“嗖！嗖嗖——！”
一年一度的秋场大会已接近尾声，靶场上健儿穿梭，场外彩旗结绳，助威喝彩的牧民来得比往年更多，顶着竹笸箩，售卖着绢花、经卷、酥馕、蜜糕的巫女小贩，生意也更红火了。
两名精赤上身的选手纵马驰入靶场，错身而过时，互相伸手击拳，以示尊敬对手。一人身材精瘦，手腕上系着长鞭套索，穿的是牧民最常穿的厚底毡靴，亲友中有老有少，还有怀抱婴儿的少妇；另一人赤红皮肤，胸口上刺着一个青幽幽的狼头，颈上一串狼牙狰狞作响，头上系着的黑色飘带在脑后拉成两条直线，显得野气十足。他身后站着几名赤脚纹身、与他同样打扮的汉子，正手舞足蹈，在场边发出呜啦啦的挑衅声。
司仪官宣唱道：“红方十二号，毕罕，千叶族图勒部；黑方十九号，哈剌，索……斯坦族！”
霍特格早早地就与他新结识的好友来到靶场前列。听到司仪官叫出的族名，灰蓝色的眼睛浮起善意的笑：“叫错啦！他们是孛孛儿帖斯族的，胸口皆有狼头刺青为记。他们居住在极北狼群出没之地，徒手猎狼的本领天下无双。”
好友若苏厄刚从狼曲山匆匆赶来，脸上的黑灰还没来得及抹去，布裤上的破洞在周围光鲜亮丽的衣饰衬托下，格外惹人注意。少女们见了他，都不由得暗暗皱眉躲开，生怕他蹭花了自己漂漂亮亮的飞眉新妆，弄坏了好不容易才请人做出的时兴花髻。
他今天有些心不在焉，对友人表现出来的渊博也不如平日那般连连赞叹，只顾将眼睛向靶场远处扫着，口中道：“近年收编的部族成百上千，他们也记不清那许多名字。”忽而一笑，露出雪白的牙齿：“幸好你们部族与你同名，我一听就牢牢记住了！”
霍特格在北语中即为“刀”，此名正是二人友谊的引子。遂相视一笑，还是看场中的比赛。
那名胸口刺狼头的青年肌肉精悍，上臂粗壮，手中挽着一张血迹斑斑的铁弓，一望即知是件身经百战的杀物。只见他俯下身子贴住马背，手臂在马腹下倏然展开，九枝形状奇异的猎箭夺弦而出。奇就奇在声音悄微，中的无声，如微雪落入湖泊一般。但箭镞上的倒钩，已将红心钩得粉碎。
而另一名本地选手就大不相同。他从背后取下一架半臂长的机关弩，弩盒中露出半截箭杆，箭头殷红如血。他先将弩盒旁的机关检查一番，才纵马飞驰过九面箭靶，在弹簧铁珠清脆的撞击声中，左右开弓，挥洒如意地发出七箭，每一箭在空中划出的弧线都一模一样，无一不正中红心。他故意打个哈欠，解下头上红色布带蒙住双眼。弩盒响处，最后两支箭一并发出，凭借机关之力扎入靶心，将整个箭靶轰然击倒，黄尘蓬起一人多高。观者掌声雷动，叫好不绝。
司仪官笑容可掬地牵起他的手，唱道：“红方十二号，第二场胜出！”
毕罕得意洋洋，高高举起手臂，向观者炫耀答谢。哈剌满脸不甘，悻悻地从靶场旁拾回自己的猎箭，向毕罕比了个手势。
毕罕见他神色忿然，知道不是好话，大声道：“兀那汉子，你输了不服气么？”
哈剌冷笑了一声，以生硬的北语道：“你的铁盒子，不是真本事！”拍了拍自己的铁弓，口吻十分倨傲：“我，才是，箭术，第一名。”
毕罕从鼻孔中喷出两道气，将手中□□一举，嘲道：“我这宝贝名叫半月弩，是狼曲山冶炼营营长亲手制作的第一批轻武，辗转了好几年才来到我手里。它杀过的人，只怕比你见过的还多哩！如今咱们妺水边的年轻汉子，谁手里没两把□□？劲道既足，又能连珠并发，还不费钱！从前大伙儿背的雕花弓，早就挂到帐门顶上作古董去了！你也别仗着自己箭术高明，真到狼山上练练看？我蒙上眼睛，随随便便撩翻十个！偷看了一眼，你打死我！如何？”
若苏厄一怔，呆呆道：“我几时亲手做过？”
哈剌闻言怒极，本就赤红的脸膛更是涨得通红：“你……羞辱我部族，我……我……”情急之下，说话更不利索。毕罕学着他口音，阴阳怪气道：“你，你，你，一头栽进粪坑里！”旁人哄堂大笑。哈剌更不答话，手臂闪电般一搭一放，一道黑光向他射去。
二人相距既近，猎箭来得又快，眼看就要戳入毕罕胸膛，钩得他心肝脾肺尽碎。
观者见来势不妙，不由齐声惊呼。只听一声锐响，一痕金线从人群之后疾飞而来，将猎箭笔直地钉落地下。看时，乃是一支金色的长箭，翎羽是一片纯白的羽毛，落地还轻柔地飘拂了几下。
人群顿时沸腾起来，激动叫道：“乌兰将军！是乌兰将军！”连比赛也不要看了，好的位置、吃了一半的糕点都弃之不顾，忙忙地就向箭飞来的方向涌了过去。
霍特格听说过这位新晋将军的大名，知道他娶的是草原第一美人、毕罗王膝下唯一的女儿乌兰朵公主。别人成婚之后，妻子冠的是夫姓，他的称衔却是从公主名字而来。外族人提及此事，都半开玩笑半嫉妒地说：他这一辈子的名气，只怕都要在夫人之下了。但能与乌兰朵这样的绝代佳人成为眷侣，纵使一辈子抬不起头又如何？听说他曾与千机将军并肩征战，以三千兵力压制得扎伊两万肃清军毫无还手之力。但他建军不过一年，虽则极力扩张，至今也不过一万六千人。所谓的赫赫战功、以少胜多，对外人而言似乎也没有多大说服力。
但传说归传说，多少还是有几分好奇的。扭头一看，若苏厄早就不知道跑到哪儿去了。
他只得随人潮缓缓向前挪去，争取目睹一下这位少年将军的风采。足面上不知被踩了多少脚，终于在一名壮汉腋下找到一丝空隙，忙猫腰凑眼上去。
只见眼前赤金红绿，五色迷眼，热闹非凡。左边是四五十名鹰奴，肩上站得是一色白头秃鹰，钢翅铁嘴，一双利爪比人肩头还宽，躁动不安；右边是一列狗奴，手里牵的是三四十条金铃细犬，一头头膘肥体壮，身子足有小马驹大，血红的牙齿不断淌下涎水，显然异常凶猛。鹰翅拍打，犬吠狺狺，行经之处，将水草鲜美的河岸踏得不堪入目。
飞禽走兽之后，另有一队耀武扬威的侍卫兵，长短粗细不一，生得又是歪瓜裂枣，裹在银白色的军服里，一点端庄整肃的模样也无。看来十分善于以多欺少，也不惮于恃强凌弱，坐庄开赌一定轻车熟路，酒色财气也必然样样精通，但说要上阵杀敌，实在难以叫人放心。
他看得暗自摇头，心道：“也是个徒有虚名的人！”
就在此时，一匹火红的马儿载着一人，从秃鹰猛犬、酒色之徒中徐行而出。马背上的人一身雪白军服片尘不染，只袖口、下摆织着灿烂的金线。领口折页系得一丝不苟，纽扣全是纯金打造，连肩章上的流苏都仿佛染了一层金色。胸章、腰带、靴口嵌有无数翡翠玉石，小腹上的带扣全由一块羊脂玉雕刻而成；手臂上挽着一条黑丝绒的斗篷，领口披散着一圈金叶子，束边上锁了一线深蓝色的碎宝石。手上戴着一双雪白的手套，似是较硬的皮革精心剪裁而成。手腕处褶皱堆叠，束入袖口。手上握的是一张足有一臂长的黄金弩，弩背雕刻的图案精巧绝伦，鸟眼花萼中镶嵌的都是珍珠。人还没有出来，衣装已经将别人惊倒了。
定定神再看，才见到一个挺拔修颀的身影，稳稳托着这满身琳琅。再使劲一抬眼，才看到他的脸。眉目也还罢了，只一双眼黑得过了分，眼角偏又微微下垂，瞧来很有些轻嗔薄怒之意。只向人群瞥了一眼，连霍特格这样恬淡的人，都不禁有些心虚，生怕惹恼了他。
哈剌见他红马上斜斜挎着一个箭囊，其上一簇白羽迎风招摇，认得是方才击落自己猎箭之物。来人排场虽大，他也并不畏惧，抢上一步，指着地下叫道：“这支箭是你射的？”
乌兰将军目光转了过来，不置可否般点了点头。哈剌身前的少年少女无不兴奋得脸蛋绯红，迫不及待地向同伴颤声宣布：“他看到我了！”
哈剌将金箭拔出，赞道：“你的箭法不错！你叫什么名字？”
乌兰将军冷淡地瞧了他一眼，嘴角一挑，笑了起来：“我是屈方宁。”