天还没有亮，雾蒙蒙的，清晨的风格外凉。
杜中宵和韩练一人挑了一副担子，走在县城的大街上。雾气打湿了头发，在脸上跟汗珠混合在一起，湿漉漉的。他们的脚步匆忙，脚步声敲碎了清晨的宁静。
“姚家正店”在城北，与“其香居”一样，是两家可以酿酒的大酒楼之一。与“其香居”是吴家的祖传产业不同，“姚家正店”开了不足十年，东家是从外地来的。
见“姚家正店”门前一个人影都没有，韩练出了一口气，对身边的杜中宵道：“还好，还好，我们来得足够早，尚没有赊酒的人家来。”
卖酒的脚店来买酒糟，难免引起别人猜疑。从酒糟中制酒，虽然瞒不住，但越少人知道越好，免得引起不必要的麻烦。
到了酒楼前，韩练放下担子，对杜中宵道：“且歇一歇，等酒楼开门。我认得里面的唐主管，他每天起来的都早，稍等一等就该开门了。”
杜中宵答应一声，正要放下担子坐下，却听“吱呀”一声，身后的小角门开了。
一个中年男子从里面出来，看见坐在那里的韩练，忙道：“韩掌柜，因何坐在这里？昨日我已经对你说过，东家着意吩咐，不赊酒给你店里。东家吩咐，我岂敢不听？你早来也是没用。”
韩练急忙起身，行礼道：“主管误会，今日我不是来赊酒的。”
“那清早来做什么？我见你挑着担子。”
韩练道：“主管，我们要买你们店里的酒糟。”
唐主管吃一惊：“你买酒糟做什么？我说给你知，临颖县里早有定规，酒户不得酿醋，酒糟是无用之物。若你是打了买酒糟回去酿醋的主意，我劝你早早熄了这份心思，县里追究下来不是耍处。”
醋的专卖各处比较混乱，有的地方允许民户买酒糟酿醋，甚至还有科配酒糟的州县。临颖不同，因为官酒库经营得较好，其酒糟制醋是一笔不小的收入。为了维持醋价，保证县里官员的公使钱，一律不许民户酿醋。如此一来，两家民间酒楼的酒糟就成了无用之物，只能白白扔掉。
杜练叉手：“主管放心，我是安分良民，怎么会去做那犯禁的事情？买酒糟，我有别的用处。”
唐主管点了点头，沉吟一会道：“只要不犯禁，自然可以卖给你们。只是，本县酒楼的酒糟多年都没有卖过，不知定多少价钱合适。你们要买多少？”
听见有门，杜中宵忙道：“主管，昨日我们也打探了一下，州城里有酒楼卖酒糟，是不足一文钱一斤。我们临颖小县，自然不能与州城相比。再者说了，本县又不能制醋，价钱又要低一点。你看就按一文钱两斤，我们买上两担如何？”
唐主管点了点头。开酒楼的，对州里本行业自然熟悉。许州城里有酒楼卖酒糟，给醋户制醋，确实是不到一文钱一斤。杜中宵他们按一文钱两斤收买，价钱倒也合理。
盘算一番，唐主管才叫出两个小厮来，吩咐给韩练和杜中宵装上两担酒糟。
韩练算过了钱，临离去时，唐主管再次吩咐，万万不可造醋犯禁。
两人挑着担子，晃晃悠悠走得远了，韩练才道：“唐主管也是好人，知道‘其香居’难为我的脚店，生怕一时忍不住犯禁，一再叮嘱。他却不知，我们不是酿醋，却是要制酒！”
杜中宵道：“这个法子得来不易，别人哪里能够想得到。”
一路说着话，不知不觉就到了杜中宵的家里。
此时天尚未亮，母亲正在做早饭，父亲杜循一个人站在门前，看着天空出神。
到了门前，韩练向杜循打招呼：“哥哥身体大好了吗？”
杜循急忙回礼，知道来的是韩家脚店的东家，道：“我在州城里病情就差不多好了，回到县里多是因为冻饿身体不适。在家里歇了一天，今日没什么大碍了。”
“那便好，那便好。”韩练一边说着，一边放下肩上担子。
杜循帮着把酒糟卸下，韩练便就告辞离去，再三挽留也是不肯。
看着韩练离去的背影，杜循道：“这老儿是个知情知趣的人，知道我们蒸酒他不宜在旁观看，一卸下酒糟便就走了。他的心里清楚，倒是可以深交。”
母亲在一旁听见，笑着道：“前两月我们家里靠卤羊蹄为生，在他店里不知卖了多少，从来没出过差错，不比别的人家。韩家人是极好的，又有什么信不过？”
杜循点了点头，没有说话。他自受了这一番刺激，性格变了许多。杜家耕读传家，进京之前杜循自恃自小熟读诗书，颇有些自命不凡的意思。经过落榜的打击，又一场大病，数次生死关前徘徊，心中所想与以前已是大不相同。
凡是读书的人，多自命不凡，尤其是过了发解试，无不想着进京金榜题名，从此改变命运。等到真地进了京城，见了无数与自己一般的举子，再看过别人写的文章，才明白自己是井底之蛙。每榜进士都以开封府的举子登科的最多，除了天下人才荟萃之外，那里的读书人眼界开阔也是重要原因。像杜循这种小地方的举人，天然在见识上差了不只一筹，文章的立意就比不上别人。
经了这一次大难，杜循明白，自己再去考几次也是一样的结果。除非离开家乡，到两京那种人才集中的地方游学几年，长一长见识，弥补以前所学的不足。不然，科举这条路自己今生无望了。
游学，赶考，交游，那都需要钱的，总不能做个乞丐到处流浪。钱从哪里来？杜循转头看了看旁边堆的酒糟，又看了看正在棚子里准备的儿子，暗暗叹了口气。现在自己一身病，只能靠儿子了。
杜中宵到了棚子里，点了灶底的火，开始烧水。
白酒蒸馏最重要的是酒糟，一切风味、香气都是从酒糟里来，而不是来自酒里。把锅里的水换成普通的水酒，一样可以蒸出白酒来，这就是他前世低档酒所用的串香法。用便宜的酒，配上高档白酒淘汰下来的酒糟蒸制，便就是档次稍差一些的酒。真正好酒的酒糟，可以数次使用，酒的档次依次降低。
不过现在没有那么多讲究，只要酒够烈就好，什么风味、香气都是次要的。白酒是个新生事物，只要有人喜欢那种火辣的感觉，便就不愁卖。
水烧开了，父亲和母亲一起过来帮忙，把两三百斤酒糟堆在了甑上。
烧了一气，接酒口淅淅沥沥有酒滴出来。
杜循上前接了一口，尝了之后点点头，才算放下心来。酒味算不上好，但那种入口火辣辣的感觉却一点不错，正是昨天喝过的烈酒。
杜中宵也尝了一口，皱眉头道：“这酒太辛辣了一些，欠缺柔和。酒初蒸出来味道不好，等撇过了这一两斤，再尝一尝看。”
糟白酒带着些米酒的性格，口味相对柔和，不应该如此辛辣才是。杜中宵也是隐约有印象，蒸酒的时候最先出来的并不是好酒，难于下口。相对来说最先出的酒度数过高，应该陈上一段时间，再兑到其他的酒里才好。最后出来的酒度数又太低，一样质量不稳定，最好的是中间的那些酒。
等了一会，再去接酒，尝起来果然好了许多。
一直到午后，才把早上买的酒糟里的酒全部蒸出来，约莫有大半缸。杜中宵估莫了一下，大约有四五十斤的样子。两百多斤酒糟，便出了这么多酒，约五斤酒糟出一斤酒。
把酒缸封好，看看西天的太阳已经恹恹地趴到了山顶上。
此时的习惯是一天两顿饭，小户人家，还没有吃中午饭的习惯，杜中宵早已经适应了。
中午不吃，晚饭吃得便格外得早，那边母亲已经准备好晚饭了。
杜循还要将养身体，炖了一只鸡，杜中宵跟着喝了一碗鸡汤。
吃过了饭，杜中宵对父母道：“有了酒卖，这些日子便先不卤羊蹄了。明天一早，我把酒送到韩家脚店去，在店里看着，这酒卖得到底如何。看卖的情形，再定今后生计。”
杜循道：“你尽管去忙酒的事情，家里自有我们二人收拾。”
杜中宵点了点头。父亲虽然身体不好，家里的活也还是比自己强上不少。自己只要安心把白酒的生意经营好，便是对家里最大的帮助了。
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