石桥镇并不大,小厮找过来时，陈廷鉴正在镇南积水最深的地方安抚百姓。得知家中出了事，连最稳重的长子也要他在这个节骨眼回去,陈廷鉴只好对里正道：“这边先交给你了,我回去一趟。”里正躬身赔笑：“阁老尽管放心，这种小阵仗，咱们镇上的百姓都见怪不怪了。”陈廷鉴颔首,带上小厮匆匆往家里走，路上但凡遇见百姓朝他行礼,他都谦恭地回礼,毫无官威。百姓太热情,陈廷鉴耽误了些功夫,等他回到陈宅，就见自家老三在门口候着。陈孝宗眼圈泛红,将四弟意外拾到齐氏的账本并发现齐氏暗中敛财一事简略道来，重点是那两支老参。陈廷鉴本来没什么表情,仿佛并不意外齐氏会行如此勾当，可听到后面，他攥紧了手。没看儿子，陈廷鉴抬首向前，朝院内走去。主宅的第二进院,正中就是陈家祠堂。关系到老太太的死，孙氏做主将东院一家人都带到了祠堂,包括他们大房一家，除了华阳这个身份尊贵的儿媳妇以及大郎等孙辈,其他人都在。陈廷鉴一出现，孙氏从椅子上站了起来,原本跪在祖宗牌位前低头抽泣的陈廷实则膝行着往外移去，面朝兄长涕泪横流：“大哥，我没用，我对不起你，更对不起咱们老娘！”陈廷鉴先瞧见了他高高肿起的半边脸，皱眉道：“谁打的？”陈廷实哭得睁不开眼睛：“我该打，大哥，你也打我一顿吧！”陈廷鉴呵斥道：“哭哭啼啼成何体统，你先起来说话！”兄威、官威一起压下来，陈廷实全身颤抖，拿袖子胡乱抹抹脸，低着头站了起来。陈廷鉴走到孙氏旁边的主位，转身坐下，目光依次扫过泾渭分明的两房人，在披头散发的齐氏、面无表情的四子身上微微停顿后，陈廷鉴再次看向陈廷实：“你的脸，谁打的？”就在陈继宗恨恨地抬手指认时，陈敬宗也上前一步，主动认领了这“功劳”。陈廷鉴沉了脸，怒喝道：“身为侄子竟然敢殴打亲叔，还不给我跪下！”反倒是本就站不直的陈廷实扑通跪下了，流泪道：“大哥别怪敬宗，是我害死了娘，我该打！”陈廷鉴：“你害死娘，可有证据？就算有证据，你是长辈，该罚也该我这个做哥哥的罚，他算什么东西？”陈廷鉴见儿子还站着不动，抬手就是一拍桌子：“你……”守在祠堂门口的管事瞧见由丫鬟扶着拐进院子的公主，匆忙朝里面通传道。在阁老的威慑下过分安静的祠堂终于响起一些衣料摩挲的声响，乃是众人不约而同地转身看向门外。陈廷鉴更是迅速离座，当先去外面迎接公主。陈敬宗没动，只是侧过身体，视线越过前面高矮不低的家人，落到了踏水而来的华阳身上。此时陈宅大部分的院子里都还积着水，好在水不深，华阳穿着一双尺高的雨屐，不紧不慢地走着。朝云扶着她的手走在左侧，朝月在后面提着她的裙摆。外面多少百姓正在泥泞里奔波，唯独她这个公主，依然姿态万千、贵气十足，就连她脚上的雨屐，也是珍贵的狐皮鞋面、棠木底托。她那双清冷的眼，更是带着天生的倨傲。陈敬宗直直地看着她。华阳只是缓缓行来，谁也没看。“怪臣治家不严，出了丑事，惊扰了公主。”陈廷鉴躬身请罪道。华阳虽然敬重这位公爹，该摆架子的时候还是要摆，淡淡道：“父亲免礼。若只是陈家内宅之事，儿媳不必过来，可二房一家借着您的声名贪污受贿，若证据确凿便是违了国法，我身为皇室公主，不得不替父皇监管。”陈廷鉴双肩垂得更低：“公主所言甚是，臣正要审理此事，请公主上座。”华阳颔首，从公爹婆母身边经过，率先进了祠堂。孙氏将自己的座位让给儿媳，她站到丈夫身旁。众人各归各位，华阳对陈廷鉴道：“儿媳不懂如何断案，父亲乃是阁老，您继续审理就是。”陈廷鉴点点头，目光落回站得比竹子还直的四子身上。公主不在，儿子只是他的儿子，他该罚就罚，可公主在此，他再坚持让儿子跪下，公主面上也无光。陈廷鉴改口问：“账本在哪？”孙氏一直收着，马上递与他。陈廷鉴翻看一遍，问儿子：“这个账本，你从何得来？”这种废话，陈敬宗懒得回答。陈伯宗恭声替父亲解释了经过。状元郎声音清朗又低沉内敛，称呼上依然保留着对叔婶的敬重，本就是容貌俊朗之人，又如此端方持重，很难不令人欣赏。华阳幽幽地多看了两眼，因为兄弟俩站得太近，她的余光不可避免地扫到了陈敬宗。陈敬宗将面对老头子的不屑投了过来。华阳：……陈廷鉴再问齐氏：“弟妹，你可承认这账本是你所有？”齐氏长发凌乱，只露出半张满是泥污的脸，就在她在心里盘算是否还有转机的时候，陈廷鉴冷声道：“不是你的，弟妹大可否认，可就算你否认了，我也会派人按照里面的账目分别去与所涉之人一一对质，包括那两颗老参，既能卖出去，就一定能找到买主。”齐氏心底那一点点奢望，顿时被这盆冷水浇得干干净净。她一副任杀任剐的死人样，陈廷实悔恨交加，哭道：“大哥还审什么，都是她做的，您按照律法处置就是！还有我，我也有罪，我错信毒妇害死了娘，您连我一起罚吧！”陈廷鉴：“总要她认罪才成。”这时，派去搜查东院的护卫们抬着一个箱笼回来了，摆到祠堂中间。护卫首领道：“老爷，这箱笼是从齐氏的小库房搜到的，上面挂了锁，问过那边的丫鬟，说是钥匙在齐氏手里，只有她能打开此箱。”陈廷实一听，立即扑到齐氏身上，不顾众目睽睽都在看着，强行从齐氏贴身的领口抓出一个红绳。有人喜欢戴玉佛，有人喜欢戴玉观音，齐氏佩戴的却是一把铜钥匙！“我根本不知道她有这个箱笼，第一次看见她戴这钥匙，她跟我说是从寺里抽到的有缘物，大师开过光的，我竟然也信了她！”攥着那把钥匙，陈廷实又是哭又是笑，充满了对自己的嘲讽。护卫首领接过钥匙，打开箱笼。罗玉燕实在好奇，一边扶着肚子一边跟着丈夫往前面走了几步，探头一瞧，顿时被里面的金银翡翠以及一叠银票晃了眼睛！银票上有钱庄标记，翡翠等器物也能分别与账本上的某些条目对上。如此，齐氏私自收受贿赂的罪名已经落实！陈廷鉴不用再给二弟任何面子，沉着脸吩咐护卫：“将东院所有管事下人押到柴房，伯宗，你去审问他们，势必查出齐氏所有同党。”陈伯宗之前在京城大理寺当差，由他审问再合适不过。陈伯宗离开后，陈廷鉴看向跪在面前不停请罪的亲弟弟，眼眶一红，忽然离席，撩起衣摆，对着他跪了下去。陈廷实呆住了！陈孝宗更是冲过去要扶起亲爹。陈廷鉴挥开他的手，也不许其他人来扶，只看着亲弟弟落下泪来：“咱们父亲走得早，都说长兄如父，我却只管自己读书，对你关心不够。待我离乡为官，整整三十年，更是将母亲完全托付给你照顾。二弟，论对母亲尽孝，我远不如你，但凡我能多照顾母亲一二，母亲都不至于……”“大哥，你别这么说，都怪我当年被她的姿色迷惑，不顾娘的反对也非要娶她进门，她就是个祸害啊！”陈廷实抱住失声哽咽的兄长，不敢再怪罪自己，将所有怨气都发泄到了齐氏身上！仿佛已经认命的齐氏，听素来只会讨好她的窝囊丈夫竟然说出这种话，突地笑了，由低笑渐渐变成大笑，笑到眼角流泪：“被我的姿色所迷？好，我是靠美色嫁了你，可你没占便宜吗，我是没给你睡还是没给你生儿子？说的好像你娶我多委屈似的，你也不撒泡尿照照自己，亲哥哥考状元当大官，你只会埋头种地，连个秀才都考不上，若不是图你们陈家有人做官，我能看上你？”先前陈廷鉴兄弟俩抱头痛哭还算一场手足情深的美谈，齐氏这一开骂，祠堂里的气氛顿时大变。孙氏朝丫鬟使眼色。两个丫鬟冲过去，用破布巾子塞住齐氏的嘴。齐氏呜呜反抗，绝望地看向她唯一的儿子陈继宗。齐氏行事谨慎，收了别人两万多两的孝敬，硬是连亲儿子都瞒住了，只因她知道儿子纨绔，容易为财惹出是非。如今大房要治她的罪，齐氏终于怕了，怕自己再也活不成。陈继宗从小就跟娘亲，他知道母亲贪污一事再也无法狡辩，这会儿哭着爬到陈廷鉴身边，连连磕头：“伯父，我娘千不该万不该起贪心，更不该换了祖母的人参，她有罪，您动什么家法都行，只求您别报官，求您看在侄儿的份上给我娘留一点脸面吧！”陈廷实唾了儿子一口：“她有什么脸面，她害死了你祖母，你居然还袒护她！”陈廷鉴扶着陈廷实站了起来，看着这个侄子道：“她若犯了别的错，我可以不追究，可她收受贿赂触犯律法在先，不孝你祖母在后，于公于私，我都不能轻饶。”说完，陈廷鉴转向依然稳稳坐在椅子上的华阳，拱手道：“公主明鉴，待臣查清齐氏所有同党，臣会将此事原原本本地禀报皇上，一切罪名请皇上定夺。”本来断了希望的陈继宗，听此眼睛一亮，跪着就要往华阳这边爬：“公主，求求你……”陈敬宗直接提起他的衣领，冷脸甩给护卫：“带走！”这种货色，连去污她的眼睛耳朵都没有资格。护卫押着陈继宗、齐氏走了。祠堂清静下来，华阳神色稍缓，离席朝陈廷鉴回了一礼，道：“父亲秉公行事，儿媳钦佩，您放心，儿媳也会修书一封给父皇，向父皇澄清齐氏贪污与您无关，全是她胆大包天擅自行事，父皇英明，定能体谅您的无奈与不易。”父皇好色归好色，待贤臣向来宽厚，不但不会迁怒公爹，或许还会夸赞公爹大义灭亲。
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