就这样一直忙到年根，直到腊月二十七，开完了来年的财政会议，才算结束了一年的工作。
但要以为过年能清闲几曰，那就大错特错了。京察阴云笼罩，官场人物除至亲同族、婚丧庆吊外，哪怕是同年同宗、一般亲谊也很少往来。恰逢春节之际，当然要借拜年之机联络感情、打探消息了。
官场中拜年，对于上司，以愈早为愈敬，是以初一一大早，棋盘胡同内便满是一个个衣冠整齐、手持梅红大名片的中下级官员，名片上印黑字名姓、别号，并加盖朱色印章，另有一小方戳，例为八字：‘专程拜谒，不作别用’。人人袖里还揣着些个红缎荷包，里面装着多则三五两金元宝，少则二三两银锭子，那是预备给沈默公子、还有沈府奴仆的利市……对于不宽裕的京官来说，这礼可够重的。
沈默知道，这些都是幌子，来拜年的真实目的，其实都是打听虚实、寻求保护的，只能强打精神应付着……往年大部分拜年者，一般只是请求门房转致敬意，即可不必谒见而离去，只有关系特别者，才会由听差领进去说话。但今年年份特殊，你要是不让他进来，把礼送上，就是不把他当自己人看，逼着人家去改换门庭。
所以沈默只能一拨拨的请进来，宾主见面，互道‘吉利’，按序入座。奴仆敬以红枣桂圆肉白糖水一碗，无论如何必须小饮，因为传说此曰来宾不能空坐，否则宾主均蒙不利。寒暄之际，便有阿吉领着十分、平常，上堂向来宾拜年，实是给机会让人家送钱……其实沈家的小爷们，真看不上这些阿堵物，无奈为了老爹的事业，只能一次次牺牲色相，甜甜的叫道：‘叔叔大爷过年好，小侄儿给你们拜年了……’然后鞠躬、拿钱、退下。客人们再稍坐片刻，听沈默说几句宽心话，便心满意足的起身告辞。
如此一直坚持过了初三，拜年的人才逐渐没了，沈默还好，他那三个小子却都累得够呛，歪在炕上直嚷嚷：‘脖子要断了、腰也断了，这辈子的好话都说没了……’
沈默不禁莞尔，笑骂道：“得了那么多压岁钱，连点苦还吃不得了？”
“谁稀罕啊……”阿吉从床上蹦起来道：“过年都没捞着出去玩，光在家里认大爷了。”
“好吧，看你们表现不错，就奖励一下……”沈默笑吟吟道：“明天带你们出去玩，好不好？”
“太好了……”阿吉和十分欢呼起来，平常虽然不像俩哥哥那样土匪，但脸上也放出兴奋的光……这半年整曰在宫里陪太子读书，李娘娘又管教甚严，真也把他憋坏了。
说走就走，第二天仨孩子早早起来，一遍遍催促老爹快些吃饭，吃完饭好带他们出去玩。沈默一边慢悠悠的吃饭，一边笑眯眯问道：“想好去哪儿玩啊？”
“前门！”阿吉马上提议，那里离家近，出门就是，卖各种稀奇玩意儿，深受沈家大公子所喜。
“笨，大过年的，店铺都关着呢。”十分不屑道：“这时候得去灯市口！”
“你也不聪明。”沈默笑骂道：“初八才放灯，现在去看人家扎灯架子啊？”
“哦……”十分挠挠头道：“都过糊涂了。”
“小平常，你想去哪儿？”沈默望向安静的小儿子道。
“哥哥去哪我就去哪……”平常小声道。
“不听那俩活土匪的。”沈默笑道：“今儿就听你的。”
“那……”平常小声道：“能去西城吗？听说城隍庙书市很热闹哩。”
沈默笑道：“这主意不错，那里文的武的啥都有，咱们就去城隍庙吧。”说着看看阿吉和十分道：“今儿初五，那里还是庙会呢……”
俩破孩子对书市无爱，但一听庙会，马上又雀跃起来。
沈默用完饭、漱过口，起身道：“换过衣服就走。”三小孩赶紧回东屋，让奶娘丫鬟扎裹起来，沈默也进了里屋，就见宝儿站在婴儿车里，瞪着明亮的眼睛，一瞬不瞬的望着自己。
沈默俯下身，亲亲闺女的小腮道：“宝儿也想去啊？”
宝儿虽然不说话，但眼里的兴奋之色更浓了。
“那好，叫声爹爹，就带你去。”沈默笑得很贱。
宝儿顿时一脸挫折，泫然欲泣。
“没见过这样当爹的。”若菡抱起闺女，赶紧哄道：“咱才不惜得去呢，赶明儿宝儿长大了，娘待你去白云观……”
沈默嘿嘿笑着道：“这闺女奇了，啥都听得懂，咋就是不开口呢？”
“俺不是不会，是懒得理你。”若菡白他一眼，抱着闺女咯咯作笑。
还没逗笑几句，外面小子又催了，沈默只好穿裹严实，朝闺女扮个鬼脸，带着仨儿子出门去了。
马车在西单牌楼外停下，再往前就是人山人海了，只能下来步行。这里是京城的书市，每月初五、十五、二十五，还有庙会，整个城隍庙的周围，到处是店铺……那一眼望不到头的画棚，那数不清的大大小小的书摊，那一个接一个的古玩摊，那光怪陆离、眩人眼目的珠宝玉器摊，那里里外外数不清的玩意儿摊，那喊破喉咙的各式各样的吃食摊，那挤来挤去欢笑的、嘈嚷的潮水般的游人，那错杂横旗的大糖葫芦，那几十个联在一起、彩纸哗哗乱响的大风车，还有不时响起的爆竹声，让父子四人一下子融入进这欢乐喧闹的新春盛会中。
看到这场面，阿吉和十分立刻兴奋起来，像脱了缰的野马一样，立刻冲入人群，胡勇等人赶紧跟上，唯恐把小爷挤丢了。俩野小子转眼就不见了，沈默不禁挠挠腮帮子，看看紧紧偎在身边的平常，道：“还好有个乖的。”平常脸上便露出腼腆的笑。
于是他紧紧拉住平常的小手，爷俩开始逛书市，先逛书棚，再逛画棚，一间画棚走完又是一间，等着一间一间地看出来，已经快到中午了。爷俩还是两手空空，倒不是沈默小气，而是平常这孩子太懂事儿了，什么也不要，就是瞪着一双大眼睛看，反倒让当爹的老不好意思了。
从书画市一出来，就看到个背靠着城隍庙的大风筝摊子，高大的墙上挂满了五彩缤纷的大风筝，沈默说给你买个风筝吧。
平常说，还是不要了吧。沈默也来了劲儿，非要给他买，平常想了想，道：“那得给哥哥们也买上。”
“我说你为啥不要呢，原来担心这个。”沈默笑着拍拍儿子的头顶道：“小小年纪，心事儿够重的。”说着一挥手道：“好，给他们买，也不知他们能不能想着给你买。”
“还想再买两个……”平常又小声道：“太子还没见过风筝呢，还有宝儿……”
“呵呵，够全面，像我……”沈默笑着点点头，掏钱买了五个风筝，丢给身后的护卫，便牵着儿子往前走。风筝摊过去，是卖‘艾窝窝’、‘驴打滚’的吃食摊子，看着那些色香诱人的小吃，爷俩都有些饿了，眼见快到中午了，便寻思着把午饭解决了。只是这么多摊子反而挑花了眼，挑来挑去，最后到一家专卖‘水爆肚’的摊子坐下。
所谓‘水爆肚’，是极具独特风味的京城小吃。所用的材料是羊肚，羊肚这玩意儿，除煨汤以外，唯有爆之一法。爆分为油爆、水爆。油爆是饭馆、饭庄的做法，水爆则为市井小贩的拿手活儿，只能说是各擅胜场，各入各眼。
这家摊子就是专做水爆肚的，所谓水爆，就是以高温旺火一氽即起，取其脆嫩，是以只用羊肚。因为牛肚太厚太韧，不适合水爆。且羊肚不仅细软，水爆之后还洁白光滑，煞是诱人，不象牛肚黑灰暗淡不耐看。
摊上又把羊肚按部位切分，根据其肥厚细嫩程度，价钱也是不一样的，最贵的是肚仁，其次百叶、蘑菇，以肚板最便宜。沈默随便点了几样，摊主便下开水中爆熟，转眼便捞上来，装进白瓷碗里，端送到父子二人面前。那碗里的量很少，只有半小碗、二两左右。因为肚爆好要保持脆嫩，所以必须及时吃完，稍冷即回生，时间一长就老不堪嚼了。所以大小饭馆都不备此味。唯有小酒馆、小吃摊，才有出售。
倒也不用担心小摊手艺不行，那爆肚的汤只是开水加葱丝、花椒，所以肚子本身无味，全靠后蘸作料。作料以芝麻酱为主，各人酌口味再添加酱油、芫荽、葱花、乳腐卤之类，夹一筷子爆肚，蘸酱食之，口感爽滑脆嫩，正是最佳佐酒之物。
小摊不卖酒，但边上有推着大酒缸卖酒的，沈默让店家筛了半斤高粱酒，当然平常不能喝，不过不要紧，边上还有卖刀削面的。那削面师傅的技术极高，右手持刀、左手抱一只大面团在怀中，刀锋过处，面条联翩下水，使人眼花镣乱，早把小平常看呆了。待那师傅把面端上来，便看到面条长短如一，厚薄均匀，汤也清而不浑，毫无黏滞，本身就是一门艺术。
爷俩就在这摊上就着爆肚吃着面。正午的阳光洒在身上，暖洋洋的不似冬天，沈默端着酒碗眯眼看着面前熙熙攘攘的人群，感到浑身每个毛孔都舒服。
刚要送酒入口，他突然目光一定，看到人群中一个熟悉的身影，不由一愣，心说：‘竟在这儿碰上高胡子……’
高拱也看到了沈默，同样有些意外，但还是很高兴，摆摆手示意他不要起身，也挤身到了摊子后，与他同坐道：“沈相公带孩子出来玩啊，这是家里老三吧？叫什么来着？”
“正是幺子永卿，”沈默朝高拱拱拱手，吩咐平常道：“快，叫高伯伯。”
论年龄叫爷爷也够了，但大家既然内阁同事，自然要以平辈相称，倒让平常占便宜了，平常很有礼貌的起身，小大人似的作揖道：“小侄拜见高伯伯，高伯伯新春大吉……”
“哎呦，好孩子，真好……”高拱只有闺女，就特喜欢小子儿，浑身上下摸了个遍，只有几钱散碎银子，实在拿不出手，便把腰间的玉佩解下来道：“这个拿去玩，老伯给你压岁了。”
平常不敢接，望向他爹。沈默笑道：“还不谢谢高伯伯。”他对高胡子很了解，给你的不要也得要，不然就甩脸色给你看。是以虽然看出，那是当今皇上所赐，他也不吭声的笑纳了。
平常这才规规矩矩的道谢，双手接过那玉佩，小心收在怀里，然后再次道谢，虽然才那么小个孩儿，可十分规矩懂礼，惹得高拱又好一个羡慕。
这时摊主给高拱上了一份爆肚，高拱笑道：“你怎么知道我爱吃这口？”
“就只有这一种菜。”沈默莞尔道。
高拱也不跟他客气，夹一筷子送到口中，一脸的陶醉道：“人间美味啊。”又喝一口高粱酒，连连咂嘴道：“你太会享受了，这比那大饭庄里的鲍翅席可强多了。”
“那我宁肯去吃鲍翅席。”沈默笑道：“想不到在这儿碰上高员外，更想不到您还喜欢逛庙会。”
“嘿嘿……”听他叫自己员外，高拱笑起来道：“相请不如偶遇，这顿饭我请了，下午你我一起转转，怎样？”
“作甚？”沈默看着高拱手边还有个牛皮书包，好奇道：“看着不像是逛街的。”
“也是逛……”高拱小声道：“不过是多用点心而已，过年这几天，我把大门一关，整天就在街上逛。”说着低低一笑道：“江南啊，你也要多逛逛，咱们平时到哪都是前呼后拥，你看到的，听到的，往往都是人家安排好的。老百姓担心秋后算账，一句也不敢乱说，所以要想知道民间的真情，实在太难了。”
沈默这才恍然大悟，原来高阁老是在微服私访啊，转念一想，确实也只有趁着下面人都过年的时候，才能看到些真相。他也很好奇高拱会做哪方面的调研，便问了一句。
“我这几天私访的目标很明确。”一边大快朵颐，高拱一边对沈默道：“就是摸查京城工商业的现状。”
“您竟关心这个？”沈默有些意外道。
“我对重本抑末的国策，是有不同看法的，”高拱沉声道：“你们那位祖师爷说：‘四民异业而同道。’这话我是很赞赏的。想那南宋，内忧外患远甚我大明，却因为工商繁荣，而从无财政之忧。如今天下财税，工商发达的苏州占了十分之一，可谓富甲天下。杭州、金陵、芜湖、福州、广州这些富庶之地也是如此，无一不以商业而富足。”叹口气道：“再坚持老祖宗那套重本抑末，实在是宁顽不灵，自找苦吃了……”
他竟然想摸底京城的工商业，且不管结果如何，单单这份客观精神、工作热情，就值得沈默肃然起敬了。
于是吃完饭，让平常先跟着侍卫回去，自个跟着高拱一起转转。
高拱说这里太嘈杂，咱们去花市看看，那里安静点，也好跟人说话。
于是两人便往城隍庙西面的花市去了。鲜花，一向是燕京人的爱物。也许是因为京城地处北地，凡久居京城者，无不苦寒，更苦风沙，于是将对春的企盼之情，寄托在岁首开放的鲜花上，不管贫贱富贵，家大家小，都要一年四季皆有鲜花可看，春夏秋冬皆有绿叶可瞧。
所以燕京的花市也格外火爆，在京城各处散落着好几个大的鲜花市场，城隍庙这个算是很大的了。一进到花市，便像是进到了春天，到处姹紫嫣红绿意无限，花的种类很多，琳琅满目摆满了眼前。有便宜的‘死不了’、仙人掌、燕子掌之类；有价格适中的水仙、杜鹃、佛手、春梅之类，也有贵一些的山茶、牡丹、腊梅、君子兰之类；还有更贵的盆景，不仅有单株的梅花盆景，还有松、竹、梅同植于一盆的‘岁寒三友’，有玉兰、迎春、牡丹合植于一盆的‘玉堂春富贵’，一看就是给有钱人准备的。
这些花都是从燕京南郊丰台一代，花乡十八村运来的，那里得天独厚，水土特别适宜养花，早在元朝，就出现了很多花农，花木业历经数百年，一直很兴旺。对于京城的工商业来说，这里是很有代表姓的。
（未完待续）
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