悠长的汽笛声随着那巨大、充满机械美感的蒸汽列车沿轨行进，逐渐远去了属于廷根市的列车站台。
二等座的车厢里，车轮、车轴转动发出的哐当响声几乎轻不可闻。
每一位坐在座位上的乘客看上去都显得相当体面而矜持，穿着笔挺的正装或是礼服，手边放着做工精良的礼帽。
这辆驶向王国首都贝克兰德的蒸汽列车将于四小时后，抵达诸位乘客的目的地。
有不少人选择以看书或读报的方式，安静消磨这段耗费在路途中的时间，即便有与同行者交谈的，买了二等座车票的人们也会压低声音，做出符合自己身份的言行，以保证坐入这节车厢的格调。
一名看不出什么明显特点的燕尾服正装男士结束了与对座少女的轻声交谈后，将半高的丝绸礼帽放到膝盖上，两手交叠地靠住座椅的椅背，闭上双眼，沉入浅眠的梦境之中。
由戴莉·西蒙妮的记忆搭建而起的梦境。
“‘死灵导师’戴莉……啊哈，或许还是叫你‘通灵者’戴莉比较好？我听人说你更喜欢这个称呼。”
涂着蓝色眼影和腮红、显出妖异美感的戴莉巡视着观察了四周，也观察了那个站在自己面前、一身风衣长裤打扮的陌生男性，碧绿的眼眸中现出明了的光芒。
“这里是梦境，你潜入了我的梦中，而且还‘好心’地让我意识到了自己在做梦……不知名的‘梦魇’先生，你想从我这里得到什么？”
“不知名？你是想说，你不认识我吗，‘通灵者’戴莉？嗯嗯嗯这可说不准……”抹平脸上表现力十足的夸张笑容后，黑发黑眼的“梦魇”让表情变得平静，变得稳重，并缓慢地在胸口画出绯红之月，“如果光靠这张脸的长相无法令你明确回忆起来的话，我可以简单地给出一点提示——比如，康纳特市……”
“等等！”戴莉忽地醒悟过来，自己曾在哪份资料上见过这位“梦魇”的脸，“你是康纳特市值夜者小队的队长……不，应该说是前任队长，名为穆尼·卡恩！”
“恭喜你，戴莉女士，你答对了！”
绯红之月的最后一笔尚未画完，过去曾经虔诚忠心的前值夜者队长便灿烂地大笑起来，欢呼着为“通灵者”的正确回答而喜悦鼓掌。
然而被这位“梦魇”潜入梦境的“通灵者”在意识到对方身份的瞬间，顿时感受到了难以言喻的惊悚和惶恐。
身在贝克兰德教区任职执事，戴莉手中握有的权限比各市值夜者队长的权限只高不低，因此她十分清楚这位已在教会内部出了名的前队长——
穆尼·卡恩在一次意外事故中遭受污染，精神就此分裂为在白昼时清醒的正常人格，以及在夜晚沉睡时极端异常的“梦魇”人格。
这样的异常者自然无法再像以前那样担负队长的职责，教会高层在静观一段时间后，做出了决定。
将穆尼·卡恩带至总部宁静教堂所在的凛冬郡，严加看管。
“但我现在……我现在离开了贝克兰德……”戴莉有些痛苦地皱起眉头，按压着太阳穴努力回忆道，“我在……我现实是在……”
“你现在身在阿霍瓦郡的廷根市地下，戴莉女士。”
“梦魇”笑得愈发猖狂，毫不在意地张开双臂原地旋转了两圈，向“通灵者”揭晓正确答案。
“而你如今正面临一个艰难的抉择——你想挽回一位接近失控的非凡者，但情况每分每秒恶化，你或许将不得不亲手杀了你深爱却又胆怯着不敢靠近的那个人……”
戴莉试图回忆现实的动作蓦地停滞，就像被按了快门、保存在黑白相片中的人物那样定格。
她想起了自己被拖入梦境前的画面。
那是在失去圣物封印的圣赛琳娜教堂地下，受到圣堂派遣的强者们布置封印时刻意预留出的禁闭室外。
邓恩·史密斯就在一道不见天日的厚重门扉后方，挣扎于疯狂和清醒的边缘，拒绝与任何人会面。
那些从禁闭室中发出的响动，有时甚至难以辨明是属于人的还是来自野兽的嘶吼，令人不安的同时，也让所有牵挂着邓恩的人们心生悲伤与痛苦。
戴莉不是唯一执意坚持守在禁闭室外的人，但只有她做到了和不眠者途径非凡者同等程度的，接连几天的彻夜不眠。
而在邓恩获得短暂而宝贵的清醒之刻，她总能听见从门的另一端，传来仿佛位于深渊尽头的沉哑声音，不厌其烦地，反反复复地呢喃着同样的内容。
“如果我主动打开这扇门，就杀了我……”
几乎所有人都能明白，他们的坚持毫无意义。
无论是让门后的生命维持住最后一点仅剩的理智和清醒、在断食断水的虚弱中衰竭而死，还是任由那些无序的混乱冲破凡躯束缚，变质为只凭本能驱使行动的失控者，都只能走向同样一个无法避免的结局。
在那逐渐迫近的残酷命运前，戴莉不想再去深究这名“梦魇”远在宁静教堂、却能深入自己梦境的恐怖影响力，奇异地恢复了镇静。
“穆尼·卡恩，你刻意找上我的目的是什么？我的梦里可没什么有趣的东西，如果回到现实，有机会的话，我会找些热情的小家伙好好招待你的。”
“梦魇”不在意她话中隐含威胁的暗示，近似疯狂地发出冰冷而邪恶的笑声。
“放心吧，我懂你们的逻辑，就像理解另一个我那样……如果我是你，我会摆低自己的态度，弯曲膝盖，低下头颅，贴伏到地面，来向侍奉伟大存在的使者展现诚心和臣服，感激涕零地倾听使者带来的……救赎和希望！”
戴莉先是一愣，随即被他荒谬的发言激出了怒意：
“……开什么玩笑？！你说救赎和希望？你凭什么敢这么说——”
“就凭我现在走入了你的梦境，就凭我是你们眼中微不足道的负面人格，就凭我所侍奉的伟大存在、世间至美至爱汇集于身的崇高主人！”
戴莉勾起嘴角冷笑了一下：
“呵，我想，你所说的那位主人，绝对不是我们所尊崇的隐秘之母、厄难与恐惧的女皇，崇高而久远的黑夜女神。”
“黑夜女神如果愿意施舍拯救邓恩·史密斯，你也用不着等到今日。”
“梦魇”人格的穆尼·卡恩语气带笑，轻松的一句话便令戴莉的表情蒙上阴霾。
“而我所侍奉的伟大主人，命我传达四种具备拯救可能的希望。”
……四种希望？
戴莉一时竟有些恍惚，怀疑自己在梦中神智不够清醒，错听了这个和疯子无异的“梦魇”所提及的话语。
竟然存在四种……足足四种可以挽回失控的方法？
而这个疯子甚至不在意她的表态，神态轻快而恣意地高声宣读了起来。
“第一，切除所有受到污染的灵魂部位，再以空白的人工炼成灵魂填补……哈，这样做的代价会很高昂，而且他将遗忘过去所有的经历，所有相识的人与事……他将重获新生，但他再也不会记得你。”
“空白的……人工炼成，灵魂？”戴莉面露茫然，低声喃喃自语道。
“第二。”
黑发黑眼的“梦魇”收住笑容，表情不愉地磨了磨后槽牙。
“让我的伟大主人，对邓恩·史密斯施加影响。非常、非常深刻的，强烈的影响，足以颠覆任何理智和疯狂的影响。但我想你应该能明白这种选择的后果——他会失去所有自主思考，成为我伟大主人的忠实奴仆，成为执行主人意志的虔诚戍卫。”
戴莉再次感受到了那股令人毛骨悚然的荒谬感：
“你管这叫做拯救？”
“当然。你不明白，你不会理解，能得到伟大主人这般浓厚的爱意……简直能让人嫉妒得发狂！”
“梦魇”穆尼·卡恩粗重地喘着气，勉强收敛了脸上的扭曲表情。
“所以我不推荐你……不，不不，我不允许你们这么做，不允许你们选择这等亵渎的拯救……来，继续吧，继续倾听我的话语——”
强行忍耐住面对未知疯狂的惊惶和不安，戴莉默默地掐紧了手指的指节，咬住牙关听完了对方给出的最后两条通向希望的歧路——
“继续向上晋升，提高自身对抗污染的能力……或者等待你的那个主人什么时候心情好了，就去、就去……”她甚至无法复述对方随口抛出的一个短句。
“就去杀死那位造成污染、诱发疯狂的神灵，‘真实造物主’。”
轻飘飘地替她补完了下文，“梦魇”穆尼·卡恩丝毫不介意面前的“通灵者”露出仿佛见到不可名状恐怖事物的表情，大笑着张开了双臂。
“不过可怜的邓恩·史密斯一定撑不到那个时候，你们也无法献上能够取悦我伟大主人的祭品。真遗憾啊，‘通灵者’戴莉，一脸从希望跌落至绝望的神态，真的太令我满意了。”
“……如何向上晋升？你说的方法根本就行不通！邓恩曾超量服用过多份属于他人……属于他原先队友的非凡特性，你说的晋升……根本就不存在这种可能性！他甚至没有机会、没有时间去消化属于他自身的魔药力量！更何况教会不可能为一个接近疯狂极限的非凡者提供晋升所需的魔药！他会在服下魔药的瞬间——”
“好了好了，冷静些，戴莉女士，不要这么心急。”
打断了她情绪激动之余的发泄后，“梦魇”双手下压，神情戏谑地扬起嘴角。
“看看如今潜入你梦境里的人是谁？是在教会内部成为饭后谈资的、险些成为失控者的可怜虫吗？还是幸运地得到了眷顾的、在疯狂之余维持住一半理性的异常非凡者？你以为，黑夜教会的高层为什么要下令将我押至总部，为什么要将我纳入失去自由的牢狱？”
“……因为，你——”
戴莉说到一半猛然醒悟过来：面前的“梦魇”无疑是异常的，充满矛盾的异类！他在清醒时理智，在梦境中疯狂……
不管对方是如何做到的，但他的确停留在了失控前夕的某个时刻，始终保持着与正常人一致的外表，能在清醒时以自身原本的意志照常活动……
“‘通灵者’戴莉，救赎和希望都是真实存在的，只看你是否愿意为此献身。”
一轮巨大的、呈现银白光辉的圆月之下，眼瞳变成纯净黑色的“梦魇”扯开一个可怖的笑容，嘴角一直裂至耳际，露出寒芒闪烁的利齿獠牙。
它的声音不再沉稳磁性，不再拥有那位前值夜者队长具备的男性声线，而是变得混沌不清，变得彷如多重回音回响的低哑合唱。
“向黑夜教会的总部提交申请吧。申请成为‘沉眠计划’的协力合作者，带着邓恩·史密斯来到宁静教堂，来到总部秘密设立的试验地……他们想揭开我保持住一半自我的谜团，想要在其他的不眠者途径非凡者身上再现这个奇迹，他们会需要濒临失控的邓恩·史密斯的。”
“‘沉眠计划’……你说的是真的？总部真的在进行和挽回失控相关的尝试？！”
就像抓住溺死前见到的最后一根稻草那般，戴莉的语气失去了镇定，迫切地想要抓住蜕变成可怕外表的“梦魇”问个清楚。
“你可以试试，反正我没有损失。”
此时的“梦魇”穆尼·卡恩已然呈现出明显的野兽模样，却仍然保持着与人近似的外形，与人正常对话的语言能力。
“不过别怪我没事先提醒你，‘沉眠计划’被纳入了绝密的保密等级，一旦你提及相关词汇，无论是否做出选择都没有退路了。你将不得不和现在的生活道别，走上和之前人生截然不同的道路，即使这样——”
“即使这样，我也接受……无论未来会变成什么样，只要有机会救回邓恩，哪怕，哪怕付出生命——”
深深呼吸了一口梦境中沉滞凝重的深夜气息后，戴莉打断“梦魇”，安静地望向它。
“穆尼·卡恩……不管你是出于什么目的、出于什么原因找到的我，我必须……向你表达感谢，感谢你告诉我的‘沉眠计划’。”
“感谢就不必了，我更喜欢直接收取代价。请向我所侍奉的伟大主人奉上一切吧。”似人似狼的“梦魇”咧着嘴角，露出邪异的笑容，“怀抱着敬仰与恐惧，颂念出祂的尊贵名讳——”
…………
未能见证到那个混乱梦境的结尾，也没能听到“梦魇”所谓主人的尊名，克莱恩一下子从迷蒙的视野中醒觉过来，睁眼望向对座安静翻着书页的少女，陷入了短暂的思绪整理状态。
一位疑似精神分裂的前值夜者队长主动找到戴莉女士，向她传达了挽救失控者的四种可能性，最后还声称教会总部正在进行相关的尝试……
爱丽丝说她得出了四种思路，却不愿详细解释，而是让他自己来看她“通过某种手段”得到的记忆碎片……
虽然很荒谬，但克莱恩在脑海里隐约浮现出了一个猜测，一个让他不愿去仔细揣摩的悚然猜测。
难道——不，不可能吧，怎么会有那么离奇的展开？
“你醒了？怎么样，有什么感想吗？”
似是感受到了他久久不语的凝望，爱丽丝阖上手中包有书皮的厚重书籍，起身坐到他的左侧，柔声低语问道。
“……有一点。”克莱恩反应相当迟钝而艰难地点了点头，转过脑袋看向她，“关于第四种方法，就是提到了杀死‘真实’……”
他没敢在公众场合提及那个被第五纪宗教书籍常有提及的神灵之名。
闻言，爱丽丝略微垂下眼眸，似乎是在回忆着什么，良久才抬起头，眨着眼答道：
“你该不会以为那位‘梦魇’队长的主人是我吧？你觉得我有能力、有自信去杀死一位……神明？”
最后的发音，她几乎是凑近他耳畔用气音轻吐出来的。
……不是她？那个穆尼·卡恩口中提到的“伟大主人”另有其人？
不过康纳特市这个地名确实有点耳熟，似乎曾经在哪听到过……
正当克莱恩向后靠住椅背陷入沉思之时，他听到身边的少女轻笑了一声。
“总之不管怎样，你的好队长去了遥远的、寒冷的北郡凛冬，身边还陪着一位愿意为他付出和献身的美丽女士，虽然未来会变成什么样，我也不好给出明确定论……”
“——但是，就像我来到了这座城市一样，”克莱恩回过神来，接过她未完的话语，望着窗外风景向后退去的速度逐渐变慢、变缓，望着被淡黄雾气笼罩在煤油灯光中的贝克兰德已然朦胧可见初瞥的轮廓，缓慢地呼出了一口浊气，“希望之都……我会在这里找到希望，所以队长也能……不，是一定可以获得希望和救赎。”
就像爱丽丝所说的那样，故事不该就此结束，不该就此止步。
奇迹已在他的身上发生过一次，为什么没可能前往队长的身边？
悠久绵长的汽笛声响起，来自廷根的蒸汽列车缓缓驶入缭绕着夜色的站台。
异乡的旅者们走进王国首都贝克兰德的薄雾，于结束中获得了全新的开始。
（第一卷完）