秀芝诧异地说：“姑娘，好端端叫我回家做什么？”
“自然是有事。”阮碧说，“我想让你替我跑一趟玉虚观，给紫英真人送封信。”
秀芝默然片刻，说：“姑娘，咱们别跟这个真人来往了行不？”
阮碧不解地问：“为什么？”
“我瞅着她似乎不怀好意，怕她有天把姑娘诳去做道姑了。”
阮碧失笑，说：“放心吧，她诳不了我。”
说话间，已经走到蓼园门口，汤婆子打横里走出来，拦在她们的面前，满脸堆笑地行礼。“五姑娘好。”
“汤婆婆好。”阮碧清楚她的作派，拦下自己必定是有什么消息要卖给自己，于是朝秀芝使了一个眼色。
秀芝从荷包里摸出三百文搁在汤婆子的手里，说：“汤婆婆，姑娘方才赢钱了，见者有份，这点钱给你买酒喝。”
“多谢姑娘。”汤婆子接过钱塞进怀里，凑近阮碧，低声说，“姑娘，你屋里的秀水这几天老拎着东西往何嬷嬷屋里钻，说是想调到三姑娘院子里。”
阮碧有点失望，这个消息真不值三百文。秀水的举动她并不意外，多半是从曼云嘴巴里听说自己要嫁给一个瘫子，所以想着调走。也不是什么坏事儿，大浪淘沙，才能看清楚身边几个丫鬟的真实面目。
汤婆子见她波澜不惊的样子，知道这个消息份量不够。心里痒痒的，很想把她订亲的事情说出来，但想到事关重大，若是五姑娘闹起来，大夫人知道是自己说的，那就吃不了兜着走了。
阮碧又说了几句好听的，暗示她以后有什么消息尽管拿来卖，然后才带着秀芝回东厢。
一进里屋，秀芝黑了脸说：“没有想到秀水是这样子的人，既然她想调走，姑娘，那赏钱也别给她了。”
到底只是个十五岁的姑娘，容易意气用事。阮碧也不想跟她解释，说：“快去发赏钱吧，别罗嗦了。”秀水无所谓，关键是她的表姐曼云，实在是个妙人。又是老夫人的大丫鬟，用处多着呢。
秀芝不乐意地努努嘴，带着一把钱出去了。一会回来，脸就更黑了，看着阮碧泫然欲泣。
“怎么了？秀芝。”
“姑娘……”一开口，秀芝的眼泪落了下来。“方才我问秀水……为什么想调到三姑娘院子里，她说……她说姑娘要……要……”
“要嫁给一个废人了，是不是？”阮碧皱眉，本来觉得秀水不忠心也无所谓，没想她的嘴巴还这么不严实，什么话都敢拿出来说。这种人留在身边太危险，还是让她赶紧调到三姑娘身边吧。
秀芝惊愕地睁圆眼睛：“姑娘……你早知道了？”
阮碧点点头。
“姑娘你这么好，大夫人和老夫人怎么可以这么狠心呢？”秀芝眼泪流的更凶了，“不行，我要去找老夫人求求情。”说着，转身就要走。
“站住。”
秀芝顿住脚，泪水涟涟地看着阮碧。
阮碧心里一暖，低声说：“别哭了，这桩亲事不会成的。”
秀芝不相信地看着她。
“明天你去帮我送信给紫英真人，不用多久，你就知道了。”
秀芝抹抹眼泪，点头说：“我明天一大早就去。”顿了顿，看着阮碧说，“姑娘，从前你问我的事，我心里有数了。从此以后，秀芝就是姑娘一个人的秀芝。”
再冷静内敛，这一刻阮碧心里也是微微激荡。
郑嬷嬷没有让她失望，秀芝也没有，她们都开始真心为她，着急、流泪。
秀芝请了两天假，带着阮碧的信回了三石桥的家。
这两天阮碧除了睡觉吃饭，都呆在四姑娘的绣房里，和她一起做针线，也顺便对四姑娘的各方面都再观察了一番。这是她从前养成的习惯，知此知彼，方才百战不殆。
四姑娘除了绣活了得，诗书也不差，偶而言谈时会满口锦绣。不过大多数时间，她都在藏拙。常常笑，但是笑意不一定会达到眼底。她指点阮碧针线倒是不遗余力，在她的指点下，阮碧进步神速，用两天完成人生的第一件绣活。
素白绢布用黑线绣着几朵荷花，虽然针脚不匀，构图也相对简单，但是简单素雅，乍一看象是墨笔画成的。。
四姑娘凑过来看了一眼，说：“说起来五妹妹真是兰心惠质，怎么想到只用黑线绣呢？这么一来，倒好象是一幅水墨画。”
“是姐姐指点的好。”阮碧说着，把手绢从绣架上取下来，又前前后后地看了一遍，十分满意。明天可以拿给大夫人看了，昨天和今天早上她拿过去的东西都是秀芝平时绣的。其实大夫人每回都只是扫一眼，可见她真实用意，就是想帮刘嬷嬷打气。不过自从那天阮碧赏了刘嬷嬷钱后，她就不大出声了。拿人家的手短，吃人家的嘴软，颠扑不破的道理。
“五姑娘。”秋雁在外面传，“你屋里的寒星来了，说是秀芝回来了。”
“知道了。”阮碧收起手绢，拿着圆形的小绣架，跟四姑娘说，“姐姐，我先回去了，明天再来找你做针线。”
四姑娘点点头，叫秋兰送她出门。
寒星在门口站着，赶紧接过阮碧手里的绣架。许是因为生活安稳了，她比刚来那阵子胖了一点，脸色也好看多了。
回东厢进里屋，秀芝正打开包袱，拿出油纸包着的一包东西搁在案边。听到动静，转过身，笑着说：“姑娘，快来尝尝我娘专门给你做的芝麻大饼，很多芝麻的，我娘说，你吃了，肯定头发又滑又黑。”
“你娘有心了。”阮碧走过去，拿起一块芝麻大饼咬了一口，又香又脆。
秀芝又让寒星拿出去分给刘嬷嬷、茶妹、秀水三个吃，然后低声说：“姑娘，我亲自送的信，可是没见到紫英真人，也没有给我回话。”
“你确定信到她手里没？”
秀芝点点头。
“那就行了。”阮碧笃定地说，“至多再等三天……”
没想到三天都不用，隔天大早，她刚用过早餐，老夫人院子里来小丫鬟，叫她过去一趟。
阮碧带着秀芝到老夫人的偏厅，就老夫人、大夫人、曼云、宝珍四个人在。老夫人坐在榻上，正面朝着门，脸色不豫。大夫人坐在榻沿，背对着阮碧正和老夫人说话。
听到脚步声，两人停止说话，都看着阮碧，神情都有点探究。
阮碧行完礼，在旁边的圆墩上坐下。
大夫人轻咳一声，说：“五丫头，我问你，你跟紫英真人……到底谈些什么？”
“不过说些道法自然的事情。”
大夫人皱眉说：“你一个小丫头片子，只学了几本四书五经，懂什么道法自然？”
阮碧信口胡诌：“原先也是不懂，那场大病后忽然就懂了一点。”大病一场是个好东西，什么都可以往上面扯。
大夫人沉吟片刻，转眸看着老夫人，说：“母亲，你看怎么着？”
老夫人摆摆手说：“不行，咱们家的姑娘整天在外头跑成何体统？再说，五丫头也该……收收心了。”
大夫人为难地说：“可是这紫英真人……毕竟不是一般人，先帝都给过她封号，太后和惠文长公主跟她都是道友。要不，这回还是让五丫头去吧，我再修书一封给她，就说五丫头要跟我学管家，以后没有空去谈玄论道了。”
老夫人虽然不情愿，也只得点点头说：“就按你的意思办。”
大夫人看着阮碧说：“真人派了马车过来接你，就在大门外等着，你把刘嬷嬷也带上，早去早回。”
“是，母亲。”阮碧脸色平静地应了一声。
紫英真人派来的马车，还是上次那辆，脚程很快，到玉虚观还没到中午。
知客许是得了交待，把秀芝和刘嬷嬷引到前殿喝茶，让小道姑引着阮碧到扶疏精舍。
紫英真人盘腿在蒲团上打坐，听到响动，睁开双眼，带点嘲讽地说：“五姑娘好大面子，居然要我派马车去接。”
“这也是没有办法，谁让真人面子大？若我跟母亲说想来玉虚观，指定是不准的。”阮碧边说边在蒲团上坐下。
紫英真人带着一丝得意说：“我早说过姑娘只有回头路可走，行，我即日会送你入宫的。”
“真人，我不会入宫的。”
紫英真人脸色微变，说：“那姑娘又为何而来？”
阮碧正色地说：“我听说真人从不收徒，所以今日前来，是想请真人收我为俗家弟子，并且要举行盛大的收徒仪式，广传天下，为我正名。”
紫英真人怔了怔，然后大笑几声，说：“五姑娘，没错，我十分欣赏你，但是我为什么要收你为徒？”
阮碧笑盈盈地说：“因为我有个等价的交换条件。”
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