮的盟军没法过来支援,羌柳关的谢家军也来不及调回，万一汴京再帮着北戎人一起打他们，届时只能是雷州被北戎一举拿下。
谢驰谢桓两兄弟日日登城楼查看战况，蛮贼就在眼皮子底下,却不能出兵攻打，谢驰憋得一肚子火气。
雷州也给汴京去了信，只要沈彦之那边表个态同意结盟，他们雷州、汴京、江淮的势力拧成一股绳,怎么也能暂且把北戎蛮军困在凉州，让他们南下不了寸土。
偏偏消息到了汴京，就石沉大海了一般。
前线的急报从雷州通过秦乡关的要道一封封送往江淮,秦筝眼见到了此时汴京也没传来回信,也做好了最坏的打算。
为了加大胜算，她命人在江淮一带广征新军,发动当地百姓一起挖壕沟设陷阱，尽量把地利的优势发挥到最大。
从汴京往南逃的百姓日益增多,就连普通百姓,都意识到了这一战，跟从前那些诸侯内战不可同日而语。
他们若败了,此后恐怕得沦为北戎人的奴隶,如同牛马一般供人驱使。
探子和南下的流民很快带来另一则消息,沈彦之在鲤花台设宴款待李忠，似要同李忠冰释前嫌，正式将李忠拉入麾下。
李忠是什么货色，天下人皆知，一时间雷州和整个江淮上空都颇有几分愁云惨淡。
他们的敌人不仅是北戎，还多了汴京的五万人马。
在株洲一带设防的陷阱壕沟，原本是最不利于北戎军的，但两军交战时，派出在山地作战的若是汴京的军队，那么先前的地利也占不了多少优势了。
不仅是天下文人，就连普通百姓都对沈彦之和李信唾骂不已。
秦简更是私下给沈彦之写了多封痛斥的信件送往汴京，他和沈彦之曾是至交好友，若没有当初东宫抢亲，现在也是郎舅关系。
但曾经有多要好，各为其主、中间又隔着家国之恨后，就有多痛恨。
天寒地冻，滴水成冰。
秦筝和宋鹤卿一道登上株洲城楼巡视城防，惨淡的愁云将天幕压得极低，身后的旌旗被北风吹得猎猎作响。
秦筝身着黛紫色云雁暗纹细锦袄，外罩一件妆缎狐裘镶毛斗篷，头上戴着金玉发饰，华贵威严。
她视线沉沉望着远处隐匿在大雪中透着一点木青色的山峦，映着天光和雪色的一双眸子，浅淡疏离，不知从何时起，她眼中的神色已难叫人窥清了，文武百官见她时，更多地也是震慑于她的威严，极少会关注她的容貌。
“宋大人，你觉着沈彦之会和北戎联手吗？”
立在一旁的宋鹤卿两鬓花白的头发比从前更多了些，身板却依旧如悬崖上常年忍受风吹雨打的苍松，笔直峥嵘，只有在回话时，身子才稍往前倾了倾：
“沈彦之若有意争这天下，殿下又已取江淮和南境，北庭也甘愿称臣，沈彦之毫无胜算，唯有同北戎人联手，才尚有一争之力。只是此举无异于与虎谋皮，我辈终有驱逐外敌的一日，他沈彦之若不想沦为千古罪人，遭后人唾骂，便不该勾结异族。”
秦筝没说话，宋鹤卿说的这些，她自然也明白。
若说从前沈彦之处处紧逼，是因为对太子恨之入骨，一心想夺回心上人。但十里亭一叙后，沈彦之送回游医的手札，秦筝以为他明白一切，已经放下了仇恨。
现在汴京那边的态度，却又让她有些不确定了。
原书中沈彦之位高权重后一心想毁掉李信建立起来的陈国，作为他迟来的复仇，眼下是不是也一样？
还是……有什么别的缘由在里边？
寒风吹动秦筝斗篷上的毛边，雪沫子落在她浓密的乌发间，让她神色瞧着更清冷了些。
宋鹤卿以为她担心株洲的防线，道：“娘娘莫忧，纵使我辈埋骨于此，这天下只要还有一个楚人，驱除戎狄的战争就不会停止。自古觊觎我中原之地的异族多矣，却从无哪一族可长居此地。”
秦筝点头，深吸一口凛冽而清新的空气，目光所及皆是山川旷野，而在这座坚实的城楼之后，是手无寸铁的中原百姓，她缓慢而坚定地道：“宋大人所言极是。”
这一仗便是胜算渺茫，也必须得打。
倘若她们都退了，这天下的楚地百姓又能退到哪里去？
汴京，鲤花台。
这鲤花台，原是楚炀帝在位时修建的一座行宫，行宫湖中养了锦鲤万尾，便是隆冬时节，因有地龙暖着，湖面也不见结冰。
楼阁飞雪，而湖中又有锦鲤成群嬉游，堪称一大盛景。
李忠由侍者引着，穿过雕花回廊，终于到了高台观景处。
亭子四面都放了挡风的帷幔，隐约可见一人端坐于亭内。
侍者掀开帷幔，李忠哼笑一声，进亭大马金刀坐下后道：“沈世子好生大的排场。”
沈彦之自封摄政王，他却还是称他为沈世子，无外乎是告诉沈彦之，自己并不承认他这个摄政王。
昔日他意图取永州，却被前楚太子那边打得如丧家之犬一般四处逃窜，迫于无奈转投沈彦之，沈彦之并未接见他，而是打发叫花子一般让他暂居泗水城。
沈彦之的盘算，李忠还是清楚的，泗水城正好是离株洲最近的城池。
沈彦之让他的军队留在这里，无外乎还是防备前楚太子那边取汴京时，他的人马能先行抵挡一阵。
现在沈彦之主动召他，分明是想拉拢他了，李忠当然不会错过这为自己牟利的机会。
面对李忠的讥讽，沈彦之平静得过分。
他脸上带着明显的病色，肩上搭着厚重的狐裘还是止不住低咳，用刚烧滚的水沏了一盏茶推至李忠那边，缓声道：“李将军远道而来，先喝盏茶驱驱寒。”
他不露出那一嘴尖利獠牙的时候，似乎又成了当初那个谦和温润的世家公子。
李忠随行带了好几个武艺高强的侍卫，他自己也擅武，这亭中的又只有沈彦之一个病秧子，他才敢放心坐下。
至于沈彦之递来的一切茶水吃食，他是万不会经口的。
李忠开门见山道：“我是个粗人，玩不转你们汴京权贵那一套，就有什么说什么了，言语之间若有得罪之处，还望沈世子见谅。沈世子如今自己举旗，拉我李某人入伙，李某手底下的弟兄们，个个都是把脑袋别在裤腰带上跟着我出生入死的，李某便是不为自己，也得为他们考虑。”
沈彦之浅饮一口清茶，道：“李将军重情重义，沈某佩服。”
全天下谁人不知李忠为了活命，连扣押在李信手中的妻儿老母都不顾，当初设计凉州都护，虽是李信指使，却也是他亲去和北戎人交涉的。
沈彦之这“重情重义”四字，怎么听怎么讽刺，偏偏他面色如常，又是一副称赞的语气，让李忠有心发作也发作不起来，只能僵着脸继续道：“沈世子屯于汴京的兵马不过两万，李某不才，手中还有三万将士。”
他说到这里顿了顿，一双虎目望着沈彦之，威胁之意溢于言表：“只是这严冬腊月的，将士们吃不饱，穿不暖，为解将士们温饱之忧，李某想向沈彦之讨要汴京以南，泗水以北的城池。”
这无异于是现在就要走沈彦之手中的一半地盘。
李忠驻军泗水城之所以不敢生事，一是泗水城也没多富饶，他手底下的兵将门的确吃不饱穿不暖，因着是沈彦之的地盘，也不敢放开手脚去抢，毕竟一群饥寒交迫的兵卒对上沈彦之手上的两万精兵，还真不知鹿死谁手；二来万一惹急了沈彦之，他直接翻脸不认人，联合江淮瓜分自己，那无疑是自寻死路。
他现在讨要一半城池可就不一样了，等他手上的军队有了足够的军需，到时候汴京这块地儿还是不是沈彦之做主都不好说了。
沈彦之放下茶盏，浅笑一声：“李将军眼光不妨放长远些，等江淮和南境尽收囊中，李将军要哪块地尽管挑就是。”
李忠在这些事上倒是精明得很，“比起将来，李某还是更喜欢现在就把东西抓在手中。”
沈彦之状似沉思了片刻，才退步道：“好，汴京以南，泗水以北的城池可以给李将军，不过听闻李将军和北戎那边素有来往，劳烦李将军代本王给北戎递个信儿去。”
北戎号称十五万大军囤于凉州，李忠也早就收到了喀丹递去的橄榄枝。
他心中早已有了答案，却装糊涂问：“沈世子想递个什么信儿？”
沈彦之拿出一封书信推向李信那边：“北戎大王子的提议，本王接受，不过还有一些细则，邀大王子来鹿门做客当面商议吧，听闻大王子武艺高强，届时李将军同本王一道前往鹿门，本王也心安些。”
鹿门是汴京以北和凉州接壤的城池。
李忠翻开信纸，确认是喀丹的笔迹武艺，再听到沈彦之这番话，已是心花怒放。
他早同北戎那边有来往，北戎有意让他取代沈彦之，只是他也防着北戎让他和沈彦之鱼蚌相争，才迟迟没有动作。
但喀丹给沈彦之的书信中，只字未提自己，更多的是说大败前楚太子、夺得江淮和南境之后，前楚太子夫妇任凭沈彦之处置。
李忠也知道沈彦之是个出了名的情种，喀丹会在信中做出这样的承诺，他并不意外。
沈彦之不知道喀丹也找过自己，还想让自己取代他，这便够了。
他完全可以借此机会，兵不血刃地夺下沈彦之手中的权利，这样一来，也不必再担心北戎那边渔翁得利。
李忠佯装惊讶：“王爷要联合北戎一道攻打江淮。”
沈彦之眼中戾气陡现：“本王与楚成基有不共戴天之仇！”
李忠在心中暗骂一句蠢货，面上却恭维道：“夺妻之恨，不雪此辱，不配为大丈夫，王爷也是个性情中人！”
沈彦之很快命人送来笔墨，对李忠道：“劳烦将军书信一封。”
李忠提笔时略做犹豫，随即也明白了沈彦之的用意，李信就是倒在了勾结异族这顶大罪上，沈彦之想同北戎联手，却又不愿自己亲自出面，省得留下铁证，这辈子都洗刷不掉。自己有帮李信联系北戎的先例，沈彦之这才想效仿李信，让自己去同北戎交涉，他做幕后受益者。
东窗事发后，大不了他像李信一样把自己推出去。
李忠在心中冷笑，只要拿到沈彦之手中那一半地盘，不用等到鹿门之约，他就能先让汴京易主。
那封邀北戎大王子赴宴的信拟好后，沈彦之检查了一遍，便让人封好蜡即刻送往凉州。
他视线扫过李忠那边未曾动过的茶盏，笑言：“是本王疏忽，李将军驰骋沙场，想来更喜饮烈酒，定是喝不惯这清茶的。”
他轻抚手掌，传唤左右：“取酒来，我要同李将军痛饮三杯。”
左右侍从很快送来了酒水。
沈彦之亲自斟酒，端起其中一杯递给李忠：“将军请。”
李忠接过后，却并不喝，在沈彦之向他举杯，准备将另一杯送至嘴边时，他才道：“李某可否同王爷换一杯？”
沈彦之微怔，随即笑开，坦然同李忠换了酒杯，为了表示酒水并无问题，他一口饮尽后，还将杯子倒转过来给李忠看。
这下李忠没什么顾虑了，也一口饮尽，轻嘶了一声。
这酒竟是出奇的烈，他不由赞叹：“好酒！”
沈彦之笑着同他续杯：“昔日我同将军都为李信臣子，迫于形势结下龃龉，沈某再敬将军一杯，权当是为过去赔罪。”
李忠连道不敢，在沈彦之给他满上后，同沈彦之举杯相碰后便一饮而尽。
灼烧感顺着酒水从喉咙一路蔓延向肺腑，李忠刚想说话，很快就发现了不对，面色青紫，用力掐住了自己咽喉，抬手指向沈彦之，艰难出声：“你……你……下毒……”
沈彦之笑得清雅，赏着湖心大雪，饮尽杯中最后半口酒，才不急不缓道：“你说得没错，汴京权贵这一套，的确不是你们玩得转的。”
他拎起一旁的酒壶，手腕下倾，里边的酒水就这么倒了出来，溅在地上将地面都腐蚀了一片。
“这是鸳鸯壶，一半装美酒，一半装毒酒，尝过美酒再上路，也不算太冤。”
李忠怒目圆睁，伸手想去抓沈彦之，却只碰倒一个空酒杯，他自己也栽倒在地，发出“咚”的一声闷响。
昔日让李信头疼不已的一大叛将，就这么折在了这里。
亭外李忠带来的几个高手，来不及上前查看，就被沈彦之一早安排在暗处的人出其不意以锁链套住了脖颈，三四人对付一人，很快便见胜负。
隔着一道纱幔，亭外的打斗像是一场皮影戏。
沈彦之旁若无人，继续饮酒看雪。
不消片刻，陈钦进来复命：“主子，都解决掉了。”
沈彦之“嗯”了一声，问：“陈钦，你本名叫什么？”
陈钦不知他何故问这个，如实答道：“属下本姓徐，单名一个震字。”
沈彦之说：“从今往后，不必再跟着我了，用回你本名吧。”
陈钦吓得跪在了沈彦之跟前：“属下若有错处，恳请主子责罚。”
沈彦之眺望着湖中雪景，似乎累极了，“你没做错什么，换个身份好好活着罢，我还有事要交代你。”
他从袖中摸出一卷银票一张纸：“这些银钱够你后半辈子衣食无忧的了，找个地方安定下来，逢年过节，给这三人烧些供奉。”
银票是他变卖了沈府换来的，那张纸上写有三人的生辰八字，其中两人是沈婵母女，另一份生辰八字却只有一个小字“阿筝”。
名字里带“筝”字的，陈钦第一想到的便是那位前楚太子妃。
但沈彦之让他逢年过节给这人也烧供奉，陈钦就有些摸不着头脑了。
他想到沈彦之接下来要做的事，眼眶不由有些发涩：“主子，雷州和江淮都多次来信，您已扳倒李忠，给他们回一封信，一同对付北戎吧！”
沈彦之轻笑一声，目光凉薄如刃：“我自己的仇，我自己报。”
前楚也是害死阿筝的推手，他不会跟他们为伍。
凉州。
喀丹拿着李忠代沈彦之写的那封信走进王帐，对老单于道：“父亲，汴京沈家同意与我们合作，孩儿明日就赴鹿门之约！”
追杀林尧时遇上的那场雪崩折损了喀丹大部分人马，对面接应的楚军连投石车都带了，喀丹担心对面是大部队，不敢带着残军继续追杀，折返将缇雅的尸体带了回去。
林尧等人之所以能突破道道封锁线进入大漠，其根源还在于缇雅落在他们手中，为了活命帮他们骗开了封锁线的守卫。
喀丹带回缇雅的尸体，算是对林尧等人逃离牙帐一事给出了交代。
任何人只要触犯了部落的利益，哪怕是他至亲，他也能眼都不眨地痛下杀手。
对喀丹不服的人依然有，可又怵于他的铁血和残忍。
在他提出赴鹿门之约后，当即就有部落首领反对道：“我们十五万大军，还打不下小小一个汴京？何必同这些中原人浪费时间？”
喀丹冷眼扫过去：“我们的勇士在草原上骁勇善战，楚地却多丘陵河渠，这不利于我们的勇士冲锋，许以薄利便可让这些大楚人自相残杀，为什么要让我们的勇士去送死？”
对方被怼得哑口无言，恼羞反问：“大楚人会向着咱们，去杀他们自己人？”
喀丹道：“李忠和李信一样，对权势贪得无厌；沈彦之与前楚太子又着夺妻之恨，我们能帮着他们夺得更多的权势，他们为何不依附于我们？”
在北戎，女人也是财产的一部分，部落之间若抢占了女人，那便是一辈子的死敌。
对于喀丹给出的理由，终于没人再有异议。
老单于对于自己的这个继承人是满意的，只是他在喀丹身上，似乎也看到了自己几十载败于大楚的影子，他一面怕喀丹失败，一面又想儿子替自己赢得这场战争。
权衡再三，老单于最终还是对喀丹道：“你去吧，若有万一发射信号弹，大军便可攻城。”
喀丹单手放在胸前俯身向老单于行礼：“孩儿谢父亲。”
很快便倒了喀丹赴鹿门之约的日子，信若是沈彦之写的，他或许还会怀疑三分，但沈彦之让李忠代为写信，说明沈彦之的确是想跟北戎合作，又怕向李信一样毁于勾结外敌的名声，才出此下策。
确定了沈彦之是真想跟北戎结盟，李忠又是自己这边的人，喀丹对这场赴约还算有把握。
他只带了几十个高手一同进城，只是刚入瓮城，喀丹扫了一眼四方箭楼上的守卫，见他们弓弩上全上了箭，就觉出不对。
他按照同李忠约定的暗号，让随行的北戎勇士露出绑在胳膊上的红布巾，箭楼上的守卫也没有分毫反应，喀丹当即意识到怕是中计了。
他用北戎语低声传令给随行的高手，几十个高手瞬间围拢过来，一支信号弹升向高空时，四面箭楼的将士也齐刷刷地向着喀丹一行人放箭。
那箭镞铺天盖地，密得如同是一张连寒风都钻不透的大网，连皮带肉削下来。
喀丹一行人并未带厚盾，最外层的北戎兵卒直接被射成了个刺猬，里层的将士们拎着同伴的尸体做肉盾，努力向着箭镞射不到的城楼死角躲去。
一墙之隔的城外响起了低沉的号角声，蛮军大举进犯，整个城墙地面都在颤动。
四方箭楼的将士们却似不知蛮军已开始攻城了一般，依然只用铺天盖地的箭雨封锁他们。
喀丹和仅剩的几个同伴躲在尸堆下方，咬牙喊话：“沈彦之，我好心助你击溃前楚太子，你何故害我？”
箭楼上的将士让开一条小道，沈彦之披着大氅出现在那里，他脸色比霜雪还白上几分，眼尾泛着报复后快意的薄红：“大王子设计我入秦乡关一局时，可想过今日？”
头顶嗖嗖的箭雨声未曾停歇过，喀丹不敢探头去看，只在听沈彦之提起秦乡关时，脸色一僵。
他一心想让李忠取代沈彦之，就是因为李忠只贪权势，比同他有这桩旧仇的沈彦之更好掌控。
岂料沈彦之竟是一早就知道了秦乡关一役，他才是幕后推手。
那李忠的信，今日这场鹿门之宴，想来也是沈彦之布的局了。
喀丹喊话道：“我北戎大军不消半个时辰就能踏平鹿门城楼，我奉劝摄政王好生权衡，你若此时收手，我保证北戎大军进城后，不会为难摄政王，也不会为难摄政王治下的百姓。”
沈彦之看着遍插箭镞的雪地上晕开的斑驳鲜血，继续冷冷下令：“放箭。”
身边越来越多的同伴中箭倒下，喀丹咬牙道：“沈彦之，我若死在这里，北戎的勇士们破开城门后一定屠城！”
沈彦之只轻飘飘撂下一句：“本王已命人去城楼上喊再攻城便割你头颅祭旗，北戎并未退兵，想来你的族人们也盼着你死在这里。”
喀丹脸色铁青。
北戎攻势猛烈，鹿门城门没坚持多久，城门门闩就被撞得断裂了，只剩百十来兵卒用血肉之躯堵在城门口。
沈彦之一开始就是想用鹿门换喀丹的性命，眼见城门将破，喀丹还藏身于死尸和箭楼死角处，又派出精锐部队下去绞杀他。
喀丹一身蛮力，武艺也卓越，没了那铺天盖地的箭雨压制，和兵卒近战瞬间显得游刃有余。
沈彦之再次让弓箭手们对准他放箭，喀丹直接拿身边围攻他的将士做掩护，逼近沈彦之。
亲随看出喀丹的意图，劝沈彦之：“王爷，您快撤离鹿门，鹿门已经守不住了。”
沈彦之非但没走，反而夺过了一旁弓箭手手中的弓弩，远远瞄准喀丹：“今日不是本王死这里，就是他喀丹死在这里。”
那一箭准头极好，却还是叫喀丹拉过一名同他近战的将士替他挡了箭。
亲随急道：“王爷，喀丹武艺超群，绝非泛泛之辈，鹿门城防本就不甚坚固，再不走就真的来不及了！”
沈彦之拿着弓弩，解下自己身上厚重的大氅丢向一旁：“你们带人撤，严守鹿门之后的城池。”
亲随正急得不知如何是好，猛然听城楼上传来一阵欢呼声，原是城门已叫北戎人撞开一个缺口，北戎军正要大举进攻时，雷州的谢家军从后方杀入了北戎军团，牵制了北戎后方兵力。
又有探子狂喜奔来：“报——江淮援军距鹿门已不足三十里地！”
沈彦之似乎怔了一下，立在箭楼上，宽大的袖袍被寒风吹得鼓起，让他清瘦的身形看起来也挺拔了几分。
他面上似嘲非嘲，似讥非讥，又有几分解脱般的轻松：“来得真快。”
被困在瓮城的喀丹已然成了一头困兽，他凭一己之力，生生在人堆里杀出一条血路来，那条血路的尽头直指沈彦之。
底下的兵卒看着喀丹逼近，握刀的手都已止不住颤抖，沈彦之却还像个没事人似的站在原处，不紧不慢用手中弓弩对准了喀丹，和他那身金红的官袍过分违和的，是他腰间那个被摩挲得起了毛边儿的破旧荷包。
他似从一开始出现在这里，就在等和喀丹之间的一场终结。
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