康熙四十四年
八爷猎园
草丛中几匹骏马呼啸而过,八阿哥负手站在暖棚下,眉头轻蹙。
“贝勒爷也不要担心,”纳兰揆叙放下茶碗起身道，“虽说行动失败了,但臣下派出去的都是死士，四贝勒那儿充其量只得了几具尸首而已。”
胤禩抿了抿唇，沉了沉嗓音道，“但四哥总归是知道了,先是言语挑拨，后是请君入瓮，几乎是不废一兵一卒就让咱们自己露出了马脚。”
“贝勒爷说的是，”纳兰揆叙长叹了口气,“不过，四贝勒那儿倒是没有声张，只是不声不响的处理了几具尸体。依臣下来看，那姓苏的公公未必知道什么重要的情报。否则，四贝勒大可以借着几条人命，再度引起圣上的注意。”
胤禩略一思忖，点了点头。
“八哥！”不远处的几匹骏马奔暖棚而来，胤禩嘴角扬起,走到暖棚外,“怎么样,胤禟、胤誐？谁赢了？”
“自然是我,”十阿哥胤誐率先跳下马,侍从将成串的猎物放到一旁，“九哥眼睛里就盯着算盘珠子了，这骑马射箭的功夫早就荒废了。”
“你个臭小子，”胤禟由后踹了胤誐一脚，“你九哥是让着你懂不懂？毛还没长齐，倒学会挖苦人了。”
“好啦，好啦，”胤禩笑笑，拉过两位阿哥，“都进棚子里暖暖，这天气还是冷得慌。”
纳兰揆叙由屋里迎了出来，胤禟、胤誐一拱手道，“纳兰大人。”
“哎哟，不敢，不敢，”纳兰揆叙慌忙俯下身子，“给九爷、十爷请安了。下官府中还有事未办，就不多搅扰几位阿哥了。棚里暖着陈年的绍兴老酒，算是下官的一点儿心意。”
“纳兰兄太过客气了，”胤禩扬着嘴角道，“今日既不便，改日再请大人一叙。来人啊，送纳兰大人回府！”
侍从牵着马送纳兰揆叙离开了猎园，胤禟探头看看道，“八哥，这明相垂垂老矣，纳兰揆叙对你倒是比对大哥热络。依弟弟看，八哥大可不必再受直郡王的颐指气使了。”
胤禩笑了笑，摇了摇头，“朝臣与皇室都是因利而聚，利尽而散，八哥跟纳兰家亦是如此。今日他们可以舍弃直郡王，他日也可以舍弃我。怎比得上，咱们兄弟间嫡亲的情分。”
“八哥待弟弟们好，弟弟们心里最清楚，”胤誐从旁道，“等咱们也出了宫，凡事都可以帮衬着八哥了。”
“好，”胤禩拍了拍两人的肩膀，“走，咱们进屋喝酒。”
四爷府
日头西斜，四阿哥坐在书桌后，翻看着旗下门属的名册。
张起麟磕磕绊绊地进了屋，被张保瞪了一眼，“干什么，慌慌张张的？”
“盛京大粮庄来信了，”张起麟捧着信封，直奔四爷而去。
“他们平安到了吗？谁来送的信？”四阿哥抢过信封，急不可耐地拆了开来。
“是粮庄的管事，”张起麟躬着身子道，“盛京接到了您的命令，派人迎到了古北口，老远就接着了，现在已经安顿下来了。”
四阿哥扬了扬嘴角，展开的信纸上，没有张牙舞爪的画，只是与自己颇为相似的董字，内容似乎中规中矩。
“奴才苏培盛上祈贝勒爷安。奴才已平安到达盛京粮庄，这里比京郊的庄子大些，庄户也豪爽，只是风有些冽。奴才刚安顿下来，就喝了一大锅姜汤，身子很暖和，没有伤寒。但是小英子不经事，昨晚流了一晚上鼻涕，奴才把他赶到另一个屋子去睡了。庄头给奴才安排了一间有东西厢房的大院子，奴才和小英子、库魁住在正屋，侍卫们住在厢房里，不远处就是庄头管事们的院子，很热闹，很安全。”
书房里很安静，张保、张起麟都敛了气息，看着嘴角咧到耳根的贝勒爷翻到下一张信纸，“主子给奴才的银子，奴才打算物尽其用，跟庄头穆尔察商量后，决定依托盛京粮庄，做皮料生意。奴才这几天都在跟裁缝学做皮具，等奴才学会了，给主子做一双马靴，让人捎回京去……另，京中琐事繁多，风波骤起，请主子务必保重自身，凡事沉着冷静，忍字当头……”
四页的口水话与殷殷叮嘱，像是一颗医治百病的良药落进心肺中，融进骨血里。末了，一个红色的“祎”字端端正正地盖在落款下方。
胤禛轻轻摸了摸那个字，好像能看到远在关外的人正儿八经地沾着印泥，哈了哈气，在信纸铺就的书案上敲出“咚”的一声。
三月，初春时节，南巡銮驾驻跸苏州。
太子在望洋楼讲学，江南文人学子，一时趋之若鹜。储君之风，东宫之仪在远离朝堂的汉人仕绅心中已不下于天子般尊贵。
行宫寝殿，康熙爷坐在软榻上，接过顾问行递来的折子。
“回禀圣上，”顾问行弓着身子道，“曹卓被杀一事如您所料，只不过在敖格追查此事时，倒有意外发现。那伙袭击四贝勒庄子的歹人中，有一个无意间听到了何舟与一接头人的对话。”
“这倒颇有意思，”康熙爷看着敖格拟就的折子，轻声一笑，“若是搬上戏台，定是一出精彩纷呈的佳本啊。”
顾问行瞄了一眼康熙爷的神情，慌忙垂下脑袋，脖颈下已经渗出细密的汗珠，“皇上，此事阿哥们未必全然知情，朝臣一贯最会见风使舵。”
康熙爷将折子扔到炕桌上，向后靠了靠，“太子在望洋楼情景如何？”
顾问行咽了咽唾沫，低下头道，“人山人海。”
康熙爷抿着唇，点了点头，“孩子们是都大了啊……让敖格继续彻查。另外，传朕的旨意，良嫔德蕴温柔，性娴礼教，仰承皇太后慈谕，晋为良妃。”
“皇上，这——”顾问行有些征愣地抬起头。
康熙爷轻叹了口气，慢慢阖上双眼，“朕就想看看，这本就不平静的池水，掼一颗巨石下去，能激起多大的水花。”
永和宫
胤禵与福晋前来探望德妃，德妃靠在榻上，膝上盖着薄毯。
见完礼后，胤禵坐到圆桌旁，皱着眉道，“额娘病了这些时候了，四哥都没来看看吗？”
“来了，前几日送了不少东西来，”德妃微微笑笑，“只是额娘身子不好，没留你四哥多说些话。”
“四哥也是的，”胤禵拧了拧眉，“就跟自家人横，也不想想额娘有多少苦衷——”
“行啦，”德妃打断十四阿哥的话，“不许背后说你四哥，弘晖这一走，你四哥心里才是最苦的。”
“额娘，您也不要想太多，”十四福晋从旁劝慰道，“这天有不测风云，孩子没了，咱们都伤心。等过了这阵子，四哥、四嫂打起精神来，一定会多进宫给您请安的。”
“额娘知道，”德妃拍了拍十四福晋的手，又轻咳了两声，“你们眼瞅着也要出宫建府了，这在外面不比宫里，万事小心为上。可别像你四哥那样，冒冒然地就出京去了。这不管在哪儿，身边都得多带些人，万一碰上意外，也好应对。”
“额娘放心吧，”胤禵扬了扬嘴角，“儿子凡事都会小心的。”
佟府
隆科多坐在书房里，独自对弈。
下属阿依达进了屋子，俯身行礼道，“奴才给大人请安，张明德那儿有进展了。”
“他进八爷府了？”隆科多执起一枚黑子。
“是，”阿依达点了点头，“八贝勒近来收了不少门人，那张明德还算小有名气。人人都说他相面颇准，得天所授，手底下也有几个能人异士。”
“哼，什么能人异士，”隆科多冷笑着落下棋子，“不过是些跳梁小丑罢了。”
阿依达轻蹙眉头，抿了抿唇，“爷说直郡王指使这张明德潜进八爷府到底是为了什么？市井之说，本不足信。就算这张明德有几分能耐，八贝勒到底是皇子。”
隆科多轻叹了口气，“这些事儿你都看的明白，直郡王却看不明白了。也罢，这么多年，他自诩能和太子争得高下，便不把其他皇子放在眼里了。四贝勒是这样，八贝勒又是这样。天作虐尤可为，自作虐不可活啊。不过，也亏得他，爷总算在这一滩浑水中看清些东西……”
“那，”阿依达略一踌躇道，“咱们要不要把这事儿告诉老爷或表少爷，毕竟直郡王觊觎的是八贝勒。”
“没必要，”隆科多敛了敛眉目，“这水越混，真龙现身的几率才越大，让他们闹腾去吧。”
承乾宫
皇上的圣旨一路快马加鞭地送到皇宫，贵妃这里是头一个知道的。
“皇上怎么会突然要晋封良嫔了？”浣月遣走了屋里的奴才，不解地对贵妃道。
“良嫔近来很是安静，”贵妃佟佳氏轻抚着手边的如意，“皇上远在江南，突然这一遭，怕是跟皇子间的权力相交有关。”
“娘娘是说，”浣月轻蹙秀眉，“皇上是有意提拔八贝勒了？”
佟佳氏微抿薄唇，点了点头，“毓庆宫频出事端，直郡王府也摘不干净。论起来，跟四贝勒庄子上的事儿还是脱不了关系。姑姑，你遣人通知四阿哥一声，让他来一趟承乾宫。”
“娘娘说的是，奴婢这就让人去，”浣月福了福身，领命而下。
佟佳氏双手合十，走到佛龛前躬了躬身，“姐姐，风雨欲来，你若是在天有灵，保佑四阿哥与佟佳氏吧。”