一轮金钩挂在天上，星辰稀少，夜色渐浓，鄂州城外却是杀声震天。
清远门外的旷野上燃起无数篝火，城墙近处照得亮如白昼。鄂州三面环水，在汉军炮船的威胁下，襄阳大军无法施展，唯有城东一片旷野，适合大军攻城，于是，曹迪将攻打鄂州的重点选在这里。仗着兵多将广，也不讲什么虚虚实实的，直接将运来的铁桶炮、抛石机等尽数排开，成千上万的军卒推动着各种攻城器械猛攻东城。石弹被抛射过去，将城墙砸得砰砰作响，垛堞、战棚一旦中弹，便砸得粉碎。
好几次军卒攻上了城头，又被城里纠合精锐给赶了下来。城头的战棚一被砸毁，守军便用门板木料之类将其加固。城头不时泼下滚油金汁，将蚁附攻城的军卒烫得皮开肉绽，炮位上的火光一闪一闪，不断轰鸣作响，震得地面微颤。守军的火炮虽无准头，却一直在发射霰弹，散在城下便是一片弹雨。
“撑过这个晚上，援军就要到了！”范昌衡大喊道，一手握着铁刀，一手握拳挥动着，仿佛对战局有绝大的信心。傍晚时分，兵部尚书大人亲自将他赏钱和从八品告身给了范昌衡。范昌衡当场将钱分给了手下，却把告身珍而重之地叠好贴身藏着。现在，他的喉咙已经完全哑了，双目通红，映出得不是疲惫，而是近乎病态的兴奋。
城头上其实乱成一团，地面上黏糊糊的，流淌的不知是水、是油还是鲜血。不断有人中箭哀嚎，有人被崩飞的木条插中胸口，甚至有人被石弹砸成肉酱。惨叫声，哭声，呐喊声，箭矢破空声，石弹“砰砰”砸在城墙上，本方火炮的怒吼，火光闪烁，烟雾沉沉，地面在不断地颤抖。此时此刻，跟在这个让人有些敬畏的百夫长身边，反而让人有几分依靠。
“援军，援军就要来了！”范昌衡双目布满血丝，声嘶力竭，一再大声喊道，“赵将军，岳将军，韩将军，正率十万大军星夜赴援，明天就要到了！明天就要到了！”乡兵有些敬畏地看着这个新任的百夫长，头顶着盾牌，在城墙上不停地搬动礌石，滚木，然后照着城下的宋军砸下去。鄂州城头，无数军官、乡兵，为着各自不同的信念和希望，咬牙拼尽了最后一口力气，用血和肉弥补着与攻城大军之间的差距。毫无经验的军官和乡兵伤亡极大，但活下来的人多多少少更加熟练，也更能面对冷酷的生死战场。
曹良史全身戎装，端坐清远门箭楼中。鄂州城内为数不多的弓弩手都集中在了东城墙一带，顶盔贯甲的军卒在箭楼内来回奔走。这箭楼地处东城墙中段，居高临下，最为要害，敌我攻守强弱一目了然，所以曹良史亲自坐镇于此，他并不干涉城楼守御事宜，身边立着几个旗牌官，一旦哪处城墙吃紧，便以灯笼小旗调遣兵马前去应援。
灰尘不断从楼顶落下，城楼内外皆杀声震天，曹良史身上却平生一股肃静之气，一个个亲兵、旗牌官，甚至统兵的指挥，来到踏入箭楼时尚是心急火燎的表情，但走到曹良史跟前，尽是屏气吸声，恭恭敬敬。
“敌军势大，”城门将陈淬劝道，“请曹大人退守黄鹄山子城。”
“我誓与此城楼共存亡，”曹良史眼神微凛，沉声道：“城中尽是老弱百姓，若城门失守，曹某自当与城同殉，不使无谓牵连，令满城老小横遭一劫。”城墙失守，则大势已去，以乡兵的士气，一点击破必然全线崩溃，绝不可能支撑着节节后退，退守子城更是不可能。他膝上摆着一把剑。这把剑不是用来杀敌的，而是一旦襄阳军突破城墙，他便自尽殉城。
鄂州城内西高东低。西面黄鹄山上，大多是官府衙署，而市井百姓大多聚居东城墙内。而城外三面环水，只东面是陆地，因此，在东城墙外也有不少百姓结庐而居。平常登清远城楼望去，城外城内的草市极为繁盛，熙来攘往，车水马龙。自从襄阳大军兵临城下以来，许多城外百姓逃难到城中，东城更是人满为患，街道两边也搭满了流民的棚子，天天靠着粥棚施舍过活。一旦城门失守，两军再沿着东城街巷节节战斗的话，定是一个生灵涂炭的局面。因此，曹良史宁可放下那万一之机，以身殉城，不愿让这些百姓横遭兵祸。毕竟攻城的不是契丹人，而是另一支大宋的军队。
陈淬大声道：“大人为民父母，末将誓死守此城门。奸佞要害大人，便踩着陈某的尸首过去。”他对曹良史深深一躬到地，按着佩刀大步走出去。他心中已存了死意，按照这般猛攻法，城墙随时都岌岌可危，若没有援兵，只得几日便城破了。陈淬虽然只是一个军将，但这些日子耳闻目睹，对鄂州丞相府的施政极为心服，曹良史担任兵部尚书后，更将他擢升为最为重要的城门镇将，这份知遇之恩，陈淬已决定以死相报。
鄂州军在城墙外筑有好几处炮垒，因为修筑仓促，炮垒远比原来的城池低矮，当襄阳大军开始攻城没多久，鄂州军便主动将火炮拖入城内，放弃了炮垒。一队队军卒如同蚂蚁一样将土囊和柴堆抛在城下，利用这些原本修筑在城下的炮垒为根基堆积出攻城的土山。城头的箭矢薄弱，丢下来的礌石反而成了筑山的材料，土山几乎以人眼可察觉的速度增长着高度，有些军卒举着数丈长撑杆往上，几乎能够着城墙顶端。城头的守军大声惊呼着，滚油和礌石不住地砸在城墙下的军卒头上。
“这般缓慢，几时能够攻下此城！”曹迪罕有地怒形于色，他扭头道，“我军已经和鄂州逆贼鏖战十数日，死伤甚重，刘相公可否派部属助阵！”昨日傍晚时分，枢密副使加兵部尚书刘延庆率部退到了鄂州，给大军粮草带来沉重压力的同时，也令曹迪感受到紧随其后辽军的压力。
刘延庆叹口气，低声解释道：“曹相公，我军一路且战且退，士卒劳顿，已经疲不能兴。若是强令士卒出战，只怕适得其反，甚至酿成哗变啊。”
刘延庆本留下大将郦琼率兵万人留守襄阳，没想到前脚刚走，郦琼后脚便降了辽军，襄阳陷落得如此之快，迫使刘延庆如惊弓之鸟一般率领部加快后退，一路上将老弱和辎重都抛弃了，方才有惊无险地退到了鄂州，与曹迪的大军汇合在一起。刘延庆原以为鄂州不过是空城一座，曹迪大军早已将其占领。那么两军合兵一处，利用鄂州的粮饷和大江险阻，尚且能稳住阵脚，可谁想到，鄂州军负隅顽抗，曹迪所部数万精兵，拖延了十数日还没能进城。
耳听刘延庆推搪塞责，曹迪脸色更阴沉，他按捺下翻脸的冲动，也不再劝说，只转头去，加紧督促部属攻城。一拨又一拨西京行营精锐冲杀上去，又被城头的火炮和礌石砸得退后下来，军卒死伤累累，曹迪却面色如铁，一动地立马在距离城墙三里外的高坡上，似乎城墙不破，他便一直在此督战下去。夜风微寒，刘延庆面色尴尬驻马在曹迪身旁，他一路从襄阳退下来，实在困乏得紧了，便托词点检部属，自回中军营帐休息去。
曹迪面沉似水，待刘延庆走远了，才转头遥望对面江岸上的刘家军营寨，鼻翼微不为人察知的“哼”了一声，又将目光转回鄂州东城。无论如何，刘延庆手中还握有东南行营四万余精兵，现在纵然不满，也拿他无可奈何，待拿下鄂州稳住局势，再慢慢炮制这个老迈“庸将”不迟。
对鄂州城墙内外的拼杀的人来说，这是一个无限漫长的黑夜，无数的人丢掉了性命。
在大江对岸，树林掩映中，一双冷冷的眸子注视着这一切。
“长生天保佑，打得越厉害越好，反正流的都是宋人的血。”耶律祺暗道，他转身对属下笑道，“不管哪家得胜，只等陛下的大军一到，统统都要臣服在契丹人的马蹄下。”
黑暗中，数百骑兵赶到了鄂州的东山洪山寺外。炮声隐约相闻，骑兵们不禁露出了兴奋的神色。三个寄宿在洪山寺里的江夏县学廪生听到外面动静，出来查看，见赵行德领兵回援，无不惊喜交集，口称先生，不待相问，便将近日来鄂州城外战况向赵行德叙述了一番。
“总算赶到了。”杨再兴笑道，丝毫不以在数万敌军之侧而忧惧。
“歇息一个时辰。”赵行德点头道，“天明时分，咱们冲进城去！”
“是！”诸军将低声答应。六百里疾驰，虽然赵行德刻意保存马力，仍只有六百余骑到达终点。骑兵们去掉了战马身上多余的负重，在养歇马力的同时，将冲阵时的重甲披挂整齐，盘膝坐在地上闭目等待出战的一刻。
东方渐渐露出一丝鱼肚白，第一缕阳光出现在东山山顶。
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