中军帐里，诸将顶盔贯甲而立。经过这番日子的整训，保义军的军容已经十分整齐，不复数月前乌合之众的模样。然而，当赵行德讲了援救舒州的事宜后，诸将一片哗然。
“赵将军，我们满打满算，不足一万人马。镇国军也不足一万人马。”罗闲十忧虑道，“而且多是步卒，两军加起来骑兵不过三千人。而辽军有两万骑兵，又有李成三四万叛军为虎作伥，加起来五六万人。强弱悬殊，这仗怎么打？”
众将纷纷赞同罗闲十，不愿出兵援救舒州。一方面，房州之战后，赵行德担心诸将太过轻敌，常言出奇制胜终归不可倚仗，可一而不可再，两军交锋首重的还是实力。所以，保义军中虽然气势如虹，但越是官阶高的将领，对辽军越是不敢轻视。一听说舒州的辽军居然有五六万人之多，心中不免有些惴惴。另一方面，保义军屯驻鄂州附近州县已久，这一带向来是富庶的鱼米之乡。再加上赵行德放任部属催饷催粮，因此粮饷供给得力，不知不觉之间，军中上下都适应了当地，不愿轻易离开驻地。
“救援舒州，是丞相和枢密使的定策。”在诸将眼中，赵将军神色十分坚定地道，“家有千口，主事一人。若各行其是，则唇亡齿寒，被辽军各个击破不过是早晚之间。”赵行德心中叹了口气，沉声道，“所以，舒州我们是一定要援救的，便由石统制率两营兵马留守。其他人速做准备，一旦丞相府的粮草准备完毕，我们便发兵救援舒州。”
“大人可有什么制胜之策吗？”陆明宇躬身问道。
赵行德沉吟道：“舒州北面是地势崎岖的大别山区，南面是大江，而江流在此地最为狭窄。山水之间只留一条狭窄的平地，由舒州城池所控扼着，若是兵力充足，此地确实是个易守难攻之处。一方面来说，辽军骑兵不能通过山区，连李成所部也多是淮北之人，不习水战，走水路容易被我军所乘。因此，对辽军而言，唯有夺取舒州，控制住这条平原的要道。另外一方面，此地襟带山河，周围地形复杂，辽军难以截住源源不断的援军，这样一来，舒州确有守住的可能。”如果坚持到了夏季，南方酷热暑湿，辽军中多是契丹人和草原蛮部的骑兵，恐怕难以适应，疫病横生，到那时候多半会不战自退。但赵行德顾虑众将心存侥幸，并没说出来。
“兵力足够的话？”石景魁沉吟道，“难道大人想要征发州县义兵助守吗？”
“正是如此，”赵行德点头道，“舒州若失的话，则对江南东西两路来说，不只是唇亡齿寒，而是门户洞开了。我们若能把舒州经营成为重镇，可以用火炮封锁水陆通道，辽军不能西进，而我军顺流而下，旦夕可至江宁。”说到此处，赵行德住口不言。岳飞甘冒着寡不敌众的风险，也要必保舒州，确实有他的考虑。他要把舒州作为攻克江宁的跳板。岳飞担心辽军在江淮经营巩固之后，再要收复就要难上百倍。而如果能够迅速收复江淮的话，则各地州县都会迅速归附。以东南数路的人力物力，北伐中原，驱逐北虏指日可待！
“快马传檄淮西江南，召州县义兵自携兵刃，裹十日粮，与我军会师于南康，然后顺流而下，大张旗鼓救援舒州。”赵行德仍是留了个心，他担心援军未至，舒州便被辽军攻克。将州县义兵集合之地仍然定在了南康，也有准备第二线抵抗的意思。自辽寇南侵以来，淮西和江南各州县一片风声鹤唳，官府和豪强都练了义兵守土御敌。但这些义兵能来多少就难说了。
“此次援舒，和辽军决战，水军极为重要。铁桶炮的威力非小，如果可能的话，”赵行德沉吟道，“战船要多加固一些，如需铁条、硬木等物资，来跟我讲，我亲自去和军需府要。”赵行德不禁想起在南山海面，李四海的战船因为炮击过于猛烈，船身承受不住反震力而散架的情景。
“遵命！”斗舰都监橒里槎大声秉道。
镇国军将铁桶炮加装在河船上，在打通襄阳.水路一战中大获成功。不仅辽军迅速仿造，在战船上加装铁桶炮，保义军也在原来的水寇小船上加装小型铁桶炮，号为小斗舰。赵行德又请军需府买来一些因为长江水路不畅而低价出售的商船，在甲板上加装了几门重型铁桶炮，号为大斗舰。小斗舰可载十几人，大斗舰可载数百人。保义军本来就是以荆襄水寇为主，如今共有艨艟小船上千艘，小斗舰数十只，大斗舰八只。只是铁桶炮的反震极大，普通商船根本承受不住，斗舰都监橒里槎为了加固船只费经心思，所花费的银钱更好超过了买船本身的钱。
“大人，”石景魁问道，“襄阳汴梁方面的州县，可要传檄？”他所问的襄阳汴梁方面，并非地域，而是淮西江南一带奉襄阳汴梁为正统的州县，加起来有一多半了。宋室州县现在各奉正统，鼎足而三，形成一种诡异的局势。但在辽军大兵压境下，州县相互之间驿马也没有断绝，除了各自正统不同之外，居然也相安无事。
“传！”赵行德斩钉截铁道，“天下兴亡，匹夫有责！”
“是！”
保义军紧锣密鼓地做着出兵的准备，一匹匹快马将檄文送往淮西和江南的一百多个州县，一场大战的阴云笼罩了整个大江南北。自从辽军南征以来，所向披靡。骑兵众多，携带铁桶炮的辽军主力所到之处，号称南朝无三日不克之城，无一合不败之兵。宋朝的东南行营和西京行营齐集了十余万大军，又凭借襄阳形胜，才把辽军西路阻止在襄阳北面。但因为东南空虚，辽军东路如入无人之境，如今更逆江而上，企图抄袭襄阳宋朝大军的后路。
一时间，天下震动。这时，众州县在惶惶不可终日之际，忽然接到镇国军决心死守舒州，赵行德召集三路义兵大举东援，准备齐集南康，大军鼓噪沿江而行，到舒州与辽寇决一死战。这些檄文传遍各地，人心为之一振。
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“赵先生这是知其不可为而为之吗？”
饶州知州张虚己接到檄文，叹息道。他须发苍然，却不是进士出身，若非原先的知州等官都弃印而逃，州学公议推举，这辈子也做不了知州的。辽军大军沿江西进而来，张虚己本做好了穿着官袍，捧着知州印，举家在州衙自焚殉国的打算。接到这封檄文后，他叫来长子张九融，吩咐统领本县的厢军义兵八百名尽数带往南康。
“父亲大人，这厢军若去，州城就再无一兵一卒了啊？”张九融迟疑道。他形容枯槁，身形如竹竿一般瘦弱。这是因为从小被父命苦读的副作用。若非其它士绅都不愿送死，这统领义兵的差事也落不到他身上。
“辽寇势大，若真来取饶州，区区八百厢军又济得甚事。我身为知州有守土之责，一家人生死都在饶州。你到南康军前，若有畏怯之事，辱我张氏门楣，便不算是我张氏的子孙了。”张虚己苦笑道，伸手捋了捋胡须，道，“好好做！”他犹豫片刻，又道：“将来在我碑上，就刻‘大宋饶州公议署饶州知州张公虚己’。”
“孩儿明白。”张九融眼含着热泪，一撩下摆跪下来，恭恭敬敬给老父磕了三个响头。
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信州驿道上，一个粗衣汉子倒伏在路边，额头和胸口插着几只箭羽，气息已绝。马匹在主人身边流连不去，一个人牵着马缰，伸手掰开马嘴，仔细看了看，有上下打量着马匹的身形，这才转身欣喜道：“大当家的，这是真正的河西马，年齿也不大，咱们这回算是发了。”
那大当家的却罔若未闻，看着从那个死者，皱着眉头叹的道：“这次杀错了人。”他转过身，将死身上搜出来的檄文交给军师，摇头道：“这人是赵先生派出去召义兵去保州打辽贼的。赵先生的文章，你也看看。”军师接过书信一看，顿时面如土色，结结巴巴道：“那，大当家，咱们怎么办？”
“还能怎么办？”那大当家一跺脚，懊悔道，“召集寨中兄弟，我亲自到南康向赵先生请罪。”不久之后，衣甲不全的百多人牵着一匹好马，沿着山道向西而去。
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歙州府衙内，知州黄中度小心地将幕僚詹震请入内室，从怀中取出一张纸给他看。詹震看后，脸上变色，吃惊道：“这岳飞是个疯将，陈东和赵行德也陪他一起发疯吗？舒州怎么能守得住。莫说辽兵，李成的人马从州城外面经过，那队伍都是一眼望不到头的。”
歙州是方腊之乱开始的地方，数年来官兵与乱贼杀戮极重，此地民风强悍但人烟稀少，因此辽军过境也没有太多滋扰。黄中度本来是尊奉襄阳的，抱着一个与民休息的信念，以至于李成军一到，他便降了汴梁。
“大人，你看？”
室内光线昏暗，黄中度沉吟道：“这场仗总要打起来，咱们要多加小心。不过这年月，多条路总是好的，派几个人去南康，将李成所部的虚实告知赵行德。也算为将来留个情面。”“是。”詹震心中微动，用力点了点头。
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