两人走进去不过几分钟，已然汗流浃背。吴芝香拿出块帕子不住的擦汗。接着赵引弓又领着他进了缫丝车间，缫丝车间里脚踏机正在呼呼的转动，锅子里的蚕茧载沉载浮。车间里蒸汽弥漫，水汽更重，墙壁上，地上，到处是湿淋淋的。被烫死的蚕蛹的恶臭、打盆里明矾的气味，混杂着水汽、煤烟和人的汗臭，让人一进去的胸口发闷，简直无法呼吸。
车间里来来回回的工人虽多，却对这二位老爷的到来视而不见，自顾自的做自己的事情。只有一个管工的上来见礼。赵引弓摆摆手对方就退了回去自去自己的事情了。
整个车间犹如一个蜂巢，缫车的嗡嗡转动声充斥潮湿闷热的空气中。几百个女工正在各自的缫丝位上忙碌着，一边踩着车，一边不断把手指伸入五十度的热水中捞出丝头上车，虽然车间里环境恶劣，但是她们一个个全神贯注，简直连眼睛都不眨一下。手指犹如在飞舞一般，头上的车子转得飞快，让人眼花缭乱。
为了便于操作，车间里的女工全部是留得短发。额头上还缠着毛巾――用来吸汗，免得经常需要用毛巾擦汗。她们身上的衣服湿淋淋的，每个人的脚下都积起了一小滩水洼，不知道是身上的汗水还是打盆里溅出得热水。
吴芝香哪里有这样的经历，纵然他年轻力壮，也觉得胸闷气喘，眼见着几百个留着同样短发，穿着同样衣服的女工按照同样的节奏工作着，速度快得他连看都看不清楚，不觉骇然。
这哪里是人，明明如澳洲人的机器一般！吴芝香暗暗想，真不知道澳洲人是怎么做到的？可是他的心情也十分的兴奋，虽然他看不太明白，但是这其中的效率他是完全清楚的，一家一户的缫丝，如何能做到这般快！怪不得澳洲人每做一种东西，价格就会跌得其他人倒贴老本也卖不出的地步！
他虽然胸闷欲吐，但是精神上却十分兴奋。抬头一看，却见工场里环墙还有走马楼，只是这走马楼并不敞开，安装着竹子做得网格墙，内中似乎有人影在晃动。
“这是什么？”
“这是巡楼。专门供巡查来回走动监督女工做活。”
赵引弓解释道，这缫丝厂缫丝的产品有生产规定。每条丝只限合三四个茧，这样工人缫丝便较手工为慢，手工缫丝每天起丝一斤的，在这里只有六七两。这里的工资采用的计件制。女工一般贪图多起重量，博得多些工资，每每暗中超限搭茧，即一条合茧四五个以上，不但浪费原料，而且影响丝的质量。
这走马楼就是为了监督女工设立的，巡查在走马楼上来回巡视，从网格中窥视女工操作――因有网格墙的遮蔽，女工看不出有人在监督。巡视如果发现那一工作位有超额搭茧情事，即将其号码书一纸卡，投到管工处，管工处立即着人按号码将其缫丝纽拿去查验，如合标准的即不追究，仍交还女工继续开工。但如超重逾标准数1／3，是超额搭茧多时，造成丝身粗劣，便要按章处罚了。
女工若有偷懒、聊天或者其他违反规章之事，一旦被巡查记下后都要遭到处罚。
“原来如此！”吴芝香点头，“原来赵兄这里是以军法治厂！”
“军法言重了。然而开办工厂，非此不能安然生产。”赵引弓也觉得快受不了了，但是他不愿意在吴芝香面前掉了面子，便做出毫不在意一脸从容的表情。
赵引弓引着他从车间的一个角落走了出去，外面又是一间屋子。墙壁上有大扇的窗户，南北通风，高大敞亮，是从闷热潮湿的车间里走出来，真是身心都为之一轻。
屋子里着许多木条拼成的长条靠背凳子，沿墙是一溜的长桌，放满了竹筒做得茶杯，每个茶杯上都写着有名字和记号――女工中几乎没有人识字的人，只能用这样的图案标记法。桌子上，还放着几个大号的青瓷缸，上面盖着白色冷布。墙壁上，还挂着许多毛巾，和茶杯一样做着记号。
屋子里有二十多个女工正在休息，她们一个个喘着粗气瘫坐在长凳上，用毛巾擦着始终擦不干的汗水，看上去已经是筋疲力尽了。
几个青衣双鬟的少女正在奔走，收送毛巾的、清洗晾晒的、烧水的、送茶的……一个个都忙碌得不可开交。
眼见赵引弓进来，正在奔走的少女们一个个都停下了脚步，怯生生的退到一边。倒是女工们没这么紧张，只是赶紧站了起来。
“不碍事，你们坐着歇息。”赵引弓含笑道，吴芝香却感到一股寒意。
“老爷在，我们怎么能坐……”有个工头模样的女工说道。
“叫你们坐你们就坐，一会没力气干活。”赵引弓言辞温和态度又十分坚决，工头只好告了个罪，又让女工们坐下了，不过这会她们可没有刚才那么放松了，显得十分拘谨。
赵引弓却不管她们，自顾自的在一张长凳上坐下，还招呼道：“坐，坐。”
吴芝香何等玲珑剔透的人物，已然觉得氛围不对。再说在这个不成格局的地方和一群女工同坐，实在有点不成体统。但是既然是主人相邀，不便违拗，只得讪讪地坐了。
眼见他落座，早有几个少女立刻过来伺候。一个年龄稍长的女孩子问道：“老爷要用茶么？”
赵引弓道：“大日头下走了半天，女工们喝得青蒿茶倒些来就是。给这位吴公子也倒一杯。”
两杯子青蒿茶端了过来――这几个大瓷缸里装得都是各种消暑解渴的饮料，专门为缫丝车间里的女工准备的。即有青蒿茶也有食盐、糖和柠檬酸兑出来的盐汽水――当然里面并没有二氧化碳。
原本在屋外忙活的一个少女这会悄没声的走了进来，见赵引弓神色淡淡的，竟对自己视有若无，只得走过来跪了道：“老爷……”
赵引弓喝了好几口茶，歇了口气，终于开了口：“让你带人念书，你倒还真是用功！”
“回老爷的话！”跪在地上的正是西华，她因为是读书人家里出身，识文断字，因而是作为师范生培养的，在山庄的私塾里一边跟着赵引弓念书，一边还负责教书扫盲。
西华身子一颤，勉强笑道：“老爷即让把这些孩子交给奴婢，奴婢自然是要竭力报效的。
赵引弓冷笑道：“竭力报效到连我说得话都不听了？”说罢便端起茶盏喝了一口，满屋里人吓得大气也不敢出。
“奴婢不敢。”西华俯首道，“老爷传女乐去伺候，原是她们的正差，只是这几个女孩子一直在学丝竹调弦，缺书太多，奴婢怕耽误了她们……”
“耽误了她们，真真可笑。我是叫你给她们讲书识字，不是叫她们考进士！”赵引弓冷笑，“你这位女先生，愈发有头有脸了――”
“奴婢不敢！”西华再也撑不住了，以头触地，颤声道，“奴婢不敢有目无尊上之心，只是以为老爷要她们好好念书，将来是有所大用的……”
赵引弓笑道：“好，就算你是好心办错了事，我今个也不追究你的错处。只是你说要为她们讲书补课，怎么又带她们上这里来了？”
“回禀老爷，”西华说道，“下午的讲书结束后，奴婢带她们到这里来帮忙的。”说罢她又磕了一个头，“奴婢不敢欺瞒。”
“你倒是有善心！”赵引弓冷笑一声，放下茶杯。正要起身走人。原本一直跪伏在地上的西华忽然说道：
“老爷，奴婢绝无轻慢老爷之心，更不敢擅作主张。只是这里的姐姐娘姨们每天都要做六个时辰。如今天气又热，每到休憩的时候个个累得筋疲力尽。一天要昏死过去好几个，奴婢只是觉得能为她们做些事情，稍稍缓口气也好……”
赵引弓的脸上已经泛起了怒色：“这么说来，我收容她们到慈惠堂做工，倒是在折磨她们了！”
“奴婢不敢！”西华的身子一颤，然而还是继续说道，“奴婢也知道自己做不了什么，只求老爷将这里的劳作时间减少一二个时辰――大伙真得吃不消了，再这样下去奴婢只怕会有不忍之事。奴婢自己进到那工场里，一刻都待不住……”
吴芝香和周围的女工一个个惊得目瞪口呆，脸色发白。他们都知道西华这番话不假，工场里的确不是人待的地方，何况要在里面干上六个时辰，中间不过有一顿吃饭和几次休憩。
赵引弓已经气得脸色发白，冷笑道：“你们听听，全是我的不是了。”
“不敢。奴婢该死！”西华的脸己涨得通红，浑身颤抖着，“奴婢该死。不过奴婢说得是实话！”
赵引弓气得两手都是抖的，对吴芝香说道：“你听听，这是什么规矩！来人！拖出去给我打死！”(未完待续。)
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