“保义军不过是水贼匪寇，赵行德被扣便一哄而散，实在不堪大用。真正的能战镇国军，从江州一路退下来，但至今实力完好。”曹迪沉吟道，“铁木哥这部人马，便是在河东让杨彦卿吃了大亏的，且让他们与镇国军再耗上一阵，以免......”
他话中之意，是再等上一等。
赵杞脸上露出不豫之色，叹道：“现在来看，赵行德能将一干江湖匪类拢在一起，也不容易。可惜此人过于迂直了。”保义军哗变的事情传到了襄阳，大家都摇头不已，原先还有人奚落赵行德纵兵骚扰地方，现在多是责难岳飞下手太狠，不顾大局。反正是鄂州的事情，襄阳的态度是言者无罪、闻者足戒。然而，在军营里，将士们谈论起哗变的事情，脸上却有一种异样兴奋的神采。
“刘少保意下如何？”军中之事，曹迪一言而决。赵杞强忍住心内的不满，又问刘延庆道，他不只望这位老帅能赞同立刻出兵鄂州，解决心头大患，只希望他能有和曹迪不同的一些建议，哪怕只要一丁点不同，赵杞便心满意足。然而，注定要他失望了。
刘延庆避开了赵杞的眼神，干巴巴地道：“曹枢密老成谋国，刘某深为佩服。”赵杞的期待，他心中明镜也似的。但刘延庆笃定了一点，不要介入朝中争斗，只要把握住东南行营这数万人马，朝中就有老刘家的一杯羹。
“该死！”赵杞低下头，隐藏了眼底愤怒的火花，“这些老臣，这些武将！”他的喉头动了动，咽下一口气，抬起头，温文儒雅地笑道：“中兴之事，朕皆托付两位了。”
从中军大营告辞出来，赵杞回到行宫，脸色顿时阴沉下来，浑身无力地朝龙椅上一坐，屏退了左右，连亲近的妃子也不许上前。他双目微闭，心里闷得难受，太阳穴里只觉得像刀子往里面钻来绞去一般地疼。赵杞甚至想要站起来大叫一声，但他只能紧闭着眼睛仰头靠在龙椅上，双拳紧握，指甲深深地掐进了肉里。
“陛下，出兵鄂州之事......？”
声音甚是小心翼翼，赵杞的眼睛蓦然睁开，邓素侍立在龙椅之下，神情恭敬，身姿端正。
赵杞的眼神缓和了下来，随即是一声长叹：“唉——”
“诸将逗挠不进，全因为襄阳暂时平静的缘故，但以微臣之见，北虏吞并中原之心不死，眼下这般局面，不过是兵马疲惫，蓄势待发而已，襄阳尺寸之地，回旋余地太小。曹枢密、刘太保这等宿将，也不是坐以待毙之辈，他们迟早是要出兵鄂州的。”邓素的眼神微微波动，随即眼观鼻，鼻观心道：“陛下无须忧虑，大宋国祚已有百年，天下人心未去，只要鄂州一平，陛下的大义名分牢不可动，这些骄兵悍将，到时候也只能为王前驱而已。”
听着邓素的话，赵杞微微点头，脸色也平静下来。他自汴梁脱险，直至登基以来，由最初志得意满，对曹迪、刘延庆隐隐有几分感激之心，渐渐地不太满意的处境。因为置身军营之中，心腹股肱没有，耳目眼神也没有。原以为蔡京、李邦彦等人在东南还可以遥相呼应，对曹迪有牵制之力，熟料东南宋军在辽军攻打下一触即溃，反而让“尊天子不奉乱命”的鄂州一系成了声势，赵杞现在对蔡京、李邦彦等无能之辈的心也淡了。唯独邓素这位和赵杞一块落难的礼部侍郎，成了他唯一可以依靠的心腹文臣。
“劝说陈少阳的事情，”赵杞脸上带着一丝期冀，“可有进展么？”
“陈少阳甚是固执，”邓素压低了声音，夹杂着复杂的情绪，“此事还需趁势而为，从长计议。”自从鄂州朝廷在闹市剐了万俟呙，汴梁方面自不必提，为辽朝办事的官员如丧考妣，丞相赵质夫和参政秦桧指斥陈东等人为乱臣贼子，襄阳方面也有些兔死狐悲的感觉。万俟呙有万分不是，也是进士出身，朝廷大员，不过是个使者，鄂州说寸磔便寸磔，丝毫没有婉转的余地。朝中官员都不敢再出使鄂州，唯有邓素的使者，陈东和理社中人顾念着旧情，还是以礼相待，这也和邓素的信以叙旧为主，并没有露骨地劝说有关。
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蒙蒙细雨给辽国皇帝的金帐笼上一层轻纱，原本是塞上金戈铁马的风格里平添了一股宁静之美。绵绵的细雨中，辽军骑兵忙着把马匹圈起来，免得被泥泞和碎石折了蹄子，进入雨季，南国的蚂蝗、蚊蝇也给战马带来许多麻烦。南征数月以来，东南打得如火如荼，襄阳这边却暂时平静，除了讨厌的雨，不少契丹人喜欢上了南朝的温山软水，甚至兴致勃勃地讨论着，将来宋人少一些，再把良田圈起来变成牧场，让部落从苦寒的北方迁徙过来。
“铁木哥和萧向升一直追着宋军，已经靠近江州了。”耶律铁哥秉道，“岳飞率镇国军且战且退，无力与我军正面相抗，可仍然在苦苦撑着。宋军似乎在江州修筑了营垒，准备再做困兽之斗。”
“嗯，”耶律大石点了点头，感慨道，“一直打胜仗倒没什么，难的是败而不溃，这个岳飞到是个大将之才。”他皱了皱眉，“铁木哥和萧向升也该加把劲，三万骑兵居然追不上多是步卒的宋人，这像什么话？”他表达了的不满，又问道，“襄阳方面可有什么动静？”
“曹迪仍然按兵不动。”
“这个老狐狸，”耶律大石鄙夷道，“他连一点点血都不愿多流么？”语气中带着些许不满，虽然是莫名地冲着曹迪和刘延庆这两个敌人，但帝王之威，仍然让帐内的将领们脸色微变。登基以来，耶律大石威势日甚一日，哪怕是契丹八部会议，也只是服从于皇帝，再加倍地谄媚罢了。按照某些人私下的说法，重振契丹族的机会千载难逢，现在是需要皇帝决断的时候，八部会议以凝聚人心为主，越是放手让族人议论，皇帝越是要威权自重，否则岂不像南朝那样陷于党争，把大辽国搞得乱七八糟。
“是啊，曹迪和刘延庆太小心了。”耶律铁哥深有同感道。只有耶律铁哥这样早年的心腹，才能在皇帝不快的时候，顺着皇帝的口气附和，而不是惶恐地请罪。“舒州宋军已经分崩离析，若是末将领一万骑，直接杀过去踏平了鄂州。”
听这番豪言，耶律大石笑了起来：“宋人就是想得太多，反而失了血气。其实，宋人哪怕一点计策都不使，这六千万人只一股脑儿，和咱们拼命，咱们也死不起人。左传说，‘夫战，勇气也！’他们数典忘祖，败在我们手上。天下归于大辽，是一点儿也不冤枉。”他话语里透着得意，沉默了片刻后，收敛笑容，脸色转为凝重道，“关西的情况怎么样？”
“关中一切照旧。”铁木哥秉道，“夏国没有动员退役的军士，团练军也没动。东征军仍住在营里，每天操练得震天响。”他讪笑道，“曹家死死守着洛阳，倒是条上好的看门狗啊。”他顿了一顿，又道，“细作送来的消息，就在十几天前，罗斯的乱贼纠合西方蛮国数万人马，正要和安西军司决战，夏国一时是抽不出手来管咱们这摊儿了。”
“长生天保佑，”耶律大石松了口气道，他脸上带着淡淡的嘲讽，“夏国以武立国，但他们南朝人同宗同源，总想着什么‘一击必得二虎’，又要招揽中原人心，又要争夺大义名分，他们终究是把算盘打得太精了。”耶律大石深深地吸了口气，他仰头望着帐幕顶上，细雨暂收，新鲜的空气带着雨后青草树叶的芬芳透了进来。雨过天青，浓云初破，一抹阳光柔和透了下来，令人胸中平生一股舒畅之意。没有多久，东南宋军的顽抗，就该一鼓而平了吧。
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房州城外，弥漫着一股平静而紧张的气氛。自从夏国大军进驻以来，房州与外界的交往已经完全隔断，少数来往的商旅，大都是福海行等夏国丞相府安排从蜀中过来的。原先宋国的官府和胥吏一切照旧，百姓们日出而作，日落而息，倒是和从前没有什么不同，除了房州郊外被圈起来的，闲人莫入的一片片军营。
“镇国军和保义军退往江州，准备和辽军决战。”
“诱敌深入，赵行德果然是个将才。”吴阶语气里有些赞赏，但又有些惋惜，随即问道，“襄阳和辽兵那边呢？”
“都没有动。”行军长史秉道，“看来，他们还在等。”
“哦——”吴阶眼中闪现一丝厉芒，低声道，“敌不动，我不动。我倒要看看，到底谁先沉不住气。”
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