李鸿章乘坐英国邮轮自上海出发，连日在海上奔波。二十几天后，来到了苏伊士运河。
俄国派出亲王出境到苏伊士运河迎接。这使李鸿章觉得很有面子。在俄国亲王陪同下，李鸿章使团首先来到俄国港口城市敖德萨。
休息了一天后，第二天早晨，一名俄国官员来到中国使团居住的旅馆报告，说俄方上午要为中国使团举行欢迎仪式，仪式上要演奏两国国歌，他要带回中国国歌的曲谱，好让俄方乐队事先操练一下。这下可难为住了中国使团，因为中国还没有国歌，又不好明说，怕丢面子。李鸿章想了想说：“此事就由我们中方安排吧。”俄国官员由是回去复命。可中国使团人员却捏了一把汗，不知道中堂大人如何安排。随行官员李鸿章的儿子李经方悄悄问父亲：“你老人家准备怎么安排呀？”李鸿章微笑着说：“到时候我自有办法。”李经方便不在言语了。老父亲几十年来久经战阵，什么场合没见过？各种复杂局面他都能从容应对。他说有办法，就一定会有办法吧？
上午十点，欢迎仪式在敖德萨市中心广场举行。俄国官员由亲王率领站在一边。中国使团由李鸿章率领站在另一边。对面是由众多俄国士兵组成的仪仗队。广场四周围满了看热闹的俄国民众。
仪式首先演奏国歌。俄国军乐队演奏完了俄国国歌。这时俄国人和中国使团人员都把目光投向李鸿章，不知道他将作何安排。只见李鸿章不慌不忙的走到麦克风前，挺直腰板，唱起一首中国歌曲。他的嗓音低沉浑厚，带着些沙哑，唱得稳重、庄=严。把全场人都吸引住了。他唱完后俄国亲王带头热烈鼓掌，接着全场人也都热烈鼓掌，掌声雷动！
李经方一边鼓掌一边感动地想，父亲遇事真是有办法，姜还是老的辣呀。
接着进行欢迎仪式的下一项，检阅俄国士兵组成的欢迎仪仗队。
李鸿章在俄国亲王陪同下迈着沉稳的四方歩从仪仗队前走过。他看到俄国士兵身材高大健壮，上穿红呢织金军礼服，下穿蓝毛料镶金边军裤，头戴高筒翻毛黒皮帽，脚登高腰黒皮靴，手握闪亮的崭新步枪，煞是威武。他感慨地想，中国也一定要练成一支威风凛凛，又能打胜仗的军队，才能保卫好国家呀。
1896年4月30日，李鸿章一行前往圣彼得堡，参加俄皇尼古拉二世的加冕典礼。李鸿章代表大清国给俄皇送了大量珍贵礼品，其中包括清廷给外国君主特颁的最高级别勋章——头等双龙宝星勋章一枚、精制纯金大烛台一对、白璧一双、苏绣彩色壁毯一幅、西周青铜古瓶一对，以及镶嵌了各种宝石的掐丝珐琅瓶、盘、碟等。
加冕仪式结束后，尼古拉二世携皇后亚历山德拉会见李鸿章，对他率团来访表达谢意。
亚历山德拉皇后初见李鸿章，便满面笑容向他伸出一只手，这是想要行西方惯用交际礼仪——“吻手礼”。然而李鸿章见皇后伸出一只手来，却未明白是什么意思。他虽然经常办理外交事务，但都是同外国男人打交道，对外国女人的“吻手礼”并不了解，见俄国皇后向他伸出一只手，还以为这是向他索要礼物，心里暗叹：“真是好贪心且不懂礼貌的女人，我大清国已经送了那么多贵重贺礼，居然还公然向我索要礼物。”
众目睽睽之下，李鸿章想，我不能公开拒绝，这样会使俄国皇家很难堪，也显得中国人小气。怎么办呢？李鸿章略一沉吟，手伸进衣兜里，拿出一枚自己经常把玩的翡翠戒指放到皇后手掌上。俄国皇后看见李鸿章居然往她手上放了一枚戒指，大吃一惊，眨着长长的褐色眼毛诧异地看着李鸿章，李鸿章微笑着表示这是送给你的礼物。皇后微笑着戴上戒指，她个子高大，戴上李鸿章送的戒指正合适。她笑着对李鸿章说了句“谢谢”。接着她又把手伸出来了，继续行使她的“吻手礼”。
这下李中堂可是懵了，她怎么又伸手？难道还想要礼物？这也太贪得无厌了吧？何况我身上也再没有可送礼之物。此时他的脸色有些难看，站在那里不动。
站在一旁的俄国翻译官很聪明，他明白了这是怎么回事，于是立即走到了李鸿章身边，悄悄跟他解释了“吻手礼”。李鸿章听了心中暗自骂道：“真是不知廉耻也。”在李鸿章眼里，男女授受不亲，这是最基本的礼义廉耻。在中国哪怕是农家女子，也知道身体不可随便让人触碰，更何况是一国之皇后。而这位俄国皇后，竟在大庭广众之下，让他亲吻她的手。但不能让美丽的俄国皇后手就这么一直伸着，于是他只好轻握她的手，放到嘴边略碰了一下，马上放开了。
回到居住的地方，李鸿章吩咐使团人员，回国后不能把他吻俄皇后手的事说出去，以免国人笑话。
接着李鸿章又与俄国亲王进行了会谈。
会谈结束后回到旅馆，李经方对父亲说：“俄国表面对我们友好，说与我国结盟，帮助我国抵制日本，可他们又提出不少要求，要在我国建铁路，建港口，骨子里还是想占我国的便宜呀。”
经过一番谈判，李鸿章有些累了，他斜靠在沙发上说：“我办了这么些年外交，深深体会到，国与国之间，真正的友谊是没有的，有的只是利益关系，相互利用。而我国现在国力弱，就得被别国占便宜，唉，弱国无外交呀！”他叹了口气，又啜了口茶，接着说：“我老了，就要退出政治漩涡了。以后的中国就要靠你们年轻人了。希望你们能让中国强大起来，不再受别国欺负。那样老父在九泉之下，也能合上眼睛了。”
李经方认真地回答：“我辈一定努力。”他拿过一条毛毯，给父亲盖上。
李鸿章闭上了眼睛，他疲倦了。