――――
海文星空间站船坞，布塞法洛斯号。
“那么，雷诺舰长，你是打算让我从头说起，还是由你来提问？”
一间会客舱室中，换上了一深太空战舰制服的艾蕊尔捏着一张记录板向雷诺问道。
泰凯斯对谈话了解情报没有兴趣，托许正忙着吃东西，而吉米得负责写行动报告，所以在场的只有艾蕊尔和雷诺两人。
“在那之前，你不先向令尊解释一下误会吗？”雷诺朝窗外望了一眼，感觉伯纳特·汉森议长冷如刀锋的目光仍然在身上刮来刮去。
“哦？什么误会？”艾蕊尔似笑非笑地应道。
“还能是什么，就是之前……”雷诺向空间站指了指。
大约半天前，由于海文星的灵能跃迁通道基本解决，顶多再向神秘的艾蕊尔了解一些细节，雷诺准备向议长告辞。
但万万没想到，两人正在进行一些官方措辞的对话时，艾蕊尔忽然冒出一句“我要同雷诺舰长离开一段时间，老爹你不要太想我”。
如果只是这样也就算了，关键是这位植物学家还指挥工人把大包小包甚至成集装箱的东西往布塞法洛斯上运，一副出嫁的女儿打算去夫家的做派。
当时议长先生的眼神就犀利了起来。
雷诺自然是见过大风大浪的，发现不妙之后立刻构想了好几套说法准备解释，但议长先生上下打量了他一番之后，根本就不问原因，直接回到了之前的话题。
这就尴尬了，那眼神怎么看怎么像是老丈人看女婿的。
“嗯？你是指我要同你一起走的事？”艾蕊尔不甚在意地摆摆手：“不用管老爹怎么想，难道我要告诉他，‘因为发现了联邦的邪恶计划，所以要跟雷诺舰长去塔桑尼斯端掉那个部门的老巢’吗？”
“呃……”雷诺想了想，发现确实如此，这句话真说出去，就得解释她一个“柔弱”的植物学家怎么参合得了这种事，以及为什么要去……呃？
“不，等等，你为什么要去我好像还不知道？”雷诺收回望向窗外的目光。
“所以我才问你，要我从头说，还是你来问，”艾蕊尔扶了扶眼镜框：“这个问题的答案是‘有一部分藤蔓通过跃迁门被运走了，我得去把它们找回来，如果没有我控制，它们很可能会变成比那些虫子更可怕的东西。’”
“为什么……唔。”雷诺问道一半直接顿住。
“瞧，就是这样，回答一个问题之后，就会诞生出一连串的新问题，所以我个人推荐还是从头说起的好。”艾蕊尔稍稍摊开手。
“那好吧，请说。”雷诺点头。
“唔……不行，”艾蕊尔想想之后，又开始摇头：“太蠢了，我不承认那是我。”
“……”雷诺决定保持沉默。
“这样吧，我不说，你自己来看，”纠结了一会，艾蕊尔将没拿记录板的那只手翻了一下，变魔术般取出了一朵花：“闻闻它。”
灵能者的能力还真是千奇百怪……雷诺腹诽了一句，稍稍前倾身体闻了一下那朵花。
————
“汉森女士，这是您要的样本~”
“好的，谢谢你，哈瑞。”
或许几秒，或许几分钟，雷诺恢复意识时，看到一身研究员打扮的艾蕊尔正在同一个疑似搬运工的研究所职员对话。
由于头脑仍然清醒，雷诺自然不会做出向她打招呼的行为，只是仰头看向研究室的天花板：“这就是你要给我看的东西吗？汉森女士？”
预料中的回答并没有出现，而面前正把一只箱子抱进来的艾蕊尔也没有对雷诺做出什么反应。
“看来这里只能看。”雷诺咕哝了一句，凑近艾蕊尔打算瞧瞧箱子里是什么。
“哎呀！”“咣当！”
由于研究室里显得有些杂乱无章，艾蕊尔抱着箱子看不到路，没走几步便直接被绊到在地，箱子向前摔出，又撞到桌角弹了回来，箱盖于半空中打开，把里面原本按照某种标准分类的藤蔓呼啦啦全倒在了艾蕊尔身上，并且顺着她跌倒的动作把她缠了个结实。
确实太蠢了，蠢到雷诺有点担心看到这一幕的自己会被灭口。
在雷诺以为艾蕊尔会很快挣脱的时候，她却在挣扎了几下之后直接没了动静。
还没等雷诺上前查看，“画面”整体闪了一下，研究室内大部分东西还在原地，但艾蕊尔和缠着她的藤蔓们却挪移了位置，这应该意味着时间向后推进了一些？
下一秒，研究室的门被悄悄推开，两名身穿研究所工人制服，但神情诡异的人走了进来。
“这个蠢女人好像被‘索利安’的植物毒素弄晕了。”
“正好省了我们伪造现场的麻烦，这种毒素原本就足以致命。”
“为防万一，把我们带来的毒素一起打上。”
“别的研究员都对那些藤蔓不感兴趣，只有她自己找死。”
两名疑似联邦特工的人互相嘀咕了几句，而后戴上手套，稍稍拨开藤蔓找到艾蕊尔的手臂，将某种绿色液体通过注射器打了进去，接着像进门时一样悄悄地溜走了。
“是的，自己找死。”雷诺看着两个联邦特工离开的身影连连摇头。
“呃啊啊……”在特工离开后不久，艾蕊尔发出宛如野兽般的低沉咆哮，而那些缠绕着她的藤蔓则开始以一种完全不符合物理规律的姿态同她“融合”。
最终出现在原地的，是身穿一套由树叶、藤蔓和嫩枝组成的华美露肩连衣裙，画着淡绿眼影的艾蕊尔。
“嗯哼……真有意思……”新生的艾蕊尔神情比之前冒冒失失的艾蕊尔沉静了不少，语调慵懒，嘴角还漏出了一声嗤笑。
下一刻，她原地一个旋身，重新变回了白大褂加眼镜的土气模样，唯一不变的是眼中的杀气。
随后，幻象崩塌。
————
“呃……我以为会有议长先生的戏份。”
脱离幻象后，雷诺发现自己还保持着凑近闻花香的姿势，但那朵花已经消失不见，于是后退坐下说道。
“你太看得起他了，他是个传统的学者，可不会参加把研究成果武器化的项目，”艾蕊尔收回手，转而托腮看着雷诺：“接下来的事，你应该大致能推断出来，有什么要问的吗？”
确实能……雷诺思考了一下。
首先，获得了控制植物异能的艾蕊尔自然要顺藤摸瓜去把联邦的地表基地端了，但藤蔓无法同她交流，所以不知道真正重要的研究所在地下矿井中。
接下来，由于没有地表基地的支援，或许是食物或者能源之类的，地底原本被关起来的“混合体”发生的暴走，团灭了底层的研究所，仓皇逃走的特工被藤蔓发现，艾蕊尔察觉后直接来了个黄雀在后一锅端。
然而，融合了虫子的混合体不再受她的控制，而且打起来的话单纯的藤蔓并不能占据优势，于是她只能向外部求援，而这时自己的布塞法洛斯号恰好追踪灵能跃迁信号而来，完美接到任务。
接下来，就是有雷诺等人参与的行动了。
至此，前因后果已经大致清楚，虽然对于那个奇怪异能的来历还有些疑虑，但也不好深究，那么，可以问的问题就只有……
“你之前引发警报时来袭的藤蔓只是在演戏？”雷诺问道。
“当然不，植物们确实很讨厌那种声波，也会想要破坏声源，但只要靠近它们就会知道，那些声音是我搞出来的，自然不能攻击。”艾蕊尔答道。
“所以说……”雷诺眼皮跳了下：“它们当时的行为就像小孩子发现父母做了自己讨厌的事于是大哭大闹？”
“不太准确，但可以这么理解。”艾蕊尔扶了下眼镜。
“那么，当时你取走的细小藤蔓是什么？”雷诺想起她在一片警报中拿走的“标本”。
“那个啊，是‘植物精魄’，”艾蕊尔回答：“它可以加强我控制植物的能力和效果，但对外表现只是一截生命力特别强的藤蔓而已。”
“那么，矿井深处，联邦特工想要护送的东西或人是？”雷诺想起那段奇怪的战斗痕迹。
“根据资料显示，那是个叫‘阿历克斯·瑞姆’的男人，似乎灵能力很强，其他不详，”艾蕊尔滑动数据板：“他最后是被混合体捉走的，但之后没有再次发现，或许他在危机关头爆发潜能，通过那道灵能跃迁门逃走了？”
“说到‘捉走’，那些被你抓起来的联邦士兵怎样了？雷诺想起当时空空荡荡的基地和矿井。”
“在我搬上船的集装箱里，他们应该在藤蔓的包围中做着美梦，”艾蕊尔向货仓的方向看了看：“到塔桑尼斯就把他们全都丢出去。”
“你目前找到的所有资料里，完全没有那些虫子来历的情报吗？”雷诺对植物和联邦士兵都没有太大兴趣，主动询问混合体的主要成分。
“那些虫子不是这座研究设置的主业，他们只把它当做好用的材料，”艾蕊尔说着，皱了皱眉：“就我个人而言，这种一旦同藤蔓混合就会导致它们失去控制的玩意，应该丢到宇宙的最深处去。”
“……有没有这样一种可能，”雷诺眉头拧起：“它们融合之后并非‘失去控制’，而是有某种更强大的‘控制者’接手了控制权？”
“这也是我要前往塔桑尼斯的原因，”艾蕊尔的手指在记录板上连连划过：“这些东西在没有‘头脑’诞生，行事完全出于本能的情况下，竟然也能摆脱我的控制，那么作为这些虫子的源头，塔桑尼斯那里的“头脑”会强大到什么程度实在堪忧，所以我必须亲自去一趟。”
“不，我觉得塔桑尼斯也不是虫子的源头，”雷诺摇头：“否则塔桑尼斯爆发虫灾的时间不会那么慢。”
“塔桑尼斯爆发虫灾了？”艾蕊尔反应极快地问道，一时听不出是担心还是幸灾乐祸。
“我们另一艘战舰就是去那里的，”雷诺摇头：“我现在只希望他们能稳定住局势。”
“嗯哼。”艾蕊尔不置可否地点头。
虽然以现在双方的关系，告诉她也无所谓，但“雷诺的游骑兵”和“克哈的孩子们”结盟这件事，还是秘密进行的好。
“那么，最后一个问题，”雷诺看向舷窗外庞大的海文星：“如果你离开这个星球，那些藤蔓会怎样？会不会直接闹起来？”
“不会，”艾蕊尔摇头：“它们在没有收到新指令之前，会维持原本的行为模式，这同我是否留在这颗星球的关系不大。”
“也就是说，失踪的，很可能已经转移到塔桑尼斯的植物和虫子全都会凭本能继续行动，除非它们在这个过程中被研究和利用——而这简直是一定的。”雷诺总结。
“既然你问完了，作为同伴，我是不是也可以问几个问题？”艾蕊尔以手托腮看着雷诺。
“嗯……请吧，虽然我觉得‘雷诺的游骑兵’应该没有你感兴趣的东西。”雷诺比了个请的手势。
“我的第一个问题是……雷诺舰长，你作为一个佣兵团团长，哪里来的底气同联邦作对？即使它现在日薄西山、四面楚歌，”艾蕊尔没等雷诺回答，便继续问了下去：“第二个问题是，你在幻境中见到我获得植物相关的异能时，完全没有吃惊的神色，脸上甚至流露出了点‘不过如此’的表情，这又是为什么？”
她果然能看到幻境里面。雷诺对这个显而易见的结论并不感到奇怪。
“我想，你已经有所猜测了，需要我回答吗？”雷诺看着艾蕊尔。
“很显然，你们同某个足以同联邦抗衡的组织有联系，而且，这个组织有至少一名强到破格的灵能者，”艾蕊尔胸有成竹地说道：“两者综合，你们的靠山是谁已经显而易见了。”
“嗯……没错。”虽然很简单，但雷诺还是要对艾蕊尔的分析能力表示佩服：“那就是……”
“是朱庇特帝国！”
“……”
他收回刚刚的佩服。