这一幕当真如当头一棒，将他数日的心力交瘁尽数打成一口腥甜血，却是无从喷发，只得自己默默咽进肚里。耳听得乾天部统领眉飞色舞、口沫横飞，讲述他们如何以区区四千人马，独闯西凉残部老巢，将末世皇子一场复国梦无情踏灭；将军又是如何大展战神天威、杀戮四方，流火一挥金帐火焰滚滚，血从军靴中溢出如泉等等。此人口才十分了得，比巫木旗亦不遑多让，众人都听得如痴如醉。屈方宁听了几个字，只觉不胜其烦，未到驻地门口，掉转马头就走了。
这一路也没什么目的，只沿着离水边的喧闹，茫茫然按辔而行。原先的乌古斯集市早已毁于战火，这沿岸十里皆是战后新建。虽是沿袭旧名，实则比原来的规模扩大了四五倍有余，其蓝自治区、千叶掌管区、毕罗兼并区驻军、平民、商贾，并一些零散部落、没落领主、西凉遗民汇集于斯，人流熙攘，贸易往来，繁华更胜往昔。焦土废墟旁边，又摆上了新的羊奶与鲜花。千叶驻军大营就在这集市最西面，砌起一段三丈多高的黑色高墙，其中炮台堡垒，瞭望岗哨，墙头千叶国帜高扬，军靴声整齐划一，瞧来跟这又新鲜、又好玩的集市毫不匹配，仿佛一位美丽少妇身边坐了一头恶犬相似。
冬日昼短，大地早已陷入黑暗，集市却丝毫不见疲倦，牛油灯照得河面光痕点点，烧烤的肉食在岸边涨起一层斑斓的油腻。屈方宁一手牵了追风，从集市中走过去，只觉叫卖声洋洋不绝于耳，两旁草棚中的店面无限向中心侵占，使得道路狭窄难言。人们挤挤挨挨，接踵摩肩，身材瘦小一点的，都要被挤得走不动路，骡车、马车就更不用说了，根本寸步难行。至于贩卖的货物，只有他没见过的，没有别人不敢卖的。这货物也有一点特别：但凡带了一个“南”字的，就敢于喊出天价。棉绸瓷器就不必说了，连卖竹篓、篾器的小贩，都扯开喉咙抬价，价钱是别人的三五倍。有人来讲价，他还理直气壮，说他家的竹子非同一般，那都是淮南的竹子，上面都是有白斑儿的，是一位妃子哭出来的。这怎么能够降价呢？一降价，妃子的眼泪不就白流了吗？还有一些卖熏鱼、熏肉的，也在那儿攀比叫喊，说自己这个鱼是浙江的某种鱼，这个肉又是福建的某种肉。但是这个就没人愿意上当了，因为不管是什么地方的鱼肉，熏制之后都是一个味道，因此也没有骗到人。最得意的就是卖花钵子糕的，只见他把蒸屉上的旧毡布一掀，露出干干净净、晶莹剔透的一笼清香糕点来，黄的是桂花的，红的是茶花的，白的是茉莉花的。这就万无一失了，不用担心受骗了，因为这几种花草原上都是没有的，肯定是如假包换的南货了。这一整个集市上原来就数他家生意最好，后来引得别人眼红了，半条路全是跟风做花糕的，使得整个集市清香四溢，让住在河岸边的人，日夜都处在陶然之中。至于后来者有没有赚到钱，那就不关他们的事了。
屈方宁走得肚饿，也买了一个玫瑰花糕来吃。这玫瑰也没什么新鲜，入口粗粝，韧如牛皮。他吃了小半个，就转手送给追风吃了。眼见集市就要走完，岗哨上的士兵都三三两两下来吃烤串了，料得军机处还有些收尾的事务，却十分不愿回去。千叶大营灯火绰绰，隐有歌舞之声，想是正在举行庆功宴。河岸虽然风寒水冷，他也不觉其苦，只想在这集市盘桓一夜，免得去与城里那个人面对。
堪堪走到集市末尾，又百无聊赖地折了回去。东走西顾之间，见一处蒙着油布的瓦棚下，垒起四五层梯阶，阶上密密摆放着几十盆人头大的泥灰球，球上有个拇指大的小孔。五六名衣履鲜洁、纱巾覆面的少女，正在摊主热情的指引下，各自凑眼小孔，观看泥中之物，娇呼连连，笑语声声。再走近几步，只觉棚中热浪袭人，显然其中烧得有炭。他好奇心最重，人已经走过了身，忍不住又掉头去看。一名绿衫少女正掏钱付账，白玉般的手掌伸了出来，掌心放的是一枚黄澄澄的金锭，足有七八两之多。他瞥眼见到，愈加好奇了。七八两黄金可不是小数目，在这集市上，连几匹上等马都能买得了。这泥球中到底是什么稀奇宝贝，竟值得如此花大价钱购买？
正要返回去看个仔细，瓦棚一角微微一动，七八名青衣人从暗处现身，四周顿时惊呼大乱。其中两名出手快若闪电，一前一后，向少女中的一人抓去。
那名少女穿着棉毡长袍，身披半旧银灰斗篷，面纱严严实实遮住了脸，看不出半点身形模样。见人伸手抓来，骇得一声惊叫，跌跌撞撞地向后便逃。
那青衣人势在必得，如何能放她逃脱？跃身而上，只见几名少女尖叫逃散，那名绿衫少女也吓得全身颤抖，却奋力掷出泥球，以期阻得一刻半刻。只是准头实在太差，二人只一侧身，便轻松避开。一人喉间低骂一句，将她摔开到一旁。另一人心无旁骛，一步跃上，粗暴地抓住了那名银灰斗篷少女的头发，便要将她拖走。其余少女哭叫道：“救命！救命！”
那青衣人才迈开一步，只觉面前黑影一闪，手腕好似一阵凉风吹过。定睛一看，三魂七魄几乎骇出躯壳。原来他捉住那名少女的手，竟已被齐腕削断。断掌犹自紧抓少女秀发，断口处整齐平整，血漉漉地洒了一地。
他痛得浑身发冷，抬头望时，只见一个身姿秀挺的黑色军服少年立在身前，手中一柄白刃寒气森森，目光更是如冰之冷：“这里是千叶辖管之地，谁准你们在此放肆？”
其余青衣人见变故突生，口中叫了几句怪异话语，便向屈方宁包抄过来。屈方宁一手扼住离他最近之人的喉咙，向一旁乱成一团的行人小贩喝道：“都让开！”只是仓促之中，如何清得出空来？只得手肘一抡，将手中俘虏摔上草棚毡顶。这草棚搭得牢固结实，给人这么重重一撞，竟也丝毫无损。只是坡度倾斜，托不住人，眼见就滚了下去，砰嚓一声，摔得十分凄惨。他一见之下，晓得此法可行，立刻如法炮制，将剩下几人或踢或摔，尽数来了这么一遭。他动作也是利落矫捷，旁人只觉眼前花了几花，几名青衣人已经聚头草棚之下，僵挺在地，□□扭动。头颈断折、脊骨损伤不说，身上还挂着腌菜、脸上沾着臭鱼，看来真令人不忍。
忽闻一连声惊呼大叫，却是一名头目模样的青衣人见势不妙，拔身而起，从人群头上踏了过去。此人身手也颇不凡，圆溜溜的人脑袋，居然踩得十分稳当。霎眼之间，已经逃逸到集市另一端，一脚踹开一名马夫，夺过一匹骏马，挥鞭一叱，纵马飞奔。
吃烤串的守卫这才扔了烤签，忙忙赶来，上前喝令捉拿。那一人一马早在半里之外，如何喝得他住？
眼见人犯就要逃之夭夭，只听屈方宁一声冷笑，军靴靴底在草棚木架上几个踩踏，曲膝一点，人已在半空跃出。牛油灯映照下，只见他袍角飞扬，金光线舞，颅骨撞响，凌空一翻，手中已多了一张霜白长弓。也不见他搭弓瞄准，一道白影离弦飞出，正中那名青衣人背心。箭头穿透身躯只在一瞬，中箭者全身向上一挺，犹自在马上僵直了一程，这才咚地一声栽了下来。
守卫总算叱开人群前来，将地下一字躺平的青衣人一并拿获。审问之下，方知是西凉旧部，原本在附近潜伏待命，昨日听闻西凉军覆灭于落雁之丘，心知复国无望，遂做了鱼死网破的打算。见那几名少女衣饰不凡，又是从官驿而来，料得是城中高阶将领的女眷，便动了以其为质的心思。屈方宁在旁冷冷道：“你们要为国复仇，堂堂正正决斗而死，也还让人佩服。恃强凌弱，欺负妇人女子，算甚么本事？”与守卫交换几个手势，任其押送回驻军大营。
别人见了这一场流血事故，收摊的收摊，绕路的绕路，集市顿时空散了不少，事发这一段更是成了白地。屈方宁抛弓上马，见脚边滚落一物，泥壳破碎，半边陶盆露了出来，想是之前那少女掷下的。踢开一看，不禁吃了一惊。原来那泥球之内，锦霞零落，离披破艳，竟是一株淡粉色的牡丹花。
他生在洛阳，少小离家，不见此花多年。此时一见，倍感亲切。见那牡丹枝叶孱弱，花瓣相重，料来是商人反逆时令，强育而成。他心中暗想：“牡丹离了故土，多半是活不了的。”随手将地上的泥土拢了起来，割了块马毡包了一包，向那名银灰斗篷的少女递去。
那少女身高也非十分出挑，但往人群中一站，自然就有一股凛然夺目的气质。方才经历一场大乱，也不见十分害怕，见他递过花来，面纱下的眼睛只微微一动，一语不发地接了过去。
屈方宁见她神态不似感激，更是印证了心中所想：“这女孩定然是周围大户领主家的女儿，平日有人为她赴汤蹈火惯了的。”开口道：“夜深了，你们早些回去罢。骑马来没有？家里人知道么？”
那少女脖颈一低，却不答话。那名绿衫少女抢着道：“我们是坐车来的，就在驿站后面。”向东面一指，又道：“我们……小姐听说集市上无所不有，特意前来赏玩。这事万万不能让……老爷知道，小军官你千万要替我们保密呀。”
屈方宁哭笑不得，心道：“我到哪里去认识你们老爷？”应道：“自当为姑娘效命。”一挽追风缰绳，便要转身离去。
只听身后几声窸窣，那绿衫少女抢上几步，笑道：“小军官请留步。我突然想起，我们的马有一匹掉了掌，怕是赶不了路了。我看你的马儿倒也不错，能不能送给我们驾一驾车？”
屈方宁脚步一顿，对这理直气壮的要求，着实有些无奈：“这马儿是我……一位友人所赠，突然之间转赠他人，恐怕……有些难办。”
那绿衫少女眼珠骨碌一转，落上了他肩上半旧大氅，即笑道：“既然如此，就不强求你割爱了。今天风这么冷，我们小姐穿得这么单薄，小军官难道就忍心见她挨冻吗？”
屈方宁只得道：“这衣服非我之物，实在对不住了。”
那绿衫少女面纱薄透，只见一双眼睛活泼泼地，左眼角下长着一颗小小黑痣，显得十分俏皮。闻言嘴角一撇，微带娇嗔：“难道你全身上下，就没有一件自己的东西？”
屈方宁心中诧异：“她们要我的东西做甚么？”忽闻军靴踏响，看时，四周岗哨皆已加派人手，来往巡逻，显是进入了警备状态。他心中顿时了然，手在腰后轻轻一拨，拆下一枚黄金颅骨来，递了过去。
绿衫少女接在手中，翻来覆去看了看，讶道：“这是什么？怪吓人的。”
屈方宁道：“是……我的记认。一会你们经过哨卡，出示此物，即可放行。”生怕她还向自己要什么徽章带扣，又加了一句：“事不宜迟，姑娘早些动身。”跃上马背，向驻军大营驰去。
绿衫少女待他背影消失，才转过身来。见那名银灰斗篷的少女捧着花束，兀自怔怔望向西面，忍不住噗哧一笑：“小姐呀，第一次没看够，第二次也看不够么？”
那少女回过神来，啐了一口，就去撕她的嘴。笑闹一阵，自己摸了摸沾血的秀发，又将那枚黄金颅骨拿了过来，小心地摆在牡丹花旁。皎洁如雪的手指探出一个指尖来，怜惜地抚摸着颅骨上的裂痕。
绿衫少女在旁见了，嘻嘻笑道：“小姐，你也不必烦恼。回去跟大……跟老爷好好一说，还愁以后没有看人家的日子？”
那少女嗔怪地瞪了她一眼，回头向西面望去。斗篷拂动处，面纱在寒风中飘飘而舞，一双眼睛灿若星辰。
屈方宁给人目送着走到集市尽头，到底是无处可去，只得回了驻地。营帐中果然在欢歌宴饮，将士同乐，气氛酽热。郭兀良一见他进来，忙招呼他坐到身边，亲手替他斟酒。屈方宁余光一瞥，见御剑在左首第一席位，目光似乎注意到了这边，更是心烦意乱，推辞道：“末将不善饮，恐酒后失仪。”
驻军长已知晓集市之事，此时也腆着胖胖的肚子走了过来，一边不住口地感慨追风千人斩名不虚传，一定要敬他一杯。他一手端着一只青花大海碗，碗口大如脸盆，一碗酒满满登登，瞧来分量十足。屈方宁起身客气了几句，他已快要端之不住，脖子、脸颊边的肥肉也冒出汗珠来。没奈何只得接过，送到唇边一沾，闻见一阵熟悉的汾酒香气，心中叫声不妙。他平生最不能沾染的就是此酒，往年冬夜火炭前，倚靠御剑怀中，整座大帐就是这么一股谷酿气味。亲吻之时，从他唇上沾到些许，都觉得醺然欲醉。此时却也无可抵抗，在驻军长亲切的催促下，分作几次喝下。这碗酒少说也有七八两，最后一口饮毕，喉咙如刀割，胃中火辣辣的，一股辛辣气息直冲鼻腔，眼前也有些发黑。
郭兀良见他忽然倾斜了一下，忙扶他坐下，叫人送热食上来。屈方宁闻到胡辣汤香味，举勺欲舀，手已经不听使唤了。朦然中只听郭兀良笑道：“天哥，你平安无恙，也不见派铁鹰传个讯来，好教人焦心。有人担心得几夜都没睡，呕心沥血地默写了此物。”从怀中取出那张月星律，交到御剑手中。
御剑上身□□，只披了一件军服，健硕的胸膛上缠了几圈雪白的纱布，不知伤在何处，案上放的也非酒盏，而是药碗。闻言应道：“落雁之丘道路迷踪，禽鸟不识归路。”接过展开一看，目光落到屈方宁脸上，道：“辛苦你了。”
屈方宁木然道：“为将军安危担忧，是属下分内之事。”
郭兀良察觉二人之间气氛僵硬，立即别开话题：“哈哈，我倒想起一椿旧事。十多年前，天哥也是独自率部前往，将巴鲁、乌恩两族老巢一举铲平。我原不该担无谓之心，只是见你铁血长弓折断在地，到底……有些放心不下。”
御剑道：“这把弓随我征战四年，缘分已自不浅。如今弓涩弦弛，弓股已不太受力，一朝永诀，缘尽于此，那也是注定了的。且当日西凉布下伏兵，我自然将计就计。若非卓克尔以为我力战身死，一时麻痹大意，这一战也不能胜得如此痛快。”
屈方宁脑子已经不太清明，闻言却是怒从心头起，抄起三两把酒壶，尽数注入那只青花大碗，端起踉跄走了几步，来到御剑面前，啪的往他面前一放，酒水淋漓：“属下借这杯酒，恭祝将军扫清腹敌，离万国一统大业，更进一步。”
驻军长一见，急忙张开肥短的五指遮住碗口，粗脖子使劲摇了摇：“不行不行，将军有伤在身……”见郭兀良向他使了个眼色，不解其意地闭上了嘴。
御剑由下至上打量屈方宁片刻，单手托起酒碗，注视着他缓缓倾倒入喉，喝得涓滴不剩。继而全身一震，血晕从胸口纱布缓缓渗出。
屈方宁心中一阵快意，举步回座，脑中一阵阵棉絮般的眩晕，拿起骨刀来切了两块烤羊排，也不知送没送进嘴里，身体止不住地滑向一边，刀也掉了下来。依稀感觉到有人捧着他的脸摇晃，意识已经完全不清楚了。
醒来已是天光满屋，他眼睛勉强睁开一线，只觉眼皮酸胀，喉咙苦痛，脑中好似装满酪浆，沉沉晃荡。难受得□□了一声，手臂一动，才发觉自己浑身赤_裸，身后睡得有人，一条健壮的手臂穿过他腰间，横亘在他胸前；背心抵着厚厚布料，感觉十分粗糙。大约他挣扎的幅度有些过大，身后之人随手将他抱紧，下_体紧紧贴住他后臀，薄裤中的阳根已经半硬了。
他心中一沉，犹自存了一丝侥幸。尚未从毡被中艰难转身，身后已传来一声沙哑之极的问话：“你醒了？”
这声音的主人不做第二人想，正是他避之唯恐不及的情孽对头，御剑天荒。