你？”又迟延了一回，爱珠故意刁难，倒是荷珠做好人进去了。半个时辰始听脚步响，是公子出来。原来华公子与华夫人说得高兴，忽然疲倦，就在他夫人床上躺了一回，却谁敢去惊动他，直到醒时已是未末。
适见荷珠来问，华公子想起早上之约，已经迟了，只好吃晚饭的了，便就从侧边一个角门走出去，却只与留青舍隔一个院子。
珊枝疾忙先去照应了，聘才连忙走出到窗前，华公子已到，聘才便请了一个安。华公子一手拉住说道：“本约足下早上过来谈谈，不料我昨日多吃了酒，今日起来又睡着了，倒叫你久待，可曾用过早饭么？”聘才只得说吃过了。倒是珊枝见聘才饿了半日，心中不忍，说道：“师爷从巳初进来到此刻，只怕还没有吃早饭呢！”华公子便说珊枝，道：“你们所管何事，连饭都不会招呼的。”珊枝道：“奴才也是巳初进来，在里头等的。”华公子便吩咐快备点心来，珊枝飞跑去了。不一回就是八样精致点心，摆了一炕桌。华公子就让聘才吃了，即把昨日十旦出场，又将琴、宝合唱《寻梦》，与聘才说了。又道：“我倒费了多少心，买得八个，凑成一班，只想可以压倒外边，谁晓得倒被外边压倒了。你可曾见过他们的戏么？”聘才听此口风，便迎合上来，说道：“见过的。公子若要压倒外边，这也不难，好花不在多，就拣顶好的买几个进来，就可以了。”
心上又想道：“他倒中意琴言这东西，殊不知他心上只想着梅庾香，未必想到你。”又想道：“这琴言或者倒是势利的心肠，所以看不起我。若到这府里，自然会改变的。无论其改变不改变，既进了府，此生就不要想见庾香的面了。”再又想道：“琴言这等古怪脾气，此刻华公子是不知道，若长久了，是必定厌恶的。让我弄他进来，叫他受两年苦，方可以出我之气。”
主意定了，便又说道：“公子何不就将宝珠、琴言买了进来？
配上府里这八个，也成十个了，不是就比外边的班子好么？”
华公子道：“我闻得这两个都是度香所爱，不好去夺他。”聘才道：“度香所爱的是宝珠，琴言不是真喜欢的。公子若当真喜欢他，晚生倒认识，而且常照顾他。他的师傅叫长庆，最爱的是钱，听得公子要，必十分巴结，送上门来的。”华公子倒踌躇不定，心上总碍着徐子云，又因琴言进来，也只得九人，宝珠是断乎不能买的，因此犹豫。聘才再三解说，竭力怂恿，才把华公子说动了，便道：“你明日且先去，看看可行则行，如他们不愿，也就罢了。就买进来，也是落人之后，已输度香一着了。”这是华公子的好胜脾气，似乎怕人说他剿袭度香之意。于是即与聘才同吃了晚饭，席间聘才又把琴言情性才艺，讲得个锦上添花，又将琪官也保举了一番，直到定更后才散。
明日早饭后，聘才带了四儿，坐了大鞍车，即出城找着了叶茂林，茂林就搭了聘才的车到长庆处来。劈面遇见了张仲雨，两边停了车，茂林让过一边，等聘才出来说话。仲雨问起聘才，聘才把华公子托他之事说了。仲雨道：“怪不得他前天如此高兴，总赏了一百多金子，又将自己的玉佩，给了琴言、宝珠。”
说到此，便凑着聘才耳边说了好些，叶茂林听不清楚，只见聘才点头说道：“我自有道理，进来了还由得他？”又说了几句别的事，各人分道走了。
到了琴言门口，叶茂林先下来，同了聘才进内。恰好长庆在家，请进坐了。长庆打量了聘才一回，又因是叶茂林同来，便当是不要紧人，淡淡招呼了几句。茂林道：“这位魏师老爷，是华公府的师老爷，与公子是最相好的，闻你的大名，特来相访。还有一句话要商量。”长庆听了，登时满面添花的趋奉起来，师老爷长，师老爷短，看聘才是个聪明伶俐人，便极意应酬，说道：“华公子待我最在恩的，况且我有两个徒弟在府里，公子的恩典真是天高地厚，说不尽的。”吃了杯茶，又说些话，长庆便把烟灯开了出来，请聘才、藏林躺躺。茂林道：“我是不吃的，倒是你陪着魏师老爷躺躺罢，而且说话便当。”聘才道：“我也是初学不会烧。”长庆便烧了一口上好了，送与聘才，聘才吃了仍把烟枪递过来，说道：“我是外行，不回敬了。”
聘才便问起琴言近日光景，长庆道：“这孩子却好，人也聪明。前日在徐二老爷园里唱戏，就是贵东公子，赏了十个金锞子，重十四两有余，算起来值七百来吊钱。徐老爷又自己赏了好些东西。公子还把自己的荷包别子也赏了他，这块玉的颜色，是黄而带红，我不懂得，请教德古斋的沙回子，他说也值二百吊。你能瞧瞧，不是孩子会巴结，讨喜欢，怎得人这么疼他。”
说罢又送了一口来，聘才接了又道：“今日我就为这件事和你商量。昨日我们东家，见了他那出《寻梦》，爱得了不得，回去赞了一天。意欲要他进府里去，不晓得你舍得舍不得？”
长庆听了，想了一想道：“师老爷，不是我不受抬举，实在孩子怪可怜的。是去年十月才到京，我买了他，一教就会，模样儿也好，差不多最有名的蕙芳、宝珠，也赶不上他。你能猜：从去年十二月初一日上台，到如今才七个月，别处不用说，单是徐二老爷就花得不少。”说道此，便伸着手道：“有这许多了。就是我的空子大，随到随消。你瞧我一家子大大小小二十余口，如今就靠着他。不瞒师老爷说，若叫他进府里去，他是好了，我就苦了。况且才十五岁，到出师还有五年，怕不替我挣个几万银子，你想叫我如何舍得？他不比那个林珊枝，从前他性气又不好，油饼也吃多了，到常要怄我，我所以把他换了登春班的绣芳。绣芳出师，就得了八千吊，人人知道的。如今这琴言比绣芳又强了几倍。师老爷求你对公子说，长庆如今就剩这一个好徒弟，要靠他一辈子过活。其余几个小孩子，都是不中用的，倒陪钱做衣服。一月内陪了三五天酒，还要生出事来。”聘才正要回言，叶茂林笑迷迷，拈着胡子讲道：“老庆，事情是好商量的。华公子行事，难道你不知道？人家要巴结进去也难，他来找你，就是你的造化，如中了意，不要说你一辈子，就两辈子也不难。将来你也可进府，巴结个执事，赏个十几品的官衔，好不体面，不强如吃这戏饭么？”聘才道：“喳！
叶先生的话讲得痛快。你想见一面就赏这许多金子，若认真要他进去，难道倒苦你不成？总叫你够过一辈子就是了。横竖将来总要出师的，早出师自然就多些，迟出师也就少了。况十四五岁的孩子，也拿不稳不变，一二年发身的时候，要变坏也就变了，又将如何呢？你不是白丢了几千银子了。我劝你细细想一想，你有什么话总好商量，断不叫你受委屈就是了。”长庆一面听，一面吃了十几口烟，坐起来道：“话也说得是，再商量罢。我也要问问他愿不愿。”聘才笑道：“老庆，明人不讲暗话。你那琴言的脾气我全知道，除了徐老爷，还有那个人喜欢他？他又肯应酬那一个？若再把徐老爷得罪了，”说到此冷笑一声，又道：“那时你还想靠他一辈子？他只好靠你一辈子了，难道你在家里，倒不晓得他从前为什么病？他就为着梅少爷，大家讲得来。陪酒时有梅少爷就喜欢，没有梅少爷就烦恼，一说就哭，人人厌他，你真不知道？不过你不肯讲，自然顾着自己徒弟的体面，讲出来也不好听。他若要靠梅少爷发迹，那就要公鸡生蛋了。你细细想想，我这话还是好话，还是不好话？”长庆原嫌琴言性情不好，不过要增身价。如今被聘才说着了真病，也不能辩，便道：“这孩子的性子呢，却也倔强，你能既知道，你就是盏玻璃灯了。但是一句话，无论他怎样，我总靠着他。若叫我算不来，事情是不干的。”叶茂林道：“你尽管放心，这位师老爷，最体量人，办事最周到的。”便扯了长庆到窗前，低低的说道：“你开个价儿，好等魏师爷回去说。”长庆一想华公子是个出名的冤大头，要多少就是多少，总然讲不出口要一万银子，但是五六千总可以要得出来的，便对叶茂林道：“你知道他半年的工夫，就挣了一万多，你算起五年的账，叫我也难讲，横竖请华公子斟酌就是了。”叶茂林即说与聘才，聘才摇摇头道：“这话难讲，一个男孩子，要卖上万银子，又不是出奇宝贝，据我看来，四五千是可以的。”
茂林道：“也就是个数儿。别的相公出师，至多也不过三四千吊钱，核起来已两倍有余了。”长庆只是摇头，半响说道：“若如此讲，这是断不能遵命的。况且他进来才半年，无论钱多钱少，我心上实在舍不得他，我本是不愿叫他出去的。”说着把手擦起眼睛，装做哭了。聘才暗想道：“这东西狡猾已极，怎么开出这个大身价来，叫我怎样对华公子讲。他虽不疑心，旁人必疑我从中作弊了。这个混帐东西，不拿大话压他，必是讲不成的。”便装起怒容，站了起来道：“很好，很好！等你去发大财罢，我倒有心照应你，你倒不懂好歹。不要歇几天，你自己送上门来，那就一钱不值了。”说罢，即气忿忿的走出去。
叶茂林目视长庆，长庆见他生气，便陪着笑道：“师老爷不要动气，请坐，再商量。”聘才道：“商量什么？我也没有这么大工夫讲这些空头话。叶先生你坐坐罢，我要走了。”说罢一径出来，叶茂林跟在后头，拉住了聘才，聘才低低的说道：“我在六合馆等你。”故意洒脱手，头也不回，上车去了。
长庆要送也来不及，只得邀了茂林，再进屋子。茂林道：“他一怒去了，你有话可以对我直讲。这华公子是得罪不得的，魏师爷进府，一路混说，必要闹出事来，那时怎么好呢？”长庆道：“并不是我不知进退，实在我这棵摇钱树，舍不得他，我也要问问他愿不愿，歇两天再给你信。求你先替我说两句好话，回复他，成不成再说罢。”叶茂林听得口风不甚松动，也只好上车去了。辞了出来，找到了聘才，将长庆的话一字不隐，全说了。聘才无可奈何，只得回去叫林珊枝回了，说没有找着长庆，迟日再去。不知琴言祸福如何，再听下回分解。
第二十七回
奚正绅大闹秋水堂杜琴言避祸华公府
话说聘才从长庆处回来，听其口风狡猾，似要万金身价。
欲想个法子收拾他，叫他总不安神，自然就进府来。聘才没有别法，找了张仲雨一次，也没有见着。打算仍叫赶车的及三小等去闹，但要耽搁几天才好，不然恐被他们看出来。华公子是一时高兴，况且他的声色，享用不尽，自然也不专于一人身上。
这回书却要另叙一人。前回书中是耳闻其事，今日必须亲见其人。你道是谁？就是那奚十一。在长芦盐务里躲了一月，恰值来了一帮洋船，他家是个洋商，又旧有首尾，便汇了两万银子，又搭凑了五千银子的洋货，就重新阔起来。况木桶已坏，事情也就冷了。即便回京，仍旧一味的混闹。
这奚十一既是个大家子弟，难道就没有个名氏？他的官名叫做奚正绅，那些人将十一叫惯了。岭南人的口头话，十一两字是个土字，因又叫他奚老土。此人初进京来，尚有一口广东话，不甚清楚，此刻渐渐说起官话来了。他却与两个人往来，且系相好，一个是张仲雨，一个是潘其观。张仲雨是惯向热闹场中走动，帐局子里逢迎，看见奚十一这样浪花浪费，打听得他家的底子，便已结交得很熟。及奚十一银子用完，要拉账的时节，仲雨即向潘三银号内，替他借了一万，本是九扣，仲雨又扣了一千上腰，奚十一实得八千，但要用时，只得依了。如今有了银子，就先还了这票借项，到京来一无所事，只与仲雨、潘三天天吃酒看戏。这三个人本是一流的，所以愈交愈密。况潘三也是爱坐车的，讲到旱道上滋味，奚十一便当他是个知心朋友。试将奚、潘二人比较起来，还是潘三好些，虽然生得可厌，但其赋性疲软，一来胆小，二来老婆利害，三来是个财主，防人讹他，所以心虽极淫，胆却极小，凡事不敢任性，此还算他的好处。若那奚十一，仗恃有财有势，竟是无法无天，人家起他个混名，叫做烟熏太岁，又有许多帮闲助恶的人，自然无所忌惮。且心上存着一个主意：在京耽搁不过一年半载，选到了，就要出京，不闹个淋漓尽致，也叫人看不起，不像个公子官儿。近来因等选，倒先请了一个刑钱朋友，是王通政荐的，每年修金一千二百两，已请到寓里同住，且先做起篾片来。你道此人是谁？就是那位坐粪车的姬先生，见奚十一到班不远，且是个直隶州，若得个美缺，一二年就可发财；又知他是个大手笔，不过糊涂公子，官将来怕不是替我做的，便去求孙亮功转托王文辉，竟是一说就妥。真是物以类聚，又是个爱淘毛厕的，臭味相投。进门住了几天，看出东家脾气，便要巴结，已将巴英官送他用了几回，奚十一心上极为畅快。那巴英官伺候过大老爷，在师爷面前，越发骄纵起来。况又得了几件新衣，裱糊好了，觉得更加光彩。姬亮轩每到情急求他，竟是勉强应酬，不是那从前服贴光景。
闲话休烦。一日张仲雨在奚十