弘治帝朱佑樘提起朱砂笔，想了想，徐徐在折子上写下了几句话，随口对在身边侍候着的王岳说道，“治大国如烹小鲜，雷霆手段虽然也是要有，但终究，还是要以怀柔宽容为上。”
王岳心中一震，知道皇上是看透了自己的所求，原本便不直的腰肢越发低柔了下去，点头哈腰地道，“皇上说得是，奴婢这点微末见识，在皇上跟前，就仿佛萤火，皇上说什么，那就是什么。”
朱佑樘嘴边泛起一丝笑意，淡淡地道，“你别多心，我说的只是奏章上的案子。福建那一带土地兼并到了这样的地步，老百姓去投倭，也是无奈的事，万万不可反而严刑峻法。这岂不是要把他们的心往倭人那里推？”
王岳越发是芒刺在背，福建最大的地主吕家，背后就是他在照拂，这个圣明天子，看似处事宽仁，惯能体贴下意，其实心思细密，行事多有深意的，自己被点了名，少不得要写信给吕家，叫他们在当地做几次善事，降降租子，别排挤得叫佃农活不下去了，这倒也是长远行事的正理。王岳心中，倒也没多少埋怨之意，只是对朱佑樘的手段越发敬服了。他与东厂太监提督虽然面上淡淡的，但私底下却时常互通消息，这大半年来，关于倭乱的折子无不是先过了王岳的手，再到朱佑樘的案头，其中没一句提到土地兼并，皇上要知道，自然是东厂、锦衣卫那儿告诉的，可老尚却无片语消息……
且不说王岳心里怎么琢磨朱佑樘的这几句话，皇上批完了奏折，也出神起来，抬头望着纹饰富丽的藻井，不知在想些什么，半晌，才起身抚着王岳，步伐略微不稳地出了乾清宫，往坤宁宫去了。
坤宁宫内却是另一番景象，正月才刚过，宫人们依然穿着灯笼纹饰衣裳，在坤宁宫外头堆着雪人，嬉戏笑闹不休，坤宁宫前院里，也被手巧的太监堆出了雪龙、雪凤等，俱都是朴拙可爱，活灵活现。朱厚照身穿灯景补子常服，同几个太监一起，在前院踢着蹴鞠做耍，见到父亲来了，便抛下了太监们，上前行礼给父亲请了安，朱佑樘见他脸上红扑扑的，越发显得眉清目秀，细长的凤眼，与自己如出一辙，却显得精神多了，心下很是欣慰，拉了朱厚照的手，朱厚照道，“父皇的手怎么这样冷？”说着，便主动伸过手捂住了揉搓。
朱佑樘只觉得一阵暖热，直入心底，熨帖之余，更是感慨道，“儿子大了，知道心疼老子了。”正说着，张皇后已是自己挑开了门帘，走出来笑吟吟地道，“怎么都站在外头？多冷啊？大郎，还不快进来换了湿衣服？皇上也是的，药都热了好几回啦，一批起折子，就忘了时辰。”
朱佑樘与朱厚照都垮下脸，唉声叹气地进了坤宁宫，顿时是一阵暖风扑面而来，早有宫人上来为朱厚照换衣，服侍朱佑樘喝药不提。张皇后本来正与几个尚宫说话，此时，众人都回避了出去，朱佑樘见到沈琼莲的身影，便随口问道，“上回说的，选秀的事，是打算交给沈学士来办吗？”
朱厚照顿时竖起耳朵，滴溜溜地转着眼珠，张皇后笑着拍了他一下，才道，“方才已经是问过她的意思了，沈学士却推辞了，口中只说，自己要避嫌。”
沈琼莲会做这个决定并不稀奇，若是她来当主办者，你说是给不给乐琰特殊待遇呢？不给吧，夏二姐好歹是亲弟子，又是太子心尖尖上的人，给吧，又难免被人褒贬偏心，朱佑樘听了，点头笑道，“沈学士素来谨慎，其实，这也没什么。那你的意思，是让谁来办？”
张皇后思忖片刻，笑道，“就是秦尚宫与高凤主办吧，一内一外，也好办事。”秦尚宫是展眼就要离宫的人，为了不出差错，必定是殚精竭虑，高凤曾主办过宪宗的婚事，经验老到，且又是太子身边的人，很懂得太子的心意，这样安排，却是暗暗有些倾向于夏二姐了。朱佑樘有些不满，但看着儿子晶亮的眼神，不字就含在了口中，淡淡地点了点头。
朱厚照得了这句话，便坐不住了，只呆了一会儿，便找了个借口溜了出去，又与太监们玩起了蹴鞠。张皇后伸了个懒腰，给朱佑樘倒了一杯金桔薏仁茶，笑道，“刚吃了苦药，准你甜甜嘴。”说着，又若有所思地敲起了桌子，“当家的，你道这年氏女，到底该怎么安排。”
朱佑樘最近也正是在思忖着这个问题，乐琰新写的两首诗词，多少是挽回了一些在君主心中的印象分，也使得他原本坚决的态度渐渐动摇。但年永夏几年来的出色表现，也被帝后两人牵挂着，只可惜他们只有朱厚照一个儿子，无法两全其美。朱佑樘想了半日，也只得道，“谁叫大郎那个傻瓜，偏偏看上了夏二姐？是她没有福分，只能做个侧室了。”
“做太子嫔，不过是说笑罢了。”张皇后却不这样想，略带嗔怪地瞪了朱佑樘一眼。“那日镇远侯夫人对我说，永夏也是个心高气傲的孩子，侧室这个位置，她是不愿意屈就的。你想两处讨好，别到了最后，她也怨你，夏二姐也不高兴。国朝这么多年，哪个太子成亲时，太子妃是与嫔同时进门的？”
朱佑樘愣了愣，倒是没想到年永夏心气也这么高，一时间，对她又多了几分欣赏，皱着眉难以抉择，张皇后见了，试探性地道，“不如……叫个人来算一卦啊？”
当时天下，算卦并不是什么被看不起的事，遇到国家大事，往往在定下决策之后，也要算上一卦问问吉凶，朱佑樘听了，点头道，“也是个不是办法的办法，她们的八字——”
“我早已是借着别的借口问过了，拿在手里，少说也有三年四年的，”张皇后却是胸有成竹，“只是找谁，却是个难题了。眼下京中测算知名的那几个人，无非是善静大师、高郎中与李员外郎。你说，找谁好呢？”
朱佑樘知道张皇后一向相信善静大师，本想随口道，“那就找善静大师，”张皇后却是已经接了下去，苦恼道，“可善静大师的俗家妹妹，托人带了信来想见她一面，她已是去了陕西，要等她回来，谁知道是什么时候？怕是误了选秀，反倒不美了。”
“嗯，高郎中父亲过世，现在身上带着孝，却是不好占卜算卦的。”朱佑樘也想了起来，张皇后吃惊道，“不曾听到这个风声啊？”
“是急病去世，今早才得的消息，高郎中方才才到吏部那里备案。”朱佑樘随口道，“那就是李员外郎吧，明日让他到乾清宫来，你把八字预备好，看他怎么说。”
乐琰微微皱了皱眉，吮了吮指头上被针刺出的血珠，不快地道，“这个高郎中也真是不够意思！钱都收了，也不稍稍隐瞒一下，到明日再走。却偏偏他一走，宫中就找了别人。”
婉玉也皱眉道，“这是没准儿的事，谁知道是今天还是明天？父孝为大，却是怪不得他的，姑娘的一番计算，可惜全落了空。”
乐琰顿了顿，又低头飞针走线起来，看似漫不经心地道，“算啦，好歹也没找善静大师不是？咱们也不算是白费心机——这个李员外郎，是个怎样的人？”
那日，张老夫人将她找去，说的自然不是什么家长里短的闲话，而是与她商议起了具体对策。其实顾纹贤出事后，乐琰这边的胜算，几乎已有九成，镇远侯夫人全副心思都扑在了女儿的婚事上，哪里还有闲心为年永夏奔走，却偏偏，年永夏又已经让镇远侯夫人递话，回绝了太子嫔的位置，这样一来，反倒是歪打正着，为乐琰登上太子妃之位扫除了最后一点障碍。之所以还要引开善静大师，不过是求一个稳字，如今看来，倒也不是无的放矢，虽然高郎中这招暗棋没有发挥作用，但好歹找的是立场完全中立的李员外郎。
“李员外郎醉心算学占卜，很少出现在人前，倒是对人夸奖过几句姑娘的算学，也曾入宫为太子讲解题目。”婉玉早有准备，回答得是胸有成竹，乐琰赞赏地点了点头，笑道，“难为你了，站着干什么，坐吧。”
“奴婢怎敢。”婉玉说是这么说，却早已在乐琰身边坐下了，口中续道，“方才姑娘午睡时，镇远侯府顾小姐派人送了瓜果，我已是赏了来人，回了礼了。”
顾纹贤现在自然是已经回到镇远侯府中居住，她与成家的婚事纠纷，最终以成三公子一命呜呼进入了一个新的纠缠阶段，成家人一口咬定，纳吉过后顾纹贤就已经算是成三公子的人了，必须到成家与牌位拜堂，从此居住在成家。但顾家却不屑一顾，宫中对此事一直保持沉默，现下两家正闹得如火如荼，顾纹贤反而定下心来，每日里绣花画画，闲暇了，还送点好吃的到夏家，倒是与乐琰来往得密切了起来。
“嗯，说起来，秀眉也遣人送了新藕来，真不知道这样的时节是哪里摸到的，分一半与她送去，就算是回礼吧。”这个黄娥，送人不是莲蓬就是莲藕，乐琰早已给她取了诨名藕娃娃，黄娥笑嘻嘻的，也不否认。她与乐琰熟稔得极快，时常被乐琰邀到家中来小住几日，也算是让她在侍奉母亲之余休息休息。
青金原本也低着头做针线，此时自然下去吩咐不提，乐琰的两个大丫环，婉玉现在地位超然，婚嫁的事，乐琰也曾问过她的意思，她却甘愿再多伺候乐琰几年，乐琰也就不勉强了。青金却是早早就让家里人来说好了亲事，只等乐琰选秀过后，便要放出去成亲的。乐琰几经思量，还是没有松口把奴婢文书还她，倒不是她不愿意，只是婉玉多年来尽心尽力，为的就是那一纸文书，若是连青金都有，就显不出它的珍贵了。为此，她倒是额外赏赐了青金的父母几两银子，青金反倒觉得面上有光，服侍她，也就更加尽心尽力了。
回了大小事务，主仆三人都做起了针线活，到得掌灯时分，才到秦氏院子里去吃晚饭。乐琰站在台阶上，抬头看了看夜空，望着那繁星点点，呢喃道。
“明日就要入宫卜算吗，也好，就让我看看，我与你，谁的命更强。”
弘治十八年二月十三，工部员外郎李勇入宫为弘治帝卜算流年，当日，乾清宫四周为众太监把守，弘治帝罢朝一日，早起便焚香沐浴，祝祷天地，张皇后在侧陪伴，李勇卜算用时三个时辰，期间，帝后在屏风后等候。至晚，李勇终于放下算筹，拭去额前汗水，伏地道。
“臣李勇回皇上、皇后，卜得：夏氏女、年氏女，命格均富贵之至，配称太子妃位。”
屏风后沉默了一会儿，一道娇美的女声问道，“谁的命更好些？”
“回皇后，各有高下，夏氏女为鸾命，年氏女为鹤命。鸾为凤属，大吉大利、文采辉煌，长生不老，乃是百年难得一见的好命格。然，鸾命太过贵重，此女自小必定多灾多难。所幸就面相来看，生有吃痣，专吃福寿禄，因此虽然险，却也顺。过了十六，就只有二十九岁那年是个关卡，度过之后，则一生平顺。可惜，鸾乃雄凤，此女性格过于刚烈，与太子的命格相合，注定多口角多争执，但子女宫却又昌荣，且太子三十一岁时有一大关口，此女却是正走旺运，恐怕能以妻运补夫命不足，也是难说的事。”
“年氏女身属鹤命，鹤为仙家之物，有仙气，鹤寿无量，也是大吉大利、难得一见的命格。此女心性高洁，自小便从不与人纷争，贤良淑德，与太子命格相合，婚后，夫妻相敬如宾，六宫风平浪静，但子女运前十年却不旺。就面相看，此女脸颊圆润，乃是福运之兆，然而，今、明两年乃是六衰之年，若是平顺无事，则一生无忧。可……小臣曾为此女兄弟排过命盘，此女兄弟，乃是雉命。鹤立鸡群，却为不祥之兆，此女一生注定为家人所困，无法展翅高飞……”李勇才一说完，便连连叩头，盼望能稍解张皇后的愤怒，他虽然醉心于卜算，但并不傻，张皇后当年的卜算之词，别人不知道，他却是知道的，当时善静大师也对张皇后说了她的两个弟弟乃是恶蛟相，一生择人欲噬，欲吞却张皇后的福气。他对年永夏的命理推论，却有影射张皇后的嫌疑了。
“不必惶恐，这也是无可奈何的事。”屏风后沉默了片刻，张皇后才又徐徐开口。“那年氏……子女运，真的不旺么？”
“娘娘，子女运所旺，不在子女人数，而在子女命格，前十年，年氏女或有所出，也是说不定的事，但就她个人而言，却是十年后所出的子女，要更为健壮聪慧。”李勇又叩头道。“只是子女又有子女的命格，到底如何，小臣也不敢断言了。”
屏风后又沉默了下来，半晌，才有宫人捧出金银彩缎，李勇退出乾清宫时，才发觉自己的里衣，早已汗湿透了。
后十日，朱佑樘斥责成侍郎，令其不得纠缠顾氏女婚嫁，司礼监掌印太监王岳去职。
后十三日，宫中终于传出了选秀的消息，三月三日，秀女初选、三月十三日，秀女复选，三月二十三日，终选秀女进宫居住，夏氏女乐琰、年氏女永夏、顾氏女纹贤，均进宫候选。