朱聿键驾崩，堵胤锡等人秘不发丧，留下李来亨将兵三万，守卫安庆，而后率领七万残兵败将，返回武昌。
大军浩浩荡荡，一路不曾停歇，怕汉军追来，也怕大败的消息传入后方，引起动乱。
一路行军，堵胤锡一面传书金声桓，委任其江西总督，督江西军政大事，借此稳住金声桓，避免金声桓叛投汉国，同时又释放被俘虏的建武大学士张煌言，让姜曰广与其一道前往南京，与建武朝廷和汉王议和。
与此同时，堵胤锡密信联系留守湖广的马进忠、王进才等人，还按着朱聿键的遗嘱，派遣两路信使，分别前往西安和贵阳，向周国和西军请援。
大军一路急行，只用十天，便走了七百余里，抵达了蕲州。
这时，堵胤锡才令人通知武昌，告知何腾蛟大军战败，班师武昌的消息。
三月三日，武昌城中湘王府邸。
留守湖广的内阁首辅何腾蛟，与湖广总督傅上瑞，做坐在节堂内。
“何阁部，大军战败，陛下已经到了蕲州，不过沿途劳累，加上大军大败，陛下已然患了重疾，怕是时间不多了。还请何阁部、傅总宪立刻前往蕲州，拜见陛下！”曹志健沉声说道。
何腾蛟听了禀报，得知朝廷大军大败，隆武病入膏肓的消息，顿时骇得脸色煞白。
“怎会如此？一月之前，不是还高歌猛进，直逼南京吗？”何腾蛟惊恐无比，站起来跺脚。
曹志健叹息，不愿意多提，只道：“皆因江东出兵！”
江东出兵，赵杂毛出手呢？何腾蛟和傅上瑞，不禁都打了寒颤。
前线大败，隆武病重，若是敌兵乘机攻杀过来，那隆武朝廷估计要完。
何腾蛟心中大急，他与那赵铭素有仇怨，若是汉军杀到武昌，还有他的活路？
眼下当务之急，是赶紧稳住朝局，抵挡赵铭之军。
何腾蛟镇定下来，当即道：“好，本阁这就去蕲州面圣。”
若是朱聿键死在蕲州，临死之前，必然会找人托孤。
何腾蛟必须在场，以防朱聿键将权利，交给堵胤锡等人，或者有人假传遗命。
再者，人心惶惶，不掌握大权，何腾蛟心中难安。
他担心隆武死后，有人与赵铭和谈，向赵铭服软，那他就万劫不复了。
一旁傅上瑞沉声道：“阁老，陛下病重，堵胤锡等人是否会控制陛下，引阁老过去？”
何腾蛟心头一凛，中国历史数千年，什么事情没发过，确实有这种可能。
傅上瑞不愧是老手，立时就想到了这种可能，不过，即便如此，何腾蛟也不能待在武昌，必须设法到皇帝身边去。
若是皇帝驾崩，而他不在身边，那样会使得他被排挤出权利的核心，失去名分。
西晋司马炎病危，国丈杨骏留在司马炎身边，趁机把持朝政，提拔自己的心腹，司马炎欲召汝南王司马亮辅政，诏书却被杨骏扣下，最终西晋权力，都落入杨骏之手。
虽然，以何腾蛟对堵胤锡的认识，堵胤锡做不出扣押诏书的事情，但是就怕隆武病危，神志不清，忘了给他这个大忠臣一个安排。
何腾蛟可不想，隆武召见自己的时候，自己不再身边，于是皱眉道：“是陛下召我，还是堵胤锡召我？”
曹志健忙行礼道：“回禀阁部，是陛下召见！”
曹志健不是顺系，而是湖广明军，何腾蛟的部署，说话还是值得信赖的。
傅上瑞却依旧有些不安，“我总觉得有些不妥！”
何腾蛟道：“你是担心堵胤锡会害本阁？”
傅上瑞沉声道：“很有能～”
权力的斗争是血腥而残酷的，历史上这样的例子太多，发生过太多这样的事情。
何腾蛟却笑着挥手，“你多虑了！”说着，何腾蛟冷哼一声，“堵胤锡能力是有，不过却太忠心于陛下。当初，他在岳州兵变，便不敢杀我，之后收取武昌，兵临南京，通天的功绩，陛下一纸诏书，他便乖乖下野！此人为了大明，有时会有过激之举，但是绝对不敢越线，也不会为了权利去杀大臣！此人并不喜弄权，他眼里只有天下，和自己的名声。”
何腾蛟笑道：“堵胤锡打仗可以，然比做官，他不如我。哼，要不是他有些用处，本阁早就将他拿下了。不过，这次他居然葬送三十万大军，必须受到责罚！”
在何腾蛟看来，堵胤锡不是争权夺利的人，也不可能撤底的违背朱聿键的指令。
傅上瑞见此，遂即道：“既然如此，那阁老去蕲州迎接陛下，我就留在武昌！”
何腾蛟微微皱眉，傅上瑞过度谨慎，搞得他心里也有些怕怕了。
“好吧！”何腾蛟点了点头，想着有傅上瑞督军于武昌，也能防范于未然，“那便如此。事不宜迟，本阁立即前往蕲州！”
不多时，武昌城门大开，何腾蛟领着千余兵马，疾驰而出，向东而去。
傍晚，何腾蛟一行人，便进入蕲州，来到城外，一队骑兵疾驰而来，为首一将翻身下马，“卑职郝摇旗，拜见阁老。”
何腾蛟看了郝摇旗一眼，问道：“是堵胤锡让你来迎接本阁！”
郝摇旗点了点头，一脸痛苦，“陛下~陛下~病重，堵阁老等人在寝宫，就等阁老了！”
何腾蛟闻语一惊，一拔马缰，“走，速速入城！”
何腾蛟身穿绯袍，头戴梁冠，大步走进外堂，聚集的官员自觉退到两侧，让开一条通道。
“阁老，里面！”一名官员迎接上来。
何腾蛟大步走进内堂，只见堵胤锡、高一功、郑成功三人，站在一张帘子拉下的大床前。
一直以来，何腾蛟虽有私心，但是对于明朝和朱聿键，还算是忠心耿耿，不像李成栋之流，叛来判去，他一直都是铁杆的拥唐派。
毕竟，他还是县令时，就与朱聿键相识，而朱聿键做皇帝后，一直视他为心腹。
这十五年来，何腾蛟也知道自己将很多事情办砸，可是朱聿键都没有真正责怪他。
此时，看着病榻，何腾蛟不禁悲从心来，他疾步上前，扑通跪下，痛哭流涕，“陛下，臣来迟了~陛下~”
何腾蛟泪糊满面，一半是真伤心，一半是演给众人看，毕竟人死的时候，只有最亲近的人，才哭得罪伤心。
何腾蛟哭得越厉害，便越说明，他是朱聿键的心腹宠臣，今后主持大明朝政，也就顺理成章了。
“陛下~啊~陛下~”这时何腾蛟正准备展示一下自己的哭功，忽然，一把刀却架在了他的肩膀上。
一时间，哭声立止，何腾蛟瞬间呆住，空气一下安静。
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