秋冬交替之际最大的一场盛会，终于开始了。
赛事分三日进行，第一天赛马，第二天摔跤角斗，第三天则是箭术较量。牧民们刚刚经过了贮藏过冬草料的忙碌工作，迫不及待地需要一场狂欢来舒缓疲惫。那些儿子正适龄的，早早地就给他打磨了黄铜的鞍镫、到处讨买上好的箭翎，想在大会中一举成名。没有儿子的也不闲着，忙忙地给家里的女孩儿打扮起来，披上招摇的坎肩，又络上一条色彩鲜艳的箭巾。少女们将之绑在手腕上，只露出小小的一截。如在大会中见到心仪的男子，便偷偷抽出来，牢牢在他箭把上打一个结。箭把的主人见了这旖旎的物事，心领意会，循香而来，便是一段动人的姻缘了。
除了少女们，游方巫女、红头小贩，也跟过节似的，摇着巫祝的鎏金铃，头顶着干酪、肉脯、松饼、蜜糕，到处兜售着，不放过每一个人。不过他们都是很有风度、很懂分寸的，别人不要他的，立刻就走开了，一点儿也不纠缠，因此是很受欢迎的。祈福的白草儿、竹笸箩里的零碎东西，一下就卖光了。
桑舌穿了一条崭新的布裙袄子，肩上搭着半旧的羊羔皮坎肩，也来到了这大会的赛场上，东张西望地找她的女伴。比赛的场地被五颜六色的绳旗隔了开来，许多爱热闹的人挤挤拥拥的，使劲向前推着，把那绳子绷进去好远。在这场地上，怎么找得到人呢？就是扯起一张虎皮大旗，也是非常渺小的。
她踮脚一看，四面水泄不通，唯有东面布起了一列高台，帐幕华美，笑语盈盈，一众王公子弟，正在高台上饮酒作乐。
她心中很是奇怪，想：“秋场大会是平民的赛事，贵族从来都不参与的。为什么他们都来了？”
高台旁边，却有一个孤零零的身影，在绳旗与台子之间默默坐着，谁也不理会。
桑舌穿过人群，在绳旗最前排唤了他一声：“小亭郁……哥哥。”
轮椅上蹙着眉头的人抬起脸来，应了一声：“嗯，桑舌妹妹。你也来了？”
他从小身体不济，一直是绰尔济殚精竭虑、悉心照料，才得以延年续命。亭西将军感激老药师恩德，将桑舌收为义女。桑舌性子柔和，勤勉少语，小亭郁平日也很敬爱这位义妹。
桑舌见他神色悒郁，心想：“爷爷的方子是不是太烈啦？自从他从其蓝回来，这眉头就没有展开过。”
此时赛场中心鼓角呜呜长鸣，高高的擂台上，数百选手分为几个方阵，正在分队排序。忽然人群骚动，观者纷纷伸颈张望，似乎来了甚么了不得的人物。
果然马蹄得得，銮铃晃荡，大王子我龙必骑着一匹膘肥体壮的黄骠马，穿着代表参赛的白色袍裤，威风十足地出现在台下。部署长一路小跑，恭恭敬敬地把他迎上擂台。必王子连马也不下，一个纵跃，双臂鹰开，稳稳地落在台上。
只见东面高台上，以车唯、阿古拉为首，一众贵族子弟拍手喝彩，大赞王子威武。舞姬琴娘，也吹拉弹唱，大声鼓噪。王子挥手致意，得意洋洋。
部署长随即挥动双色旗帜，将参赛子弟分为红、黑两队。必王子当仁不让地占了红队第一签，扎起红头带，靠在台边彩织上，满脸笑容，接受脚下民众的观瞻崇拜。
擂台上之人鱼贯而出，一一接过印着签数、或红或黑的头带。绳旗后的看客，看得津津有味，不时指指点点、品头论足。点到谁家儿子的名字，亲戚四邻便喧哗闹腾一番。
忽然之间，人群中一阵躁动，喧哗声大了许多。桑舌抬头一看，只见一个身材高挑、英姿挺拔的少年，正从部署长手中接过黑队的带子。别人的袍裤都是纯白，独独他的裤腿上印了一朵殷红的云。
司仪官宣唱道：“屈方宁，黑十九号！”
桑舌的心立刻跳了起来，瞧着那擂台上的人影，不能移开目光。屈方宁接过头带，行了一礼，目光一动，看向她这边，明显双眼一亮，招了招手。
桑舌“啊”了一声，自知失态，羞得连忙捂住了脸。
绳旗后的人见屈方宁年纪不过十四五岁，就敢于上台拼杀，都觉得勇气可嘉。要知赛马、摔跤这两项，说到底都是靠力量决胜。少年的身体再强壮，终究没有长成，力气也多有不足。因此历届“达慕”，无不是形体横阔、肌肉纠纠的青年汉子。就是单项之中的翘楚，也没有年纪这么小的。因此不管认不认识，先给他鼓起掌来。
少女们见他长得俊美，倒是很愿意多看一眼。一时观者如沸，倒比必王子出场还热闹些。
必王子瞥了屈方宁一眼，见他比自己矮了半个头，肩膀窄窄的，完全不似劲敌，当下浑没在意。一道轻佻的声音一响而过，却是屈林在高台上懒懒打了声唿哨。
片刻，分签完毕，红黑两队各二百人有余，罗列数排，准备赛马。这赛马分为两轮：先是百人一齐上阵，直线划出四十里，比拼马力脚程，先到者为胜；又择第一轮优胜者前二十人，在赛场中心的环形马场上做分道比赛，这考较的是驯马驭马的功夫。
必王子马术极佳，□□这匹更是万里挑一的大宛良马，志在必得，一听令下，一握缰绳，两腿一夹，一路烟尘滚滚，将别人抛得远远地，轻轻松松取得第一轮胜利。在终点好整以暇地整理了半天衣衫头饰，才陆续有人来到。东面高台上自然是谀辞滚滚，大放采声。
不一时，前二十名毕至。必王子随意一扫，见屈方宁堪堪跑了个最末，骑着一匹不起眼的小黑马，马背褡裢上还鼓鼓囊囊的，搭放着铁筒、水壶、药角，乱糟糟的不成体统。王子哼了一声，把高贵的头颅转了过去。似乎跟这种人做对手，也是很有失身份的。
屈方宁倒是一点儿也不嫌弃这花花绿绿的小马，下场便拍了拍它的头，以资鼓励，又掰碎两块面饼儿喂它吃。
第二轮环形分道比赛，在众目睽睽之下，必王子更是大展身手，一马当先，不但比别人快了一圈有余，更在马背上腾挪倒立，作出种种惊险动作。绳旗后的人也不禁啧啧赞叹，只觉得这位大马金刀的王子，的确是有点本事。
必王子听了，越发精神抖擞。刚好又到赛道拐弯处，他有意炫技，大腿一并，一踩足镫，提起坐骑前半身，竟从那急拐弯处高嘶一声，越过赛道，凌空飞跃而过。
马场赛道皆由一人多高的桍木架子搭成，纵马腾空，谈何容易？必王子这一招使出，立刻博得一片喝彩。
却听一声惊嘶，拐弯处一匹青马被他纵马一惊，再也不敢前行，四蹄陡止，人立而起。马背上的骑者不及提防，手中缰绳一松，跌落马背。那青马无人驾驭，昏头转向，马蹄狂乱，竟向那地上的骑者径直踩去。
观者见变故陡生，不禁齐声惊呼。马本身已逾数百斤，蹄铁坚硬，再加上奔跑之力，何止千斤？人体柔软，毫无防护。这一蹄下去，必然给它踏得肠穿肚烂。
倏然间，一匹黑马四蹄如飞，从后赶来。一个白色的人影从坐骑上纵扑而出，直直窜入那铁蹄烟尘之下，一把抱住地下吓丢了魂的骑者，连续几个翻滚，已从赛道木架下滚出。与此同时，惊马的前蹄，也重重地踏在二人原来呆的地方。只听一声钝响，人人脚下都震了几震。黄尘滚滚，连赛道都湮没了半边。
人们见了这惊心动魄的一幕，只觉心都吊到了嗓子眼，纷纷向赛道外看去。只见那跌落的骑者惊魂未定，正瘫坐在地，大口喘息。黑马的主人，膝盖却擦破好大一块，印着红云的袍裤也脏兮兮的，满脸尘污，使劲挥舞着手掌，似乎想把那弥漫的黄尘挥开。
桑舌一见，手指便紧紧抓住了腕上的箭巾，心跳如鼓，想到：“我就知道是他！”这样的身手，草原上只有这独一份儿，再没有第二个人比得上。
只听身边一声低呼，却是小亭郁所发。他整个人向前探得几乎悬空，扶手上的明珠，已是汗渍斑斑。
众人见屈方宁在千钧一发之际，毅然出手救人，胆魄身手，无一不令人惊叹。突然之间，人群中爆发出一阵如雷的掌声。
获救骑者的家人感激涕零，上前叩拜再三。屈方宁连连摆手，一瘸一拐，牵着他的小黑马缓缓走出赛道。他原本跑在前五、六名，飞身救人，固然英勇，成绩却是尽数作废。在马术这一项中，只得垫底了。
但在旁人心中，他这个小垫底，却比第一名的分量重得多了。想这少年不顾安危，甘愿放弃名望，那是为了挽救一个素不相识之人，品行委实令人起敬。与之相比，技艺的高下倒是无足重轻了。
必王子拔得头筹，正是志得意满。见此情状，脸色甚是微妙。司仪官忙着人高唱“善马长调”，又捧来鲜红的织锦、绸花，敲锣打鼓，给王子披戴一新。不过这一切都不能挽回别人的目光，台下众说纷纭，一句也不提这位王室的善马，全都是关于救人英雄屈方宁的。
必王子被人抢了风头，心中大大的不悦。第二天摔跤场上，加倍卖力，一路高歌猛进，踏入红队决赛第三轮。听见对面擂台上欢声雷动，回头一看，一条彪形大汉单膝跪地，汗水淋漓，他对面的屈方宁却一滴汗也没出，正笑眯眯地伸手拉他起来。司仪官唱道：“黑队决赛结束，十九号胜！”
王子大喜，摩拳擦掌，一心要跟他在擂台上决一胜负。谁知天不遂人愿，未到第二轮，已被同队的大力士额尔古放倒，无计可施，只得作罢。
片刻，二队优胜者同时登台，准备决战。大家一看，又是昨天那个勇敢的少年，顿时一阵沸腾，喝彩、拍手的声音，把擂台都掀起来了。
额尔古一见对手，二话不说，就把比赛的皮坎肩摘了下来。屈方宁忙道：“古哥，你干什么呢？”
额尔古憨厚地一笑，道：“古哥还能跟你争吗？”打定主意，是要将这“哈那克”拱手相让了。
屈方宁嘻嘻笑道：“我才不要你让。”走了过去，替他把坎肩穿上。