山里的积雪还冻得硬邦邦的，庄稼人被厚厚的积雪困在家里，除了洒扫庭院，打磨农具，再没别的什么大事情做。天下宋人择法自守，鄂州京师传来消息，仿佛长了翅膀一般飞进了为崇山峻岭所环绕的皖南山村。普普通通的庄户人家只是把它当作茶余饭后的谈资，但魏家村的魏秉德老爷子却格外重视，特意召集族中各家家长在祠堂商量择法的事。不过，商量归商量，魏秉德的主意极正，哪怕现在就砍他的头，他也是决意要入清流。
魏家祖上出过贵人，魏大庄是武宗朝的名臣，司马文正公对其有“安贫而意豁达，狷介而性骨鲠”之评语。其家贫寒，当初及第时，家人受了贺礼，魏大庄见之即将贺礼弃于门外。其历任工部、吏部、礼部，皆以清廉而著称，州县官咸称“见魏公方知汴梁有不受钱之人”。只不过，自从魏大庄之后，魏家村文脉衰微，虽有不少族中子弟进学读书，竟然再没出过进士。不少魏族子弟见仕途无望，及冠便外出行商谋生，以重信守义立身，唯勤唯俭，规模也越来越大，生意遍布东南，甚至有搭伙跟船到安南、大食等地做买卖的。
朝廷为礼部给事中魏忠肃公修的石碑就立在祖坟里，好像个招牌一样，每当外来的客商拜访，都要去祭拜凭吊一番。然而，每当这时，魏秉德就有无颜见祖宗的羞愧，痛心疾首。魏家虽然兴旺，但不过是商贾末流而已，称不得名门望族。当徽州开州学捐生，尊天子不奉乱命时，魏秉德开始还嗤之以鼻，及至本县的黄大善人一口气捐了十个廪生，魏秉德这才急起直追，咬牙捐了十五个廪生，加上凭本事进学的子弟，魏家在州学的廪生达三十人，是黄家廪生的两倍，在州学也算是举足轻重的势力了。朝廷令天下人择法自律，使魏秉德看到了一个机会，一个让魏家摆脱商贾末流，重归清流名门的机会。
魏家祠堂高大而老旧，松柏是武宗朝时植下的，生长了百多年，林木森森，遮天蔽日，使祠堂自然而然有古朴肃然之气。历代祖宗的灵牌摆在上首，两旁挂的并非普通名人字画，而是家谱中的祖训，如“天下事，莫不以勤兴，以怠废。士农工商，所业虽别，是皆本职。惰则职惰，勤则职修。不勤则不得，不俭则不丰。”“......四业唯商最苦辛，半生饥饱几曾经；荒郊石枕常为寝，背负风霜拨雪行。”“......惟诚待人，人自怀服；任术御物，物终不亲。”“......家居也，为俭啬而务畜积。贫者日再食，富者三食，食唯稠粥。客至不为黍，家不畜乘马，不畜鹅鹜……女子居乡者，不占鱼肉，日务针线治缝纫......”
魏家族人在外面为了结交官府，攀附权贵，不免要宴客高会，鲜衣怒马，大把使钱撑出场面。但在本乡本土，却个个节俭得紧，衣服总以白、灰、黑等朴素颜色为主，稍微奢侈炫富，都会招致乡亲非议。众人屏息敛神地垂手立于祠堂之中，听族长不疾不徐地将朝廷大礼议的事情讲完，各人表情不一，显然在内里计较这择法自律的得失。
“咱们魏家从前也算书香门第，诗书传家，但现在却没个进士支撑门楣。余杭吴尚书编撰的《宋礼法》是清流法，我们高攀不上。我意已决，便以礼部《君子法》自律。”魏秉德的中气充沛，浑厚的声音在祠堂中回荡着，震得众人耳朵嗡嗡作响，他放缓了语气，循循善诱道，“朝廷的规矩，是人自择法自律，我也不能坏了朝廷的规矩。你们都是各自的一家之主家，这个主意嘛，还得自己拿。”
魏家人一直都是紧紧抱作一团的，谁料族长居然如此开通，真个按照朝廷的规矩，放手让各家自行择法。底下的人神色一变，行商四方的人，最善于察言观色。有大事的时候，除了各自的小算盘之外，人都是从众的，有人已经在左顾右盼，希望从别人脸上看出端倪来了。祠堂中族人的动静，魏秉德尽收在眼底，但他沉得住气。整个宗族都装在他心里，所有人想什么，他自问也估摸得出一二来。但他只视若无睹，他不屑于去猜。魏秉德坐得正这魏氏族长的位置，靠得是自身的硬气，处事公允无偏，而不是别的什么伎俩。
“说来惭愧，我们这些后人愧对祖宗，三代都没有进士功名，但也蒙祖宗遗泽，凡我魏氏宗族子弟，都是进学读过书的。这些日子来，《宋礼法》、《君子法》、《俗易法》的大概要旨条款，我已经让各方各家到村塾抄录回去揣摩，大家伙儿计议许久，也该有个结果了。所谓人各有志，不能勉强，这样吧，愿守《宋礼法》或《君子法》的人，都站在左边，原守《俗易法》的人，站在右边。两边的族人，有家产要分割的，先不着急商量。定了礼法，自会给你们一个公道的。”
魏秉德慢条斯理地说完以后，踱步走向了祠堂的左边，眼神没再看下面，而是落到了祠堂墙上挂着的一幅祖先诗词上。人的名儿，树的影儿，他执掌了宗族十几年，说了会给人一个公道，就会以给人一个公道。魏氏宗族的人，也没有人怀疑。众人低声窃窃私语，片刻后，已有一些人做出了选择，走向祠堂的左边，站在魏秉德身后，更多的人在原地犹豫不决，直到已经有十多个家长选择以《君子法》自律之后，才有人鼓起勇气，站向祠堂的右边，这一带动，立时有七八个人走向了右边，两三个人看了看魏秉德的脸色，也走向了右边。渐渐地，族中三代五十多个一家之长都做出了选择。
“大家拿定了主意就好，”魏秉德面沉似水，缓缓道，“虽然人各有志，守不同的礼法，但是，我们徽州魏氏宗族，今后还是要相互守望相助，切莫生分，叫外人看了笑话......”他唠唠叨叨将祖训拣要紧的又重复了一遍，大家也面色恭敬地听完，正式在择法自守的簿册上签字画押，这才相互散去。魏秉德翻阅着名册，脸上的笑容渐渐冷却，几个族中的老人在旁也不胜唏嘘。
“二哥不知道有什么事，”魏秉智叹道：“居然也去守‘俗易法’？”
“谁知道呢？”四叔魏持公哂道，“总归是有亏心事，自己不硬气。”
其他几个人纷纷附和。魏秉德只叹了口气。魏秉义在族中人情颇好，大家对他都没什么恶感，只这一次择俗易法自律，今后便和众人隔了一层。朝廷既然以人自择法来辩良莠清浊，可想而知，商贾行走四方，若是不能守《宋礼法》或《君子法》的话，必然被清流目为低贱俗易之人，很多重要的场合根本就进不去。就算是商贾之间，要知道，经商之人，尤为看重信誉。所谓“君子”之间，天然就有信用，多大的生意，只要各取所需，各牟其利便成。甚至三言两语，便能当机立断，击掌成约。若对方只是个“俗易”商贾的话，无论是联手合股，还是交易买卖，谈事之前，先就心存了几分猜疑，生意成与不成，都要枉费更大的心血。因此，没有功名傍身的富商巨贾，有一线机会，就绝不容己身堕入“俗易”末流。
“朝廷以礼法别清浊，祸福无门，惟人自召。”五叔魏持善咳嗽了一声，掏出帕子，吐了口浓痰，冷笑道：“黄运亨，黄四爷，他一屁股都是屎，能守清流法才怪了。若朝廷动真格的话，只这一下子，黄家就算是败定了。”
魏家村和黄家村，两村的田地只隔着一条清浅的溪流，都是绵延上百年的大家族。黄家原本在本地是一手遮天的，自从魏家发迹之后，两家便明争暗斗了起来。与诗礼传家的魏家不同，黄家的门风一直很松，但历代族长手段高明，将族人和周围的乡人抓得死死的。黄家的族长，黄运亨更是一个口蜜腹剑，两面三刀，却又人见人怕的人物。据说他有好几张脸，对士绅笑嘻嘻的，心里说不定就在咒你破落败家，对普通村民就高高在上，仿佛能主宰旁人的命一般，在达官贵人面前又能攀交情装可怜，每年总能多占便宜、免钱粮。为了两家的势力和威望，他和魏秉德斗了十几年。
此时，黄家宗祠里，众多族人也济济一堂。和魏秉德只叫了各家的家长不同，黄家村的宗族大会，黄运亨一向是召集全部族人。村中除了女人小孩，都要到宗祠公议。堂上挂着油灯芯子燃得很旺，将族长照得印堂发亮，一点看不出酒色过度的样子。
黄运亨如平常那般高高在上，捻着胡须，字斟句酌地说道：“《宋礼法》和《君子法》，都是朝廷的新法，繁复得紧，动辄都是杀头抄家的大罪，咱们不妨先守着原先的旧法，等等看看，倘若有别人守这两桩法得了好处，咱们再看看换个法来守。”他轻轻咳嗽了一声，问道，“这只是我的打算，你们的意下如何？”
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