狼曲山近日大兴土木，人人为统帅的新婚之喜忙碌不休。幸喜来了一支财大气粗的商队，听说主家是做琉璃瓦的，家大业大，大江南北都开得有分号。商队胃口上佳，不但收购了堆积如山的废铁渣，还带走了一批淘汰下来的弩床、马具。一时间，狼曲山异常漂亮，闪闪发光，不复往日三五一堆、丘壑耸立的怪异模样。不过主家有个怪癖，行事隐秘，不喜宣扬，因此西军军务长只跟小亭郁打了声招呼，就以填谷之名，护送商队上路。直到和市附近，才洒泪而别。护卫军目送贵人走远，心中不由好笑：这铁渣早已榨得精干，千里迢迢劳时费力地运回烧炼场，赚的那几个瓦钱，抵得上商队运耗吗？
屈方宁翘足坐在鬼城山崖边，任凉风将上衣鼓满，目视西军车队蜿蜒远去，低低叹了口气。
未几日，千叶以蓄意滋事、挑衅庆州盟约为由，向南朝提出“永宁十六新盟”，其中首当其冲者，即岁币银两倍之，又附有庆原十二州工事规格、马匹养殖限制令种种条款。南朝兵马大元帅黄惟松强硬回击，隔日即发出严正声明，誓不签约。千叶答得也很爽快，一点回寰余地也无：不服就战！黄惟松答得更是斩钉截铁：要战便战！
消息传出，黄惟松几乎没被弹劾的折子埋没，朝中对他的撤职呼声一浪高过一浪。若非孙尚德声望日隆，以残弱之躯对抗满朝飞唾，他老人家怕是早就已经滚下了台。这一次老皇帝赵延倒是开了窍，知道这个钱着实拿不出手——想来是前年岁币征收太狠，将他老丈人家的马匹悉数收去，使得皇后一家出门无车可坐，简直把国面丢尽，——一边苦巴巴地哭穷唱衰，一边偷偷把武将新锐贺颖南指派了过去。待贺小将军三万荆湖军开入清平关，监军大臣也从汴京启程。人选敕令一出，朝野上下顿时一片哗然：此次清平关对战，监军不是别人，正是那位逍遥天地间、万事不关心的逍遥侯沈七侯爷！
这一脚玄妙之棋，不但惹得南朝文武百官热议不绝，连北方诸族都为之骚动了一阵。国会谈议、军中哄传、牧民之中亦流传无数小道轶闻。更有少女为之春心萌动：听说这位侯爷年纪甚轻，妻子新丧，才情旷世，有芝兰玉树之美。帕衣节的狂热还未褪去，大家说来说去，说得越发憧憬了。不但堆积的小消息越来越多，称呼也一天天亲密起来，从“那姓沈的大臣”到“姓沈的”又到“那个人呀”，兼有“沈郎”“沈七哥哥”等称谓杂然相间，不一而足。聚众谈论之时，个个面泛桃花，吃吃而笑。军中有情人的，都仔细叮嘱了情郎，见了沈七侯爷，一定要替她多看几眼。倘若竟能一举擒获，教他坐在红木囚车里送回来，那就再好不过了，简直愿意天天给他送马奶酒、唱“打春”歌。阿古拉路过时不识趣地冒了一句：“南朝女的都是哭泪包，男的都是病秧子，刀拿不起，马跨不上，一个个瘦得像鸡……”立刻被女孩子追打了一路，纷纷娇叱：“你才是鸡！你才是鸡！”最后粉拳挨了一百有余，而且全家都变成鸡了。
屈方宁相对这些激动的人群，那就冷静多了。沈姿完虽然名噪一时，在他看来也就是个“来打仗的”。既然是来打仗，就只有会打和不会打之分。“花时久雨”在他心里，肯定是不会打的，于是也没什么好挂怀的了。只不知这位侯爷在乱军之中、城池之下，是否还有那份温雅和善、骨清神秀的高华之姿？
只是此刻并无胡思乱想的闲暇，一念转过，便不再多想，又催促车卞去北社驿馆拿他的红货。这送货人之中当然别有文章，只是瞒过车卞一人而已。车卞一下晨训就出了门，直到晌午时刻才回，也没回离火部销假，径自绕到伙食营舀面汤去了。屈方宁心急如焚，传了好几声才把他传回来，劈头问道：“货呢？”车卞犹自呼噜噜吸着面皮，闻言眼皮也没抬，喉咙咕噜了两声。屈方宁又急又气，一伸手把他海碗掀了，厉声道：“我问你货呢？！”车卞一下骇得懵了，满手面汤都不敢擦，颤声道：“没、没人。”屈方宁心中砰地一声大跳，喉头动了一动，压低声音道：“怎么会没人？是……货没送到，还是哨兵……拦截了？”车卞晃了晃老鼠脑袋，有点畏惧地看着他：“不、不知道。驿馆里空荡荡一片，没有人。”屈方宁一颗心空空作响，强自镇定道：“北社驿馆三教九流暂住之地，如何能请得出偌大空来？想是你没看清楚。”车卞不敢接话。屈方宁心中慌乱，手指攥紧松开几回，嘱道：“你速与送货人相约碰头。马上！”车卞点头不迭，应了好几声，忙忙地退出大帐。才到门口，屈方宁忽道：“要是……”忙立定了听着。屈方宁却欲言又止，手在空中抬了片刻，又垂了下去：“没什么。你去。”这才撤了出来。出门之后，百思不得其解：自己做的黑市买卖，方宁弟弟从不过问，今天怎么这么热心起来？况且一宗大货南来北往，难免有些到不准的时候，平时晚个三五天都是家常便饭，怎地今天浑水摸鱼一上午，他就暴躁成这样？
屈方宁急急将他赶出营地，焦躁得满身细汗，在主帐中一刻不停地踱了几转，又唤来阿木尔，命他前往年家铺子探听虚实。阿木尔领命而去，少顷即回，报告曰：“卖酒的少年不在帐中，老婆婆不理人。”屈方宁一颗心顿时沉到谷底，待要下令他继续监视，嘴唇竟然不听使唤。阿木尔见他举止异常，立即打个手势：“我再去打听。”便烟影般离帐而去。屈方宁中心煎熬，苦苦等了半个时辰，主帐一道诏令，把他传了上去。这一路悬心吊胆，自不必说。就是去年为额尔古之事上山求情，走得也不如今日艰难。远远望见主帐帐门半启，露出一线隐隐约约的人影，忽然勇气全无，忍不住就想转身逃走。只听侧帐一声大吼：“呔，哪里跑！”接着背后给人狠狠打了一掌。他一时间骇得全身僵直，勉强打起笑脸，回脸道：“巫、巫侍卫长。你……吓死我了。”
巫木旗嘿嘿道：“你去哪儿？将军正要见你呢。”随手将一对雕花棋笥夹在腋下，拉着他往帐门口走。
屈方宁躲避般挣扎一下，小声道：“我……军务处还有几件案子，晚上再……”
巫木旗大咧咧一挥手：“没事，压几天怕什么？老莫敢找你麻烦，我大脚丫子踹他脸！”
他这一挥手甚为豪放，一对棋笥立刻离身而去，沾灰惹尘地滚出好远。御剑的声音也从门内传出：“来了？进来。”
屈方宁本拟替他捡回物事，多拖一刻也是好的。闻言无可奈何，只得硬着头皮进去了。
帐内景况如故，御剑两腿交叠坐在狼头椅中，专注地阅读手中一本半旧绢册。扶手上一叠或蓝或红的奏表报章，摆放也甚为随意。
屈方宁在他身前站定，寻话开口：“将军叫我何……”一瞥他手中绢册，一颗心几乎停止跳动。那蓝缎封皮之上，分明是一个“驿”字！
御剑目光仍在册子上，似乎并未注意他：“没事不能叫你么？”手略下执些许，露出封皮上大大的“驿使稽程”四个字。
屈方宁心跳这才复苏，只觉耳中轰轰作响，全身如虚脱般相似。只见御剑缓缓从书中抬眼，望着他一笑：“忽然想见你了。”
屈方宁佯作轻松，也挂上笑容：“……我也很想见你呢。”
御剑笑意更深，放下绢册，似乎要抱他。手到中途，却是往左首团桌上指了一指：“看来宁宁果然想我得紧，连这个都没注意。”
屈方宁一眼望去，但见红蕾玲珑，蕊珠如火，一大盘红艳艳的石榴籽堆在水晶盘中，颗颗饱满，色泽流丽。心中暗叫一声不好，佯作惊喜之状，合掌道：“这个是给我的吗？”
御剑目光始终停留在他脸上，闻言只道：“自然是给你的。”把他抱到腿上，在他后颈深吸一口：“不然还能给谁，嗯？”
屈方宁一与他肢体接触，心里更毛得厉害，不断遏令自己冷静，偏偏就是镇定不下来，手臂上的汗毛几乎都竖了起来，肩膀也不禁微微耸起：“一会儿……巫侍卫长进来了。”
御剑听起来十分遥远的声音在他脑后响起：“怕？”
屈方宁强自道：“不是怕，只是……你跟我……”一时竟连个借口都找不出来。
御剑含笑看着他不自在的样子，目光中却没甚么笑意：“宁宁，你今天真有点奇怪。是生病了？”手掌温柔地按住了他额头，将他眼睛遮住一多半，言辞却是不容置疑：“……还是有甚么事瞒着我？”