“不妥，我们的优势不在价格。小店人少成本低，又是从头开始，杀价肯定比我们狠。而且如今他们的价格本就比我们低了，我们去拼价格，是舍近求远的行为。另一方面，这些年来，我们的价格只升不降，如今突然降价，再涨起来就难了。”何思峻出声反驳。
管事不以为然：“只要把堇堂踢出去，淮南城的价格如何，还不是我们说了算？难道二少爷在谯郡不是这样的手法吗？”
“谯郡和淮南不同，谯郡是小城，淮南是大城。踢走堇堂，还有易安堂；踢走奉草庵，还有九味香。”何思峻深知两个地方有太多不同，故而策略也不可同日而语。
何思岱抱着布老虎叫嚣起来：“踢走，都踢走！”
另一位管事似乎受了启发：“大少爷机警过人！只对付一个堇堂，杀鸡焉用牛刀。趁此机会把淮南城其他对手都肃清一遍，才是上上策！”
大家闻言纷纷附和。
“此言有理！”
“就是，杀鸡焉用牛刀，一网打尽才好。”
“淮南城这么多卖药的，早该肃清一遍了！”
“最好像谯郡一样，永和堂一家独大。”
何思峻握紧椅子的扶手：这些人是被谯郡的胜-一-本-读-小-说-利冲昏头脑了！淮南城一家独大，这日子还远着！不过这几人向来都不是能做实事的，父亲之所以让他们跟着何思岱，还不是因为他们会恭维逢迎何思岱？
“掌柜的，你且算算，如果拼低价，两个月，我们要损失多少银子？”正当众人赞成之际。何思峻突然问一旁没有发话的淮南城掌柜。
掌柜拿过算盘，敲打许久才说：“二少爷，两个月，如果是现在价格的八成，我们少进账千两白银，而且，肯定是亏的。”
此言一出，那几个管事也不敢多说什么了，毕竟亏损两个月，还要损失掉千两银子。万一还踢不走堇堂，可就是他们的罪过了。
掌柜算出这个数，伸出五指说了自己的意见：“我倒有个想法，就是不知二位少爷和各位管事觉得怎样。”
“掌柜的请说。”何思峻伸手示意他继续说，毕竟掌柜执掌淮南城的永和堂多年。经验丰富不说，还对淮南城的情况了如指掌。他的意见。也许值得一听。
“依我看，这个堇堂，如今就靠那几个奇怪的秘方，如鱼得水。与其费尽心思琢磨怎么挤垮它，不如谈合作。”掌柜的提出自己的想法。
一个管事冷笑：“谈合作？谈合作不是向区区一个堇堂低头了？我们永和堂什么大风浪没见过，需要讨好它吗？”
何思峻腹诽：井底之蛙。鼠目寸光！如果能搞到堇堂的配方，想必会如虎添翼。
堇堂后院的办公室里，阿丑在列进货清单，就听见敲门声“笃笃”响起。
“请进。”阿丑放下笔。
念心走进来：“姑娘。外边有个人，说是要见堇堂的老板。”
“我出去看看。”要见堇堂老板？是想谈生意，还是想找茬呢？
何思峻坐在门外的摊子上吃龟苓膏，只觉得味道奇特，可是品尝了半天都没尝出个中奥妙，不由得有些懊恼。抬头又打量几眼店面布置，突然一抹熟悉的米色面纱映入眼帘。
女子一身秋香色衣裙，算不上富丽，却十分轻巧飘逸。看身量也就豆蔻年华的少女，米色面纱完全遮掩面容，但举动间却有超越年龄的泠然。
说熟悉，又不熟悉。熟悉的是面纱，不熟悉的是装扮；熟悉的是气质，不熟悉的是身份。
若真是她……
还未思索，阿丑已经在他对面坐下：“公子此次前来，是卖药，还是买药，抑或其他？”
何思峻听到这微带沙哑的声音，已经确信无疑：“姑娘多变的身份，真是令我啼笑皆非。”
“呵，公子说笑了，”阿丑语气清疏，然而并不冷淡，“不过我的身份多变，就连我自己都啼笑皆非，何况是公子？”
何思峻微微点头，却不见有什么想说，仍旧环视热闹的五十铺街，许久才言：“姑娘，是为了钱？”
阿丑一摊双手：“这话我就不明白了，人生在世，谁离得开钱？我若说我不为钱，怕是连公子都觉得我虚伪吧！”
“是在下不好，应该换一个问法，姑娘，只是为了钱？”何思峻的目光忽然变得严肃冷锐。
阿丑没有回答，只叹了口气：“公子，也只是为了钱吗？”
让上善阁查过永和堂的家底，阿丑自然清楚，永和堂执掌人内部复杂的血缘纠葛。若她没有猜错，眼前这个人，就是那个极有才干却不受重视的何家二公子何思峻。
见何思峻不回答，阿丑突然笑了：“公子，你不如说说，你想在我这里买什么吧？”问她喜不喜欢钱，那肯定是想买什么。
“见到堇堂老板之前，我是想买些什么的。不过见了之后，我也知道你不会卖，自然不会再多嘴。永和堂遇上你，算是倒了八辈子的霉。”何思峻言语虽然狠，可语气一点怨气也没有，反倒显得轻松自然。
阿丑听了他这句极不协调的话，不由说出了自己的感想：“你说这句话的语气，就像，你和永和堂无关一样。”
何思峻深深看了她一眼，也不做回应，径自站起身：“永和堂不会手软，姑娘好自为之。”
“多谢公子提醒，堇堂也不是好欺负的，”阿丑淡然回答，“我等着接招。”
天边一声惊雷划过。
屋檐的雨滴答落下，阿丑将堇堂后院正厅的后窗关上，隔绝了外面淅沥的雨声：“这么大的雨，找我有什么事吗？”
“有一种药，不知姑娘是否见过。”花琉离拿出一个细小的纸包，神色淡漠平静。
因着俞则轩说过以后会不定期找阿丑买金疮药，阿丑又知道了花琉离是夏翌辰的人，因此花琉离来找她，她直接就见了，却不曾想是为了旁的事。罢了，看个药而已，若非花琉离，也许她如今早就身首异处了。
打开纸包，阿丑轻轻嗅了嗅里面的粉末，面纱下神情凝重。
“有何不寻常之处？”花琉离见阿丑只是沉默，便开口催促。
“我是没想到，”阿丑叹息一声，“此时此地，居然已经有了这种东西。”
“什么东西？”花琉离显然看出阿丑的震惊，也不再催促。
阿丑放下纸包，站起身来：“这个药具体的成分是什么我不清楚，不过它的确能缓解疼痛，疏通经脉。但是，这药有个副作用，会使人上瘾。”
“使人上瘾？”花琉离不解地微蹙双眉。
“举个例子，你今天吃了这个药，明天必须继续吃，否则就会痛苦不堪。这样的副作用，来自其中一个特殊成分，阿芙蓉，也叫罂粟，它可以止痛，但会让人上瘾、产生幻觉。这种害人的药一旦扩散开，后果不堪设想。”近代鸦片战争，不就是因为这个吗？
花琉离敛了神色：“这种药从哪里来？”
“是一种植物，大乾，目前应该还没有出现。也许是西域或者西南一带传入大乾的，具体我就不清楚了。但是请转告你上家，这种东西，一定要消灭殆尽，不能留一丝一毫。他不仅会使人上瘾，还会损害人的健康。如果军队用了，会丧失战斗力；百姓用了，会失去劳动力。这是一个，比百万大军还要厉害得多的武器。”阿丑郑重地说。
淮南城一座戏楼内，夏翌辰坐在二楼的雅座托腮：“会让人上瘾，第一天吃了，第二天还想要，否则就痛苦不堪……”
“你想说，这是个控制人的手段？”俞则轩接话。
夏翌辰点头：“的确是卑劣的手段，所以我们现在要查药的来源。”
俞则轩把双手放在脑后：“要是这样的药到处都是——”
“阿丑警告我，这种害人的药一旦扩散，后果不堪设想，叫我务必消灭殆尽。”夏翌辰打断他的话。
“后果不堪设想？”俞则轩不解。
“她说，一旦军队用了，会丧失战斗力。药理我虽然不明白，但是道理我还是懂的。如果敌人用这个控制了你的军队……总之，一定不能把这样的药放在别有用心的人手中。”夏翌辰一改往日轻松随和的语气，十分严肃慎重。
“如今，我们的先查来源。”俞则轩敲了敲手中折扇，谋划起来。
夜晚，雨水停歇，天空乌云散去，现出一弯新月。
阿丑趴在回廊上，看了看天空莹然的光芒，转头对徐奶奶说：“奶奶，听说明日是缇兰盛会？”
徐奶奶笑容慈祥：“很久以前大地没有花朵，到处一片灰暗。直到有一天，天上来了一位缇兰仙子。缇兰仙子为了让每个时节都能有花朵绽放，便从秋季开始，菊花、海棠、腊梅……可惜她花掉的精力太多，自知时日无多，于是用尽自己剩下的力量，点化出桃花杏花等等一大片，最终力竭而亡，化作水中莲。”
“所以，春天开的花最多，”阿丑点着脑袋，“那和如今题诗献艺的习俗有什么关系？”(……)
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