在和登上跃迁飞船，准备回火星写那本纪念齐马的凯莉告别以后，旁白和史蒂夫现在正在齐尔穆克星轨道旁的一座球型轨道站上购买一些必需品。
因为人造重力的原因，现在的星际时代的空间站更像一颗围绕在齐尔穆克旁边的小型卫星一样。
实际上，就几天前史蒂夫在空港上方悬浮的外挂式酒吧里和那些之前过来跑商的星际商贩，还有那些喜欢吹牛船员的交流来看，这个空间站已经很小了。
那些船员一致声称这个空间站还有它附带的空港简直是小的可怜，哪怕不与那些那些无比巨大还在不断增长机械星球相比，要不是它还带上了一个与它体型和级别不符合的空港，齐尔穆克的轨道站甚至连够上星际二级标准都够呛。
按照人类星际联邦的标准，非行星级（行星级是一个大体泛称，具体不做赘述）空间站的级别为：
一级的“哨站”，“哨站”的大小按照21世纪看来也就只有一座小城大小，除去那些太空中必须安装的设备，比如安保设备、人工重力以及一些小型的防护系统，一级的“哨站”最大也装不下5000万人。
二级的“星港”则大多了，除了可以装载的人数翻上了四番以外，也就是可以装下两亿人，它还有了一到两个船坞——可以自行建造一些小型的防御舰和战斗机，这可比“哨站”上只有几个导弹发射台和动能或者激光炮台好多了。
三级的“星堡”那可不是简简单单的体积或者装载人数的上升了，虽然人数越多对于设计和建造的要求越高，但哪怕四五个最大型号的星港也比不上一个星堡。
正如它的名字一样，它是一座太空中的移动堡垒——它们往往被建在星际的交通枢纽处，除了是星际经济体、各联邦的交流中心，还是必要的军事要地。
所以上面除了各大集团的贸易和运输公司以外，还往往有能够通过处理星云里的尘埃云来提取和精炼有价值的矿物的星云精炼厂，各大枢纽所属势力也会在上面布置舰队来包围枢纽的安全——
监听哨站驻有一队专门分析超空间回响的操作员，这有效地扩展了恒星基地传感器的作用范围，而目标上行计算机这些先进的目标计算机可以收集并分析来自星系内其它盟友传感器的数据。
这使得恒星基地可以更容易算出射击方案和防御手段。
至于防御网超级电脑，这个调整恒星基地防御平台的相对轨道与射击弧线的强大的超级计算机，拥有了它增加了可支持的防御平台数目。
在这些东西，或者说这种一级或者二级空间站不可能配备的强大系统体系下，星堡甚至可以做到以一挑十，甚至上百也不是不可能——这取决于星堡的具体配置。
但毫无疑问，从三级开始，这种空间站的建造目的就不单单仅仅是为了装下人和转运货物了，它还起到了威慑和安保的作用。
除此以外，因为往往处在超空间枢纽处，超空间航道登记处、航行指挥中心、贸易代理人办公室……，还有无数类似的结构或者功能。
至于四级的“卫城”还有五级的“擎天堡”，当它们出现在在那些星际船员的口里，都往往是带上了“大概”、“听说”之类不确定的词语。
四级还可能从路过或者某些混迹星际间很长时间的老家伙口里听说，在他们口里，它们往往用“扭曲星空”来描述四级的“卫城”。
据他们所说，那种巨大太空体积已经不是人工重力井能够解决了，据说它们的内核常常是源自中子星或者是白矮星的一部分，在没人能说清楚的科技作用下来调控引力。
还有在传说中是各类舰队护盾克星的装置——干扰力场发生器，毕竟在星际时代，能源不是问题的情况下，每一艘舰船都会想把护盾场激活到极限。
而通过哨兵列阵的识别作用，干扰力场发生器会激发星系内敌方舰船周围亚原子的局域场，能够显著地弱化他们护盾的效用。
五级的擎天堡，没有人见到过，这不是任何一个普通人所能接触到的东西。
史蒂夫曾经求过旁白讲讲五级擎天堡的部分科技和装置——
包含泰坦组装厂，一种安装在恒星基地外的专用船坞，能够建造恢弘的泰坦级战舰。
巨像装配厂，旁白没有对巨像过多的解释，他只是说这是一种装配对行星甚至是对恒星系级别的武器。
还有深空黑点，一种隐秘的信号监听和防卫措施，可以让一座恒星基地的大部分都被划为官方否认其存在的秘密基地。整个星系都受到其严密监控，而情报人员则小心地操纵当地媒体与社交活动……
“擎天堡已经不能说是一种空间站了，”旁白当时是这样说的，“它要么是一个强大的武装到牙齿的进攻要塞；要么是用于研究那些最前沿科技的隐秘的科研基地；要么是一个联邦的信息或者数据中心……”
旁白最后总结道：“每一个擎天堡都是一个联邦的‘心脏’。”
他随后补充道：“当然，心脏不止一个，毕竟无论哪个星际联邦，都比人体大得多。”
史蒂夫还记得当时他在那家叫做“赛克斯”酒吧里惊叹这个空间站很大时候遭到那些船员的笑话。
“嗯哼？听啊伙计们！有人觉得这个空间站很大哦！”这个留着络腮胡子，有一只机械化改造眼睛的船员大声嚷嚷，他带着酒气，模仿出了一种怪异、夸张的语气。
而且，在念出“大”这个字时，拖长了音调，引起了周围船员们的一阵大笑。
可能是因为周围人们的笑声，他来的更有劲了，他“哦吼”了两声，继续说道：“啧啧啧，这个看来这里有个不问世事的‘小’屁孩？”
大家起哄的更起劲了，酒吧里响起的巨大笑声让史蒂夫涨红了脸，他只想找个地缝钻进去，直到托姆——也就是在阿特斯星遇到的那个星际货运商船的船长给他解了围。