舟车一辆辆装上车轮，平缓的河滩登陆之后，在骑兵的保护下驶入简易的炮垒。炮手们将车轮半埋进土里，将覆盖的帆布拉开，炮身泛着金属的光泽，一排黑洞洞的炮口对着襄阳城垣。两大群重甲骑兵分别在炮垒左右警戒。更远处，大批步卒正在码头上下船，开拔到襄阳城下，一部分开始修筑营垒，有条不紊地挖掘壕沟、竖起矮墙，插上鹿角，另一部分则在营垒旁列成方阵，第一排军卒持短矛，第二排架起火铳，再往后也在装填火铳。
守城的辽兵惊恐不安地望着突然而至的大军。萧斡里剌原本应调兵前去东城，闻讯也赶到西城门，从城楼望下去，萧斡里剌大惊失色。“分明是契丹大车？”他问旁边诸将，“怎么回事，到底哪一部的人马？”城下的军队分明带着敌意，许多旌旗是黑底龙旗。“好像是夏国的兵马？”萧斡里剌恐惧地想到，“难道洛阳被夏国占了？从哪里冒出来夏国兵马，来了多少人？”
契丹人以车马闻名，放牧迁徙，行军打仗难免要涉水而过，因此契丹族祖先便造出了这种像小舟似的大车，遇到河水便卸下轮子，把帐篷毡毯等放在船上过河。这种大车在辽国民间虽不常见，但宋国大臣出使辽国也不是没有见过，每次都是啧啧称奇，然而，使臣回去以后，就从没有在中原仿造过契丹大车，归根结底，大宋以中原上国自居，不屑于模仿蛮夷的物事。然而，夏国就不一样了，夏国使臣见到这种大车后，立刻将详细的图样，工艺和造法打听回去。因为夏国北地苦寒干旱，蜀中和关中交通要道则多架桥通行，因此契丹大车在民间使用得不多，反而辎重司打造了不少，专门在河渠纵横的地区输送军需。东征大军顺汉水而下，此番就携带了不少。
襄阳城下，一名轻骑在两尺开外掠过明晃晃的枪刺丛林，引起步卒方阵中的一阵慌乱，随即传来几声怒骂：“再来一次，老子们就放铳，射死你龟儿子！”“吃饱了撑的！”“有种你冲到城墙上去啊！”两旁的骑兵里却大声喝彩。“欺负人嘛！”有人笑骂道。“吓唬吓唬就好，不要太过分。”“你太要不得了。”“要给人家留点面子。”怪话声夹杂着阵阵呼哨。
“他娘的，白羽军的人太招摇了。”王器之脸色愤愤不平道，“有种自己去打襄阳啊！”东征军第八火铳营的火铳手都是招募工徒训练而成。为了操练结阵抵御骑兵，在房州火铳营还请骑兵营的配合操练。只是工徒们逆来顺受惯了，也不太敢和骑兵争斗。但火铳营的军官都是调进来的。王器之是营指挥，忍不下这口气。他原来只是百夫长，军府组建火铳营，他自请调过来做营指挥。火铳军设校尉的事情，一直还在护国府里讨价还价，指挥使又是大将军府任命的权将军。王器之麾下管的人数虽多了，但官阶却没升。
“他们就这样，”副指挥李子翁撇了撇嘴，他转动了一下手里的火铳枪，眼睛如鹰隼一般盯着前方，仿佛那边有成群的骑兵冲过来一样，“多了四条腿嘛。要是有陌刀手，把陌刀横着往下面一绊，管保叫六条腿变回两条。”李子翁是从步营里调来的军官，和骑兵斗气斗惯了的，不像王器之原先是火炮营的，常年驻城里，没吃过骑兵的亏。
“不知‘自来火’什么时候能配发下来？”
“‘自来火’靠不住！容易走火。”王器之黑着脸道，“上次试铳，我这双手差点给废了。”
“正好啊，”李子翁嘿然笑道，“刚才要是走火就好了，嘿嘿，叫他们提前尝尝铁豌豆的味道。”“虽然够解气，自来火铳，还是太危险了。”王器之摇了摇头，回头看看自己的部属，火铳手排成五行十列，队伍整整齐齐的，但军卒一个个脸色青白，畏畏缩缩，一看没有点军士的样子，王器之不禁怒从中来，大声喝道：“站直点儿！”
十夫长包七丈一个激灵，手紧紧地抓住火铳枪，双目平视着前方。在他身后，火铳手们将原本挺直的脊背挺得再直了些，就像包七丈说的，这年头，包吃包住，顿顿见肉，一年净拿三十贯钱的地方，可不多了。和工坊的烂菜叶子糟糠饭相比，火铳营的伙食简直让包七丈这样的老实人心中不安。听军官们议论，这场大战之后，不行的营伍就要裁撤，不行的人就回家喝西北风。真正能打仗的火铳手可能成为正式军士。包七丈忍不住朝旁边的骑兵看了一眼，人马盔甲鲜明，马槊的锋刃耀眼。
“那才是一步登天了。”包七丈暗啐一口，“有没有那个命，先保住这条性命再说。”
火铳营队列紧张无比地再度整队。李子翁将脸转向一旁。军士的威严，岂是这些才入行伍一年半载的工徒比得了的？王器之的怒火，军官之间的斗气，在李子翁看来甚是无谓。火铳营军卒身份和待遇虽然和军士不可同日而语。但身为世袭韩国公次子，李子翁却知道，其中不少军官都是开国勋贵之后，几可与虎翼军相比。
在火铳手方阵的旁边，炮手们正在喊着号子将火炮安置入位。火器的优劣，战争是最好的检验。就在不久前，宋国以火器为主的军队，在舒州大败数万辽军精骑。大将军府万分重视，而那些护国府里的校尉，却还死死抱定了火铳只配由团练兵使用的想法，他们迟早会追悔莫及的。“大势所趋，不是匹夫之勇能改变的。火铳军一定会在这场战争中大放光彩。”李子翁目光微凝，他看着那名得意洋洋的骑兵，“吴上将军虽然不错，但先入为主，对火器的指挥掌握，与赵将军相比还是不如，......，只可惜，殿下不能亲自统领这支兵马。”
斥候百夫长从火铳营方阵旁掠过，兜转马匹直奔向方阵右侧，来到上将军吴阶面前，秉道：“上将军，突然出现一支人马偷袭在襄阳东面，已经占领了东城楼，看旗号，似乎是宋朝镇国军，还打出了‘岳’字绣旗。”他脸上带着疑惑，因为昨天他才看过军报，镇国军还在赴援途中，距离鄂州尚有百里之距，怎会突然出现在襄阳呢？
“镇国军？”吴阶叹道：“兵不厌诈！好个镇国军，好个岳飞，连我们也给骗过了。”
高公茂沉声道：“既然宋国军队已经先突入城，依末将之见，火炮营一旦架设好铁桶炮，就开炮轰击城垣。火铳九、十营在炮垒旁边布防不动，火铳第六、七、八营去城墙下面构筑营垒，铁骨军带着攻城器械，去火铳营后面布阵，要防着辽军骑兵冲出来践踏火铳手。等候中军军令，火炮轰击过后，就要立刻攻打城池。练锐军、擒贼军、细柳军结成步军大阵，白羽军结骑阵，准备对付出城的辽国骑兵......”
吴阶侧耳听城中隐隐传来的喊杀声，有些出神，高公茂见状便住了口，吴阶回过神来，脸色微凛，低声道：“现在是两家抢襄阳，谁抢先，谁就占了先手，”他提高了声量，下令道，“不必构筑炮垒，火铳营和铁骨军既然先到，立刻攻打城池，白羽军为他们掠阵！”
护国府要维持东面辽宋不胜不败的局面，行军司筹划过后，对夏国最稳妥而有利的方略，就是重创辽军，夺取洛阳，但将汴梁留在辽军手上，让宋国自己去和辽国争夺。夏国五万大军顺汉水而下，不可能同时到达，火铳营、火炮营、白羽军、铁骨军近两万人马走在前面，而练锐军、擒贼军、细柳军、横冲军等来自关中、蜀中的步骑精兵还在后面的船上。若要等到各军齐至，吴阶怕襄阳已经被宋军打下来了。统帅五万大军南下夹击辽军，背后却控制在宋国的手上。虽然宋国夏国是盟友，吴阶还是万分不情愿的。
“上将军......”
“还有何事？”
“既然岳飞带着镇国军来了，”高公茂迟疑道，“不要派使者过去和他联络一下，免得两家生出误会？”他压低声道，“护国府要稳住东面局势，宋国现在还是盟友......”
“那就派个使者过去吧。”吴阶点头道，脸色微凛，喝道，“升起将旗，传令众军，攻克襄阳，就在今日！”一声令下，中军战鼓擂响。旌旗挥舞，五个火铳营闻鼓而进。铁骨军的辎重营推动着各种攻城器械走在火铳营之前，陌刀手营、弓手营、长枪手营和刀盾手营则行进在火铳营间隙靠后一点，随时准备往前冲。白羽骑兵举起开马槊、横刀大声呐喊鼓噪。
“前进——”王器之大喊道，“前进——”
“该死的！”李子翁按刀前行，心中暗骂道，“居然没有火炮轰击，就让我们去攻城！要是赵将军在......一定跟他翻脸！”
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