“經過兩輪圖冊采選，今日入場的，共有五十位入選者。”
“每位入選者抓鬮決定入場順序。”
“半炷香的時間，介紹展示自己懷中的桃花。”
“由七位大人打分，分為甲乙丙丁戊己庚辛壬癸十等。”
“等級最高的前三位，便是今日桃花會的勝者。”
“與會者都有賞賜，前三位的賞賜則加倍，至于奪得魁首的花王……”
蘭溪吊足了眾人的胃口，接著，勾唇一笑。
“必不會讓諸位看客失望。”
人群爆起歡呼聲。
那等待著參加評比的少年男女們，面上都露出迫不及待之色。
蘭溪說罷，那坐在三樓的七位評委，打開各自廂房前的窗戶，同底下的百姓，一一示意。
她們之中，有后宮里輩分最深的教養嬤嬤，有京內享譽盛名被各大世家推崇的女先生，有隱居多年的和先帝同輩的護國公主，還有欽天監新上任的女祭司……
等各自介紹完畢。
已至巳時。
第一位少女抱著盆景，忐忑不安地上了廳臺。
手中的桃花，是一株罕見的紫色花樹。
她結結巴巴的開口。
“民女拜見太后娘娘，拜見……諸位大人。”
“民女……這一盆桃花……”
說到一半，緊張的手心都出汗了。
恍然地抬頭，卻撞上一雙幽潭般的眸子。
那眸中，帶著淺淡的笑意。
忽然給了她大把的勇氣。
那是……太后娘娘啊……
太后娘娘竟是如此年輕……如此溫和之人……
民間那些兇煞的傳聞，實在是太過離譜！
少女深吸一口氣，口中之話，也利索起來。
“民女的家在京外的珞珈山上，家中貧困，時常要靠父親去山中打獵，才能吃上幾口肉，得以維持生計。”
“民女的生辰是在三月里，去歲生辰時，父親要去山中給民女獵些野物，誰料，竟出了意外，父親一去不回。”
“三日后，民女和母親等的快絕望時，遍身傷痕的父親，抱著一株紫色的桃花枝，跌跌撞撞地回來了。”
“原來，父親追趕野狐時，一不小心掉入溶洞中，摸索掙扎了三日，才死里逃生。”
“那溶洞之下，盛開著罕見的紫色桃花。”
“父親說，紫色桃花似瑯寰，向來只開仙宮處。”
“那溶洞再不可尋，而這紫色桃花，也再不可得。”
“民女將這桃花養在家中，請教了村里最擅種樹的老人，日日呵護照管……”
少女眼底的神彩，越來越盛。
“沒想到今年春日，這桃花竟開了。”
“聽說太后娘娘要舉辦桃花會，民女便不遠百里，抱著這紫色桃花前來參會。”
“民女不求得什么獎勵，能一攬娘娘和各位大人的芳容，給這桃花一個好去處，民女便心滿意足了。”
……
掛在花盆上的帷幕被掀開。
紫云一般的花束，讓整個明月樓，都變得靜謐神秘起來。
蘭溪也居高臨下的，看著那紫色桃花。
笑容漸盛。
“確實難得一見，可成仙苑奇葩。”
“開了個好頭。”
“來人，賞百兩銀子，再做評審。”
那少女驚喜不已，抱著那花盆便跪在地上，不停地磕頭。
“民女謝娘娘賞賜，娘娘大恩大德，民女沒齒難忘……”一百兩銀子啊，夠她們一家十年的嚼用了！
她來參會之前，村里那些人盡是非議。
說她異想天開。
說那宮中的昭容太后，是個殺人不眨眼的女魔頭，怎會心善給賞賜？
說她進京這一趟，空手而歸還是好的，就怕在外拋頭露面閨譽盡毀……
閨譽盡毀又如何！
有這百兩銀子，父親那條摔瘸了的腿，再也不必去山里捕獵了！
他們甚至，還能有本金，做個安穩的小生意……
少女匍匐在地上，抱著那花盆，熱淚盈眶。
……
桃花會的評比，已過半。
除了最開始的紫云桃花外，后面也有幾株驚艷出彩的，隨伺的文臣，都記錄在案。
蘭溪在窗前站久了，有些疲憊。
扶著凝霜的手坐回榻上，開始聽下人匯報，關于那蘇家村的近況。
回話的，叫蔡坤。
年紀三十五歲，看著卻像有四十，老成而穩重。
他是前些日子，蘭溪從南方商行里召回來的。
原本管著蘭家在江南的生意，蘭溪發現此人思路清晰，處事沉穩，有勇有謀后，便將其從南方調過來，讓他操持金礦之事。
這蔡坤家中有一妻一妾，皆是蘭府出來的婢女。
忠誠度不必懷疑。
此時，那蔡坤捋了捋唇邊的小胡子，恭聲道。
“蘇家村的村民們，皆被下了封口令，命其和各自的親朋好友，斷絕關系，三年內不得出村。”
“三年的時間，夠我們搶占先機，將那處金礦的開掘和運輸，組織出一個流程了。”
“咱們蘭氏在極南之地，也曾開采過一處金礦。”
“只是那金礦的容量，不及蘇家村這金礦的十分之一。”
“但師傅和工人，都是可以調來直接用的。”
“明日便正式開工了，但開采出來的金礦，儲藏在何處，運往何處，和誰做交易，娘娘可安排有流程？”
蘭溪安撫道：“已和漠北的羌族聯絡上了，這第一批金子，全用來置辦馬匹和武器。”
蔡坤心里咯噔一跳。
馬匹和武器？
這是……要組建軍隊，預備著戰爭？、
難不成，那些傳言是真的，娘娘和蘭氏，真有問鼎皇位之意……
“你先開采吧，后期哀家會讓羌族的線人和你聯系，正式開始交易后，馬匹和武器的儲存地方，也是個問題。不過，這些可以之后再商議。”
“是。”
蔡坤恭聲應下。
接著，又擔憂地問，“對了娘娘，小的聽說……這金礦的消息，樞北王那便也知道？還有一批樞北王的人馬逃了出去？”
“若樞北王要奪這金礦，他那幾十萬大軍，只怕咱們扛不住啊……”
蘭溪想起后宮里，那仍綁在她殿中的，時不時賣慘哀嚎的樞北王，眼角抽了抽。
“此事你不必擔心。”
只要樞北王在她手中做一日的人質，那漠北的赫連家，還有那位太妃，便不敢出手。
……
漠北。
黑云壓城。
城墻之上，一位宮裝美婦，在一應將士的簇擁下，居高臨下地望著漠北以南的土地。
美眸之中，便是糾結和復雜之色。
“你說，那昭容太后，將信兒壓在她的殿中，時不時有哀嚎聲自殿中傳來，也不知她們在做些什么？”
回話的將士，看了一眼這位太妃娘娘，斂去眼底的驚艷之色。
這位赫連太妃，曾是貴妃之尊，氣質與威儀自不必提。
如今在北地的供養之下，雖年近四十，卻比那妙齡的少女，更添風姿和韻味。漠北之地，想再娶她之人，數不勝數。
可這位太妃娘娘的兒子，是漠北的樞北王，又有誰敢打她的主意？
因此，他們這些將士，也只敢在私底下撇兩眼，飽飽眼福。
收回那驚艷的神色，回話的將士繼續說道。
“回太妃娘娘，咱們宮中的探子，傳來的消息確實是如此……”
“那蘭氏太后好不知恥，也不看看她什么輩分，也不掂量掂量咱們樞北王什么身份，把他養在自己的殿中算怎么回事？把咱樞北王當他的面首不成？”
下一刻，脖頸一涼。
那剛才還雍容華貴的太妃娘娘，此刻，拔劍，劍起，劍落。
剛才還生龍活虎的將士，瞪著死不瞑目的雙眸，眼睜睜看著自己的脖子，離自己越來越遠。
死之前，連句為什么都沒問出來。
為什么？
赫連太妃滿臉狠厲。
她將那長劍扔到地上。
“他看哀家的眼神，真惡心。”
這是一方面。
另一方面。
她金尊玉貴養大的兒子，即便成了那蘭氏的俘虜，也絕不是任何人都可以妄議非論的！
面首？
誰若敢在她面前再提起這兩個字，她便要讓開口之人的舌頭，各個齊根斬斷！
赫連太妃殺了一個，面不改色，好似捏死一只蚊子一般，輕松隨意。
她又換了個人，拎過來，問道。
“那一群逃到漠北的侍衛呢？還有幾個活口？”
回話的，是她的貼身侍女。
“回太妃娘娘，那群人護主不利，自慚形穢，紛紛自殺，已死了七七八八了。”
說這話時，侍女眼底一閃。
哪能算自殺呢，分明是太妃娘娘……不讓他們活了。
“金礦的消息呢？”
赫連太妃壓低聲線，用僅有兩人能聽到的聲音，問那侍女。
侍女道：“除了僅存的活著的那三人，便只有奴婢和娘娘您知道了……”
赫連太妃這才滿意，遞給那侍女一把刀。
吩咐道：“今日的午膳，已給他們下了藥，如今估計正半死不活地躺著呢，你去將他們了結了。”
侍女手指抖了抖，眼底閃過掙扎之色。
到底是人命啊，不是白菜……
可主子吩咐了……她……哪有拒絕的余地！
……
半個時辰后。
侍女一邊用袖子擦著臉上的血漬，一邊捏著那把帶血的刀，進了閣樓之中。
向那正沉思的赫連太妃，回話道。
“娘娘，皆抹了脖子，死得透透的了。”
赫連太妃撫了撫鬢邊的發，對她招手。
“你湊過來，把匕首給哀家看看。”
侍女乖巧地上前。
將匕首遞過去。
下一刻，那冰冷的匕首，被赫連太妃接過，以一種極為殘忍的方式，捅進她的左側心房之中——
劇痛……
蔓延……
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