今晚费科中士的远征军营地轮到脏鹰欧利执勤，这座营地坐落在神秘的蔓生绿洲边缘，丛林仿佛是一夜之间冒出来的，尽管这个老兵喜欢每隔半小时就来杯小酒，但对分配给自己的职责却非常认真——自打夜幕降临后他就滴酒未沾，而现在已经快到黎明时分了。
他拍了拍自己的大口径火枪，他喜欢这柄武器，毕竟这可是从北地来的“进口货”，威力惊人、准头奇佳，只一枪就能要了一头烈鬃熊的命，这是荣誉象征，那些毛头新兵连摸上一把都是奢望。
欧利轻轻叹了一口气，很快他的勤务就要结束了，到时候就能开一瓶自己私藏的樱桃酒，喝两口睡上一个好觉。
灌木丛传来沙沙的声音，老兵脸上的各种表情瞬间消失，然后以多数人难以企及的速度跳起来，在科霍尔的无人地带，他们有可能遭到各种奇怪生物的袭击，迅猛龙、奇行鸟、邪恶种族还有那些看上去像是大花或者树妖一样的讨厌东西。
一个士兵跌跌撞撞的冲上前来，浑身凌乱破烂，胸前徽章上绣着一头抱树的白熊，他狼狈的看了欧利一眼，然后一下子倒下去，欧利甚至没来得及接住对方的身子。
“鼻子！”欧利大声呼唤自己的同伴：“我们有麻烦了！”
几秒钟之后，执勤的卫兵全部到场，一个老兵开始为这个英勇的斥候包扎伤口，但欧利悲哀的意识到这个年轻人显然好不过来了，提利中士的营地还没资格协配牧师，当欧利朝他俯下身去的时候，斥候热切的伸出手，一把抓住欧利的胳膊。
“矮……矮人。”斥候沙哑着声音说：“袭击……边陲营地，朝东……我不是逃兵。”
他睁着眼睛，没力气的僵硬身体倒在地上，褐色的头发中沾满鲜血。
“你不是逃兵，你把消息送到了，干得漂亮，勇士。”欧利有些笨拙的拍着他的肩膀：“现在，好好休息吧。”
“他后背被砍了一斧。”为斥候包扎伤口的老兵说：“真狠，流了那么多血，很难想象这个维吉亚人是怎么跑到这来的。”
“那些矮人又来了。”欧利说，“愿艾尔萨拉的荣光庇佑我们。”
一分钟后，费科远征军营地放出了两只渡鸦，同时为防不测，他们中速度最快体力最好的布莱克迈开健壮的长腿，以最快的速度往东朝北方城堡跑去，一面向诸神祈祷能及时赶上。
其他人也在收拾行装，准备奔赴前往通知各处的营地。
……
从深夜直到拂晓，矮人们一直向东行进，他们远远的避开了维吉亚的前线指挥所，除了主动袭击必经之路上的三个哨所营地外，目前还没遭遇什么抵抗，在穿过蔓生绿洲时，他们发现了一个营地的遗址。
营火已经熄灭，但火炭依旧温热，甚至没染多少灰，矮人无法判断之前是谁驻扎在这里，因为在科霍尔的无人地带，时常有乱军和强盗出没，一些远徙的邪恶种族也会安营驻扎，直到他们在营地内找到一些折断的弩箭，才判断出这是某支军队的哨所。
麦克尼在想，他们的行动是否仍不为人所知？
随着时间推移，裂谷出现在他们左方，蜿蜒的道路带着他们进入平缓起伏的山丘，看来他们运气不错，越过这片山丘，前方就是他们的军事目标——北方城堡。
麦克尼看了一眼天色，长夜已近、黎明将至，于是他下令停止前行：“休息一会，我们在这里稍停片刻，氏族的兄弟们，稳定下来，向你们的神祇祈祷，好让我们内心做好战斗的准备，让我们的灵魂迎接可能的死亡。”
经过一整夜的长途跋涉，即使矮人的身体再强健也会疲惫，他们需要整顿一二，然后向这次奔袭的终点发起攻击。
……
远征军骑士长邓肯·艾利将军和往常一样在黎明前醒来，他迅速爬起床，往脸上泼水的同时漱口，然后穿好衣服开始修剪自己的络腮胡子和唇须，这是他难得对自己外表在意的地方，邓肯从镜子里看到自己双眼下面已经沉积了不少淤青。
过去几周以来，远征军战事不利，被迫放弃迷恩的土地退回科霍尔战区，而联邦军正在重新整合那些残兵败将，一些小规模的战争已经在迷恩与科霍尔的交界处爆发，有消息称对手正在大放厥词，发出一些“入侵者的下场就要来临”、“所有人都会死在这”之类的话。
“看来矮人的胜利让他们重拾了信心。”邓肯想，就着浓茶吃了根腊肠作为早饭，然后朝惯常的巡视路线走去。
尽管天色尚早，信官还是敏锐的发现了他，朝他握拳行礼问好，于是邓肯点点头，两人一起登上瞭望塔，黎明已经来临，丛林与丘壑被晨光染成粉红和深红的色泽，天空中云彩也被描上道道金边。
“今天会是个好天气。”信号官开口。
“但愿如此。”邓肯说，“昨夜有什么异常吗？”
“我没看到任何信号和渡鸦。”信官说：“昨晚很安静，大家都睡得很沉，就是半夜的时候有巡逻兵被逮到在夜里喝酒，被送到审判处去了。”
“夜很长，喝点酒提神，我也经常这么干，审判处应该会罚他去扫马厩吧。”邓肯笑，随后眼睛忽然眯起来：“那是渡鸦吗？”
信官顺着他的目光望去，脸色变得凝重起来：“没错。”
虽然渡鸦是相当听话的信使，但现在恐怕没人会喜欢它们，因为在战争时期，这些黑色小家伙身上携裹的常常都不是好消息，它们一出现，就代表有什么麻烦已经发生了。
信官吹响哨音，伸出手将渡鸦招来，取下羊皮卷，没拆，递给邓肯·艾利。
“坏消息。”邓肯边看边说，“斥候报告称麦克尼·雷刃带领矮人袭击了维吉亚的边陲营地，他们朝东来了，我有理由怀疑北方城堡是他们下一个目标。”
说完他将羊皮卷递给信官，在对方仔细检阅的时候又说：“塔尚慕急于收复失地，想要利用雷刃氏族的力量进一步挫伤对手，换我应该也会如此，毕竟我们占据着优势，如果有足够的时间，远征军迟早能找到对付那个矮人的办法。”
“我们应该怎么办？”信官抬起头。
“发信通知远征军的各位统领。”邓肯一边说，一边快步离开瞭望塔，向塔下等候的卫兵下令：“北方城堡进入战争状态，让士兵们做好战斗准备，把斥候全部放出去。另外，派一队精锐战士守护广场，务必维护传送阵的畅通，我们要在这给那些小个子来个狠的。”
为了确保胜利，需要有条不紊的进行许多准备工作，黎明之下的北方城堡很快苏醒过来，士兵们忙着检查城防，确保每一台火炮、弩机的状态都完好无损，施法者们在一座座法师塔间来回奔走，它们散发的光芒形成了一道元素帷幕。
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