“跌了，跌了……唉，又跌了！”
扬州上空愁云惨淡，人心惶惶，无数人口中说着，心中想着，反复都是这几句话。
南海商船队跟在水师后面南下，一路顺风顺水，眼见抵达广南路，忽然风云骤变，广州知州陈公举以设宴为名，悍然扣留了水师都督赵行德，南海水师与广州府交恶，不但不再南下，还胁迫商船队和水师一起返航。看样子，朝廷若不给出个说法，广州府若不放归赵行德，此事不能善罢甘休。对扬州人来说，广州是死是活，海寇剿灭与否，都无关紧要，可这些几天来，证信堂股券天天都在猛跌，可就要了人的老命了。
“再这么跌下去，恐怕就要血本无归了！”
“赶紧卖掉吧，不过是些字纸，说它值钱就值钱，不值钱就真不值钱啦！”
“广州这么闹下去，何时才能出海啊？”
“听说同升行的张老板已经不见了，债主们现在到处找不着人。”
“找到人又有什么用？他全都压在南海船队上，船队要是没了，同升行就只剩个空壳！”
“水师强押着商船折返，若朝廷安抚不力，官兵乱来的话，只怕……”
“唉，这个年头，怎么就这么难哪！”“唉，这可怎么得了！”
“砰砰！”“砰砰！”“砰砰砰！”
肖七坐在木船的船舷上，仿佛在专心补船板。铁钉早已砸了进去，他还在不断辉锤。
他脑子里满是这些天来的消息。悲观的气氛仿佛会传染似的，两个扬州人见面没有不唉声叹气。自从股券价格开始猛跌，肖七就觉得特别对不起寡居的妹妹肖十娘。股券价钱一跌再跌。扬州人但凡有点身家，都投了点钱入股南海商队，现在处处哀鸿遍野，却对这个局面无可奈何。在这种无奈情况下，每天都有人咬牙低价卖掉了股券，让南海券的价格掉得更低，同时，又折磨着更多股券持有者的心脏。
哪怕肖七自己做生意蚀本时，也不曾如此抓心挠肺过，毕竟那还是看得见摸得着的，不像这南海股券，眼睛一闭一睁，价钱就又噌噌地掉了一截。“卖掉，还是不卖呢？”“现在卖掉的话，已经蚀本了。”各种念头闪电般地在肖七的脑海中交错而过，这时，船舱门打开，肖十娘端着一盆淘菜水，弯腰走了出来，“哗”地一声泼入河水中。肖七也从被这一声惊醒，见妹妹弯腰便要钻进船舱，忙把她叫住。
“妹子啊，股券天天都在跌，三十贯还值不了二十贯，你说把股券卖掉怎么样？”
他睁大眼睛看着自家妹子，肖十娘却满不在乎地答道：“那本是兄长的股券，要买要卖，都凭兄长做主好了。”说完也不待肖七说话，自己一拧腰钻回了船舱，肖七张大嘴，半天回不过神来，最后仍是难以决断，长叹一声，继续“砰砰”“砰砰”地补起船来。
肖七自怨自艾的时候，却不知扬州证信堂已如开锅了一般。
证信堂外面人山人海，里面挤成一团。经过这么些天的煎熬，人们的情绪仿佛到了一个崩溃的极点，就在这天上午，无数人不约而同地赶到证信堂，挥舞着手中的股券，面红耳赤，大声叫着，喊着，拼命想早点将手中烫手的股券卖出去。因为证信堂本身只是中人，并不收购这些股券，此时卖的人多，买的人少，股券的价钱一路下滑，几乎在半天之内，跌去的价钱已经超过过去几天，甚至不足原来票面价钱的一半了，而人心都是追涨杀跌的，眼看价钱如雪崩一般往下掉，越来越多的人开始心慌，进而再度降低了股券的价格。
市面一溃千里，证信堂掌柜全都忙着为客人们办理交割手续，个别人脑门已是亮晶晶的汗珠。“苏大人，这，这，这，这可怎么办才好？”扬州知州谭自在已失了分寸，其他几个官员更是脸色煞白，官员们目瞪口呆地看着满堂疯狂抛售的人们。新任证信堂主事苏同甫皱眉看着眼前这一幕，脑中闪过无数的念头，却没有一策能挽回这山倾雪崩一般的局面。
风暴来的太猛了，证信堂连关闭大门都不可能，那样一定会被愤怒的人们当作奸贼打死。
…………
广州子城，街上空空荡荡，偶尔可见三两行人。
此城修筑于庆历五年，位于广州三城之中，亦是整个广南东路的中心。皇佑年间，侬智高叛军攻入广州，所过之处皆洗劫一空，唯独子城不能攻破，可见其坚固。城中有各种官衙四十余个。广州知府衙门雄踞子城中心，广州市舶司衙门位于城南，面朝大海。这两座衙门形成了广州子城的中轴线，各种官衙依次坐落，街道如棋盘纵横。因为局势紧张，子城已戒备森严。外人不得入城，俗易人只能在本坊活动，清流士人上街要携带竹牌。
广州府衙坐北朝南，气势极大。门前有一对公母石狮子，照壁长达七丈，东西立着好大两座牌楼，飞椽挑檐，榫木斗拱，每座牌楼各有六根立柱，柱下石础乃汉白玉，直径六尺，立柱皆是金丝楠木，本身直径三尺三，柱高三丈有余，远远望去矗立云表。东面牌楼曰“岭南重镇”，西面牌楼曰“通海名邦”。
府衙本身则严格遵照朝廷的营造法式建造，中轴线上是正房，依次为大堂、二堂、三堂，两侧排开许多辅助院落，左文右武，东面乃吏、礼、户三科，西为兵、刑、工三科，再往后则是知府大人的内宅，宅中有九重高楼名为“望海楼”，乃府衙院落的最高点，也是整个广州三城的最高点。这知府内宅里面，“望海楼”的戒备也最为森严。赵行德被广州府扣押以后，便软禁在这“望海楼”中，知府下了严令，谁也不得议论。
“望海楼”最上面那层是囚禁赵行德的地方，知府顾全赵行德的体面，将这一层布置得和寻常居所无异。下面八层楼，层层都有人把守。为防不测，在楼下，衙役、州军、团练各自派了一队人警戒，动用兵丁总计超过千人，日夜巡逻不断。莫说赵行德一个大活人，连一只蚊子都难飞近。巡逻的兵丁每日只见有人三餐送饭上去，另外有人将马桶抬下来。
赵行德偶尔凭栏远眺之时，巡哨兵丁依稀可见他的身影。
““独自莫凭栏，无限江山......”从楼上凭栏望去，广州城和城外市肆、港口都尽收眼底，这里本应是整个大宋最热闹繁华的地方，此时却冷清的有些凄凉。大食海寇作乱使海上贸易一落千丈，除受害者外，港口的脚夫，工坊的工徒，失去生计者无数。南肆附近的粥棚，饥民早早等候施粥，长队如十数条长蛇盘旋，远在数里之外也清晰可见。
虽然是做戏，但每日看到这般凄惨景象，令赵行德心生凄然，他拍遍栏杆，心中仍是郁结难平，站在楼上唏嘘良久，估计海寇的内应早看清自己的形貌，这才返回楼内。陈公举和骆欢已在楼中等候了一会。
“此次为引贼入彀，多有得罪之处，还请元直海涵。”
陈公举伸手将骆欢引见上，介绍前：“仲谋仰慕元直久矣。这一次让仲谋带清远营护送元直返回水师，他也是得偿所愿。广州府州军之中，清远营堪称操练最精，也最可靠。”见赵行德看进来，骆欢一揖倒地：“学生骆欢，见过赵先生。”
他抬起头来，脸上满上仰慕之意。当赵行德提兵北伐之时，骆欢还曾散尽家财，在广南路招募豪勇壮士五百人，准备北上追随赵行德，结果北伐出兵进展太快，他招募豪杰还未满营，北伐已经收复了汴梁，不久之后，朝廷又有汴梁夺帅之举，骆欢招募这一营团练便并入了广州州军。这次赵行德致书陈公举，二人假作不和，引海寇入彀，需要可靠而得力的人做戏，在下面暗暗推波助澜，赵行德那边安排了冯糜，广州这边陈公举便安排了骆欢。
“好，很好。”赵行德伸手将骆欢扶起，“将来的天下，还要靠你们这些年轻人。”不知不觉，他的心态已有些沧桑。
“谢先生教诲。”骆欢像武人一样抱拳道：“哪怕肝脑涂地，骆欢也必保赵先生万无一失！”
陈公举嘉许地点点头，又忧道：“此番大动干戈，做足了戏，不知大食海寇能否入彀？”
广州一地的兴衰，全在海上贸易，和大食海寇劫掠相比，海路断绝不畅对广州的打击，乃至对整个广南路的影响更为致命。所以，当赵行德提出诱敌之计后，陈公举和刘虞当即赞同。赵陈二人在成立理社时便是同道好友，彼此间信任得过，便演了这一出出“文武不和”、“赵陈互弹”、“自投罗网”、“炮轰州城”、“劝离部属”等一出出戏，用意全在炫人耳目，诱使海寇入彀。
南海水师八十余艘战船离开广州后，一部分老旧战船与商船为一路，由周和统领，大张旗鼓佯作水师主力北上。另一部分精锐战船则由童云杰统领，在外海改变航线，驶入崖州毕潭港下锚。因为海路不太平，赵行德将走陆路离开广州，在雷州徐闻寨渡海与南海水师会合。
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