就在迟小厉与纳乌拉狼狈为……交换情报的当口，稍早些时候——确切来说是在一天之前——
毒瘴峡谷内。
“有线索吗！”
查克理夫刚从洞口边露头，约翰那张满是焦急表情的脸就已经凑了上来。
“呃……没有。”
毫无防备之下，查克理夫被约翰这突然出现的行为吓了一跳，愣了半秒，随即便沮丧地摇了摇头：“我已经彻查了一遍，差不多到千米深的位置，就已经是尽头了，然而却并没有皮尔队长以及索菲娅小姐的影子。”
“我下去看看。”
约翰一把将查克理夫拉上来，留下一句后直接跳入洞中。
就在半个祈时前，营地突然遭到来自地底的不明生物袭击，对方不仅轻而易举打破了结界，并将皮尔与索菲娅二人一同吞入腹中，就此潜遁。
约翰没有在第一时间选择追上去，其一是源于对皮尔的信任，同时索菲娅也并非手无寸铁，她当时正驾驶着性能强大的机甲，以二人的实力，短时间内不会有太大危险。
至于第二点，也是最重要一点，在皮尔消失后，整个营地的顶尖战力，就只剩她和查克理夫二人，虽然仍有近二十位剑圣与大魔导师坐镇，但若是在约翰与查克理夫同时离开的时候，营地再次遭到同等程度怪物的袭击，对于大量科研人员可是十足的危险。
而如果贸然派人跟进，不是没有可能会遭到怪物的反击，徒增无谓的伤亡。
所以综上考虑，约翰纵使焦虑万分，也在第一时间担起了临时指挥官的重任，她迅速且有条不紊的下达了多条指令，包括重新加过破损的结界（尤其对于地表之下的威胁），以及科研人员撤离进“安全屋”，排除多组战斗人员随时警惕周围，避免那些毒物去而复返的可能。
直到罗盘指针逼近数字“6”时，约翰才稍微放松一些，在确认方圆数里内都没有毒物踪迹后，迅速派遣一支小队，由查克理夫领头，进入怪物先前所钻入的深洞之中。
至此，距离皮尔两人被带走已经过了整整一个祈时，这么长的时间内，皮尔竟然没有顺利脱身，约翰心中不免浮上一层阴影。
而查克理夫带回的结果，与她之前的预估出入不大。
“果然……使用了某种空间转移魔法吗……”
来到底部，约翰摸着粗糙的地面，忍不住狠狠捶了一拳。
以那个怪物的体积，来到这种深度根本用不了几分钟，如果通道在事前打好，或许只用十几秒钟。
明知道查克理夫之前肯定做过类似的检查，约翰还是忍不住朝近似圆柱形的洞底四周砍了几剑，最后又猛跺几脚，才彻底死心。
“约翰队长，我等已经检查过了，周围都是实打实的地下，不存在掩盖的痕迹……”
直到约翰平静下来，一旁的剑士才提心吊胆的通报道。
“我知道了。”
约翰一摆手，“留一个小队在这里继续检查，随时保持联系，其他人都跟我上去。”
等约翰离开洞口，查克理夫已经召集起基地内的其他成员，神情严肃道：“接下来……怎么办？”
约翰朝手腕瞥了一眼：“现在距离天亮……还有半个祈时，关于皮尔跟索菲娅的踪迹，眼下……我们应该是没有追查的手段了。”
查克理夫神情一凝：“你也觉得……他们是被空间转移能力带走了？”
“找两个侦查系的魔法师下去，让他们看看有没有类似的痕迹。”
约翰摆摆手，位于后方的两个女性魔法师自动出列，冲他们二人点了点头，在两位剑士陪同下消失在洞口。
在精神力感知上，约翰虽然继承了波鲁什家优良的血脉，远超寻常剑士，但比起其兄长，仍只能算是在“正常”范围内，如果是敌人发动的魔法攻击，倒是能够进行一定程度上的预判。
可对于已经发动过的高等级魔法，约翰就没有针对的手段了，所以这种事只能交由队中的魔法师来做。
之所以没有在第一时间派魔法师下去，还是约翰顾虑会有潜在的风险，在那种狭小的地下世界，一旦受到袭击，魔法师很难自保。
至于现在，已经确定洞内安全，这种担心便不复存在了。
而约翰叫她们下去，其实只是为了印证自己的观点，至于结果如何，已经不重要了。
即便确认那个怪兽拥有空间转移能力，他们这组配置，也没有办法进行追踪，只不过是徒增烦恼。
查克理夫也意识到了这一点，沉默数秒，低声道：“按照迟先生所说的那套空间理论，眼下这里还是处于闭锁状态，所以就算转移，皮尔大人和索菲娅小姐应该也仍旧呆在这个空间的范围内，我们是不是要扩大搜索范围？”
“找是肯定要找的，”顿了顿，约翰苦笑道：“不过我有种直觉，他们虽然没有离开这个空间，但应该也是在某种我们无法到达的坐标位置。”
“什么意思？”
“很简单，就好比咱们家里，所有房间都是处于同一空间的，可一旦我们将门关上，就会在一个空间中形成间隔，两个空间互相独立。”
查克理夫眉毛微皱：“即便如此，我们如果到达所谓的‘门’附近，应该也能感受到魔法波动，只要找到准确位置，剩下的就是如何与‘门’内的皮尔大人取得联系了……”
“怕就怕没有这么简单。”
约翰摇摇头，“我只是举了一个最乐观的例子，还有另外一种可能——他们已经被传送到位于这个空间某处的异空间中，而这种情况下，如果我们找不到相应的坐标，或者达成触发条件，根本察觉不到异空间的存在。”
查克理夫听完，一时语噎、
后一种情况，即便在大陆上也不算罕见，许多消失在历史中的遗迹，都是以“异空间”的形式保留下来，直到某一天被探险者找到“钥匙”，才彻底显现在世间。
而以毒瘴峡谷的范围来看，若想在这片至今没有探索到边界的地域中，找到那把形态、特征皆未知的“钥匙”，其难度不亚于下雨天在大街上被雷劈中。
“这么说，我们现在毫无办法了？”
查克理夫眼中闪过一抹焦急，作为“剑狮”的副团长，他的剑术实力与执行能力是毋庸置疑的，但在这种关键问题的决策上，仍是远逊于早就身为一会之长、并在泰勒身边耳濡目染的约翰了。
“维持原来计划。”
等了两秒，查克理夫听到一个出乎意料的回答，不由愣了愣。
约翰转过头，目光中带着一丝凛然：“你应该清楚，眼下我们没有任何援救的手段，皮尔那边……只能希望他们吉人天相、逢凶化吉了。我们能够做的，就是尽快找到这个空间的出口，然后——”
约翰深吸一口气：“找‘专业人士’过来帮忙。”
…………
同一时间，不知位于何处的黑暗世界。
当发现自己陷入一个死循环的境地中，皮尔不但没有任何惊慌，反而迅速冷静下来，干脆坐在自己刻下的十字斩痕旁边，托着下巴考虑对策。
身为一个女孩子，并且脱去战甲可谓是手无寸铁的普通人，索菲娅在这种情况下，心生恐惧是不可避免的。
不过皮尔冷静不显丝毫慌乱的神情，如同一颗定心丸，让索菲娅心底的不安稍稍褪去了不少。
即便如此，长时间处于黑暗幽静的环境中，人内心仍会不可避免的生出诸如焦虑的负面情绪，为了不打断皮尔的思路，索菲娅竭力遏制住想要开口说话的冲动，安安静静坐在他身后，为了分散精力，干脆拿出之前收集的土壤样本，开始在机甲内检测起来。
一进入工作状态，周围环境所带来的的负面影响便通通甩开，索菲娅如同变了一个人，注意力全部集中在试管中的黑色土壤样本上。
随着几滴颜色各异的溶液融进土壤之后，一股腥臭的味道弥漫开来。
好在索菲娅事前已经带上过滤口罩，此刻打开机甲的内部循环系统，将挥发出来的气体过滤后，终于得到主要成分结果——
“嗯？竟然包含大量微生物……难怪主要气味是‘臭’，这些土壤的肥力也太超标了吧？如果放在大陆上，以这种土壤种植，绝对能结出黄豆大小的米粒……”
一进入科研状态，索菲娅就不可避免的开启“自言自语”功能，这也是索菲娅长久以来的一个习惯，毕竟有些时候，将大脑中的想法以语言形式描述出来，能够加深印象。
也拜此所赐，索菲娅彻底忘掉了先前的恐惧，只是有些疑惑道：“之前在峡谷中也截取过样本，检测结果却截然不同……果然这里不仅仅只是地下那么简单……可是在这种暗无天日，丝毫不见生机的地方，这土壤的肥力又是从何而来——”
“应该是……尸体吧。”
“啊！”
皮尔突然插入，把沉浸在自言自语状态的索菲娅吓了一跳，等她回过神来，才发现机甲语音系统竟然忘了关掉，不免脸色一红，歉意道：“皮尔哥，把你思路打断了吧？”
“不，你反倒是给了我一点启发。”
索菲娅闻言不由松了口气：“那就好……诶，你刚刚说什么尸体来着？”
借着机甲的灯光，索菲娅看到皮尔从身侧的黑土中抽出某样东西，等拿到近处，她才看清，那竟是一截薄如白纸的骨头。
“不知道是什么生物……不过看样腐蚀蛮严重的。”
皮尔完全没有用力，只是稍微甩了甩，那片骨头便如同脆饼一样应声折断。
看到这里，索菲娅已经明白皮尔先前是什么意思了，一想到周围的黑土之下，或许遍布白骨，脸色不由一白，下意识站了起来。
“哎呀——”
皮尔“腾”的一声站起身，右手按到剑柄上，警惕着四周，一脸紧张道：“怎么了？”
“啊……只是不小心撞到脑袋了，好疼……”
皮尔顿时哭笑不得，在地上划了两下：“放心，下面没藏着什么腐尸枯骨，你之前不是奇怪为什么土壤这么肥沃吗？从骨龄上判断，骨头主人的风化时间应该不长，或许是某种微生物的存在，使得这里土壤分解速度很快……”
“就、就算如此，这个地方哪来那么些尸体啊？”索菲娅似乎还沉浸在“遍地尸体”的恐慌中，小心挪了挪位置，声音都带着一丝颤意。
“我们怎么来的，那些尸体就怎么来的。”
皮尔又扒了扒脚下的黑土，更多零散细碎的骨头也得以重见天日。
索菲娅脸色更白了：“所、所以……这里或许有某种恐怖的生物，将其他‘闯入者’杀掉？”
“不排除这种可能，但我觉得……可能性不大。”
皮尔摇摇头：“如果这里真有某种极具统治力的生物，不说我能否感觉到，在我们进入这个空间后，它就该第一时间现身了。当然，如果考虑到对方拥有一定智慧，并能够准确判断你我实力，也可能是为了等我们体力耗尽、没有反抗能力之后再出现。”
索菲娅吓得变了音：“那我们不是很危险？”
皮尔站起身，冲机甲一笑：“喂，好歹也对我有点信心吧？如果真有什么怪物，在不被我察觉的情况下，还能够感知到这边的信息，那它的实力肯定远超于我，那它还有什么等待的必要吗？退一万步说，你我食物充足，短时间内也不会陷入疲惫或者精神崩溃的状态。”
索菲娅终于冷静下来，不再纠结这件事，转而问道：“关于‘循环’之谜，皮尔哥有什么头绪了吗？”
“没有，不过我想到了一种可能。”
皮尔指指侧方：“先前我们一直沿着‘南北’方向走，如果改成‘东西’，会不会有什么变化呢？”
索菲娅问道：“你是说这个‘循环’，可能只是单方向的？”
“试试就知道了。”
皮尔起身，迈步前提醒道：“别离我太远。”
“诶……呃……”
看着皮尔的背影，索菲娅略微有些疑惑道：“皮尔哥，你的衣服……”
皮尔回过头：“怎么了？”
“嗯……可能是我记错了吧。”索菲娅摇摇头，自言自语道：“总感觉……衣服变‘旧’了呢……”
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