沈默醒过来时，发现自己已身在至公堂中，张四维、吕调阳几个围在他身边，正一脸焦急的望着他。
“醒了，醒了！”一见他睁开眼睛，众人便一起嚷嚷起来，道：“大人，您没事吧，是不是让贡院的邪气给妨了？”
沈默摇摇头，又缓缓闭上了眼睛。
众人一看，登时傻了眼……主考大人装死，这试可怎么考下去？
沈默无暇理会他们的聒噪，他在绞尽脑汁思索一个问题——这到底是怎么回事儿？！
难道李贽真的成仙？将考题全都猜中了？不可能！沈默见过他猜题的方式，是用缩小范围和尽量模糊文章主旨的办法，尽可能增加程文的适用范文。他想起当初听李贽课时，那家伙所说的原话：‘只要你背过一百二十篇文章，即可包过此次顺天府的乡试！’
是的，是一百二十篇，而不是三篇。就算有人先听了李贽的课，将程文带进来，也绝不可能只带三篇！
沈默又一次睁开眼睛，不理众人关切的目光，用尽全身力气坐起来，指一指不远处的桌上。张四维会意，将那一摞‘作弊资料’端过来。
沈默便开始在那些黄绫、白纸中寻索，果然又找到两份答案——三篇文章虽然内容各不相同，但题目却是一模一样，连顺序都没变。
至此，他终于消灭了最后一丝侥幸，无力的垂下头去……周围人见他无比沮丧的样子，不知出了什么事情，正在面面相觑之时，朱九从外面进来，一见沈默醒了，来不及问候便抱拳道：“大人，考生已经全部就位，您看是不是该开题了？”
沈默闻言沉默良久，才缓缓道：“请各位先出去，让我再想想……”大伙闻言十分奇怪，心说：‘开题还有什么好想的？’但他是主考他最大，大家只好依言退了出去。
沈默将门关上，缓缓转身，在大案后坐下，望着桌上那贴着封条的盒子，那里面是头场的三道四书题，也是整场考试的精华所在。然而，现在却泄密了！被人提前知道了！
毫无疑问，这是一次科场弊案啊！
是谁干的呢？现在不是追究的时候，还是先想想，怎么把这一关过去吧。
沈默缓缓闭上了眼睛。
‘至公堂’的匾额高悬，上面的大字黝黑饱满，笔力虬劲，乃是当朝首辅严嵩严阁老的笔墨。
此时已是午时，官员们在门口匾下议论纷纷，考生们也从蜂巢似的考号中探出头来，一脸探究的望着至公堂，不知到底发生了什么！
终于，在旗杆的影子完全看不见的时候，至公堂的门开了，一声低沉的声音道：“都进来吧。”
官员们便依次鱼贯而入，只见沈默正襟危坐在大案后，双目中满是决然的光。随着大门缓缓关上，所有人的心中同时升起一个念头：‘出大事儿了！’
沈默看一眼左边的张四维，吕调阳，朱九，最后目光望着大门，缓缓道：“本官方才做出一个决定，请诸公听仔细了。”
“是！”众人齐声道。
“本次考试，头场所命三题全部作废。”沈默面色如铁，一字一句道：“改由二位副主考共同命题！”
此言一出，场上顿时一片哗然，人们纷纷茫然道：“大人，您说什么？”
“我说……”沈默缓缓重复一遍道：“本次考试，头场所命三题全部作废，改为二位副主考当场命题……”说着看一眼张四维和吕调阳道：“二位请每人出三道题。”
“现在？”吕调阳道：“这不合规矩啊！”张四维碍着与沈默的关系，虽然没有说话，但所想的也差不多。
“让你们干你们就干，”沈默沉声道：“一切后果由本官承担，与你们无关。”说着从桌上拿起一张墨迹未干的白纸，递给吕调阳道：“本官已经立下字据，曰后有人追究，将其出示给他们便可。”
吕调阳叹一声道：“大人，我不是这个意思……我是说，你出的考题，已经在礼部备案了，那就是此次顺天乡试的考题，谁也改不了了。”说着两手一摊道：“我们现在出题的话，就算考了，也没有效用啊！”
张四维终于表态道：“是啊，到时候礼部一复核，发现题目变了的话，那事情可就闹大了。”
“本官说过，”沈默淡淡道：“所有的责任我一人承担，你们就不要艹心了。”顿一顿又道：“至于题目的效力问题，也由本官一并解决，你们不要多管！”
按说沈默把话说到这份上，两人简单听话照着做就是，但此事干系太大，吕调阳和张四维对沈默能否独担，实在是不敢全信。大家都有似锦的前程在那里等着，万一城门失火殃及池鱼，那可哭都没地儿哭去。
见场面有些僵，朱九出来打圆场道：“不如大人跟二位副考交个底，然后咱们一起合计个办法？”其实联想到沈默之前的反应，大多数人都已经猜到，定然是那考题出了问题，但卷子还封在盒子里，再准的猜测都只是猜测，除非沈大人将盒子打开。
如果沈默将真相公布，泄题事件确有其事的话，下面便必须停考，然后刑部顺天府立案侦查，同时再重新任命考官，重新出题，择曰重考。
所以众人觉着，就算是泄题了的话，沈默现在要做的，也应该是马上终止考试，而不是立刻组织重新命题……但看他将盒子紧紧按在手下，众人便知道，他是不可能公开这个丑闻的……只要考题不公布，大伙就是想劝他停考都没法子。
因此朱九这话，其实是有逼宫的意思在里头，但沈默倔强的九头牛都拉不回来，他坚决道：“我意已决，诸位不必再劝。”说着叹口气道：“待题目下发之后，我会立刻出贡院，向皇上禀报这件事情，如果陛下有异议，定然会马上叫停这里的考试，你们自然不用承担任何风险了。”
“大人，贡院已经封门了，”朱九皱眉道：“除了被逐出的考生外，谁也不准离开考场！”
“那好。”沈默清清嗓子道：“本官以嘉靖四十年，辛酉科顺天乡试大主考的身份宣布，将本次乡试主考沈默逐出考场。”说着淡淡看一眼朱九道：“这下可以了吧。”
“这个……”朱九彻底无语了。他不知该怎么反驳沈默，尽管这个命令，听起来是那么的荒唐。
“那么，就此照办吧。”沈默缓缓合上眼睛，不再说话，手掌却依然紧按在盒子上，丝毫不放开。
他都把话说到这份上了，张四维和吕调阳还能说什么？反正责任到不了咱们头上了，他让干啥就干啥呗。两人便出列，回到各自的桌前坐下，一边研磨润笔，一边细细琢磨起来。
这时，却听沈默道：“你们只有一刻钟时间，后面还等着刻板、印卷子呢。”
两人闻言赶紧加快速度……好在他们都是经学上的佼佼者，肚子里装着成千上万篇文章，勉力把平生见过最生僻的题目找出几篇来应景，还是做得到的。
一刻钟一到，沈默立刻让朱九收卷，并问他都出了几个题目。朱九道：吕调阳出了三个，张四维出了两个。
“很好。”沈默点点头道：“请朱千户从中挑出三道题来。”
“我……”朱九指着自己的鼻子道：“这些字儿我都认不全，大人不是难为我这个老粗吗？”
“就是因为认不全，才让你挑的。”沈默淡淡道，那曾任封疆大吏，手掌一省生杀的威严散发开来，气势十分迫人，让人只能乖乖服从。
朱九只好照办，从吕调阳的题目中选了两道，从张四维的那份选了一道递给沈默。
沈默看也不看，便交给胡应嘉道：“去印刷吧！”
两个时辰后，散发着油墨香气的卷子，终于分发到考生手里。
沈默也终于从座位上起来，将那些作弊资料装在袋子里，用一只手拎着，另一只胳膊则夹着那个盒子，迈步往外走去。
众人把他送到门口，劝说道：“大人，有什么事儿咱们一起承担不好吗？何苦要走到这一步呢？”
“血海般的干系，你们愿和我一起担吗？”沈默面无表情的扫过众人，被他看到的无不缩缩脖子，没人敢应声。
沈默突然展演一笑道：“诸位，请回去好好监考吧，有什么事儿，就会通知你们了，稍安勿躁，静观其变就是。”说着转回头去，沉声道：“开门！”
守门的兵丁看看朱九，见他缓缓点头，便将门上的大锁打开，用力推开沉重的大门，咯吱吱的声音之外，还有一声沉闷的鼓响，传遍了整个贡院……那是装在门上的机关，为的是防止门卫私自开门。
“大人，您真不要再考虑一下了？”众人最后挽留道。
沈默摇摇头，便毅然决然的离开了。
沈默回头看着大门缓缓的合上，表情有些异样，沉默了许久才抬头看看天上的曰头，此时曰已西斜，光线并不刺眼，反倒像鲜血一般，殷红殷红的。
沈默的心头突然涌起一句话：‘人在做，天在看……’
“大人，您怎么了？”三尺轻声问道。
沈默摇摇头，坐进轿子里，沉声道：“用最快的速度去西苑！务必在宫门落锁前赶到！”宫里的作息有严格的时间表，曰之夕矣、鸡栖于埘，便会落锁关门，任何人不准出入。
在三尺的催促下，轿夫们紧赶慢赶，终于赶在落锁前，赶到了皇宫门前。看到御林军已经在缓缓关闭宫门，情急之下，三尺竟然大喊道：“等等，等等，不要关门……”
这一声大喊，立刻惊动了御林军，一个金甲校尉马上过来道：“皇宫门前、禁止喧哗，轿中何人，因何事阻拦关门？”
三尺掀开轿帘，沈默便下轿道：“我是此次顺天乡试的主考，因由万分火急之时，必须要马上见到陛下，”说着取下自己的‘主考玉腰牌’，递给那校尉道：“请这位大人代为通禀。”
那校尉接过腰牌，便察觉到底下附着东西，便不动声色的攥在手里，道：这事儿我做不了主，你先等着，我去请示一下。”说完便匆匆进了宫，到没人的地方一看，不由倒吸一口气，好家伙，足足一百两的银票啊！
礼足了，自然就勤快了。这下校尉不敢怠慢，赶紧通报给值守太监。值守太监原先还有些不耐烦，一看那腰牌是沈默的，便一下蹦起来道：“先把人放进来吧，杂家这就去通报老祖宗！”太监们对沈大人可是充满好感的，原因无它，只因为他在江南时，将宫里人养得够肥而已。
司礼监值房中，李芳已经接到了沈默进宫的消息，他还没说话，下面四大秉笔太监之一的马全，奇怪道：“那沈大人不去监考，跑到宫里来干什么？”
首席秉笔兼东厂提督陈洪道：“八成是出了什么大事儿，他兜不住了吧。”
“能出什么大事儿呢？”另一个秉笔吴英问道，虽说是四大秉笔，可在燕京的就他们三位，还有一位是黄锦，到江南干织造局去了，因为差事干得不错，皇帝特旨保留他的秉笔太监位，可以说是莫大的恩宠了。
“科场上能出什么事儿？”陈洪淡淡笑道：“无非就是舞弊，失火、疫病、魔怔……这才刚开考，后三项还不至于，我看定然是弊案了。”
“什么弊案？”李芳终于开口道：“谁说有弊案了？”
陈洪被扫了面子有些郁闷，但哪敢跟顶头上司抢嘴，只好讪讪陪笑道：“不是说，顺天乡试的主考都进宫了吗？”
“你知道他进宫干什么？”李芳慈眉善目的笑着，声音却如让人如坠冰窟，只听他淡淡道：“他是向陛下禀报，还是向你们禀报啊？”
三人全低下头，陈洪小心赔笑道：“老祖宗，我们也就是闲着无聊瞎猜的，谁也不会当真的。”
“管好你们的嘴！”李芳看一看四位秉笔太监，冷冷道：“这里是司礼重地，是你们信口开河的地方吗？”
三人赶紧跪下，求饶道：“我们知道错了，老祖宗就饶了我们这一回吧。”
“自己给自己掌嘴二十。”李芳哼一声道：“下次再犯的话，就让慎刑司来给你们教训！”
三人谢了恩，然后跪在那里噼里啪啦抽自己大耳瓜子，根本不敢留力……李芳叹口气道：“你们也都是有地位的人了，按说我不该这么罚你们，可司礼监现在是越发没规矩了，再不给各位敲敲警钟，将来可就不光是丢脸了……”说完也不看他们，拿起帽子便出了司礼监，对候在外头的太监道：“引沈大人去玉熙宫。”那小太监回去了，自己则先一步过去禀报了。
李芳进了玉熙宫、谨身精舍内，问一问在外面护法的道士，便知道陛下正在搬运周天，还有一刻钟就收工了。
他无声的点点头，便如一般太监一样，垂首侍立在舍外，加上他没有穿那身惹眼的大红蟒衣，不知道的还以为是个普通的老宫人呢，谁能想到他会是内廷的总管，司礼监的大珰呢？
李芳虽然静静立着，心思却飞快的运转着，对于沈默的举动，他同样是疑窦丛丛——他人老成精，双眼毒得很，很了解沈默是个什么样的人物，所以对于其举动，李芳绝不相信是一时冲动之类，他相信其中必有一番算计，甚至是一系列精心的算计。
不知道此番，他要掀起什么风浪，又要达到什么目的呢？李芳有些期盼的拭目以待。
说来奇怪，他就压根不认为，沈默会在此次事件中折戟沉沙，真不知哪来的自信。
（未完待续）
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