二、军阀混战的经过
董卓之乱中平六年（189年），汉灵帝死，何皇后之兄何进入朝辅政，并拥立皇子刘辩即位，史称少帝。他密谋诛杀了宦官首领蹇硕，并企图悉诛宦官，独揽朝政。由此宦官与外戚两大集团之间的矛盾又趋激烈。宦官张让、段珪等先发制人，杀死何进。何进党人中军校尉袁绍闻讯，遂勒兵洛阳，将宫中宦官二千多人全部诛杀，结束了为时数十年的宦官专权的局面。不久，原何进之党的并州牧董卓率兵进入洛阳。他下车伊始，即废掉少帝刘辩，立年仅九岁的陈留王刘协为帝，是为献帝。董卓**朝政后，放纵其所部胡、汉兵士四出抢掠，烧杀奸淫，无所不为，遂使阶级矛盾和统治集团内部的矛盾骤然加剧。
献帝初平元年（190年），袁绍遂纠集后将军袁术、典军校尉曹操以及冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、济北相鲍信等，组成关东军，讨伐董卓。董卓在关东军的强大压力下，挟献帝由洛阳迁居长安，后被司徒王允和部将吕布合谋杀死。董卓部将李催、郭汜又杀王允，逼走吕布，关中大乱。
董卓西逃后，关东军也随之瓦解，各割据势力又展开了相互厮杀，东汉末年军阀混战的序幕至此拉开。
官渡之战关东军瓦解以后，盟主袁绍利用自己的优越地位，相继从韩馥和公孙瓒等人手中夺取了冀、幽、青等州之地，遂成为北方最大的割据势力。关东军成员曹操也在董卓西迁后，大肆在中原地区扩张势力。
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他先被兖州地方官迎为兖州牧，不久又收编了青州黄巾军30余万，势力大振。建安元年（196年），又迎汉献帝都许昌，取得了‘挟天子以令诸侯‘的有利地位。两年以后，又相继攻杀了吕布，逼降了张绣，势力扩大到了徐州和南阳一带，成为和袁绍足以抗衡的力量。
建安五年（200年）十月，袁绍率十万大军南下，向曹操发动突然进攻，并迅速攻占黎阳（今河南浚县东北），进围白马（今河南渭县东）。曹操用声东击西策略，解白马之围，并阵斩袁军将领颜良、文丑，退守官渡（今河南中牟）。接着，袁军主力亦抵达官渡，两军相持达半年之久。后袁绍的谋士许攸因进谏受阻，愤而降曹，并暴露了袁绍在乌巢（今河南延津东南）的储粮据点。
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曹操当即率兵五千，假扮袁军，焚烧了袁军的乌巢万余石储粮，使袁军军心动摇。大将张郃率部在前线倒戈，袁军全线崩溃。曹操乘机麾军进攻，歼灭袁军7万余人，袁绍仅率800余骑，逃回河北。官渡之战即以曹操的胜利和袁绍的失败而宣告结束。
曹操不但拥有“挟天子以令诸侯”的政治地位，而且他本人也具有非凡的政治才能；他任人唯贤，其部下谋士武将多为“效实之士”；又宽宏大量，能虚心接受部下建议，故内部精诚团结，将帅用命。曹操又处事果断，“用兵如神”，长于应变，他极高的军事才能在官渡之战中得到了充分发挥。
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而袁绍虽兵力众多，但他却自恃门第高贵，放纵豪强兼并，境内百姓不附，可谓失道寡助，故兵虽多而内部不合，离心离德。加之他又任人唯亲，刚愎自用，心胸狭窄，又“不知兵要”、“军令不立”。故在政治和军事等方面与曹操相比，都处于劣势。因此说，曹操在官渡之战中能够以少胜多，打败袁绍，就不纯属偶然，而有一定的必然性。
官渡战后第二年，袁绍忧愤而死，其子袁谭、袁尚又相互争立，发生火并。曹操乘机先后攻占邺城，杀袁谭和并州刺史高干，驱逐袁尚，占据了幽、冀、青、并四州之地。后又大破乌桓和袁氏联军，收降乌桓和汉人20余万口，基本上统一了北方地区。
赤壁之战曹操统一北方以后，想乘胜向南扩张，一举消灭割据荆州的刘表和割据江东的孙权，进而统一全国，遂于建安十三年（208年）亲率20万，号称80万大军向荆州挺进。这时，荆州牧刘表新逝，继领荆州牧的刘表次子刘琮慑于曹操的强大兵力，遣使投降。只有被出任江夏太守的刘表长子刘琦和北驻樊城的刘表部将刘备坚持抗曹。
刘备是涿县（今属河北）人，汉景帝之子中山靖王刘胜之后，属汉朝远支宗室。曾因镇压黄巾起义之功，担任过县丞、县尉之职。在后来的军阀混战中，亦拥有部分武装力量。但因实力微弱，只能依靠强大的军阀，故一直没有固定地盘。
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官渡战后他投靠了刘表，被派驻新野，后移驻樊城。他在樊城一面招兵买马、训练士卒，一面又搜寻人才，积极壮大自己力量。他曾三顾茅庐，将隐居隆中（今湖北襄樊西）的诸葛亮请出山，作为自己的幕僚，并访以政事，终于结为莫逆之交。
占据江东的孙权是富春（今浙江富阳）人孙坚次子。孙坚曾因镇压黄巾起义之功，升任长沙太守。在军阀混战中追随袁术，后被刘表的部将黄祖所杀。长子孙策代领部曲，始向江东发展。孙策死后，孙权袭领旧部，经过苦心经营，势力渐强。
当刘备听说曹操率军经樊城向江陵进发的消息后，因兵力单薄，遂向南撤退。行至长坂（今湖北当阳境内）被曹军击溃，使折而向东，在樊口（今湖北鄂城西北）与刘琦会合。为了联合江东势力抵抗曹操，刘备派诸葛亮赴柴桑（今江西九江西南）会见孙权。
孙权接到曹操在江陵给他的关于要‘会猎于吴‘的书信后，当即召集部下商议。但部下中的主降派和主战派却各执己见，互不相让。孙权虽力主抵抗，但由于受到投降派的压力，很难决断。
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诸葛亮抵达江东后，孙权始坚定了抗曹决心，并很快组成了孙刘联军，以江东周瑜为统帅。曹操率部东进，在赤壁与联军遭遇，初战失利，便把军队撤回长江北岸的乌林，又将船舰首尾用铁链相连，欲使北方的曹军将士适应水上生活。
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周瑜指示部将黄盖向曹操诈降，曹操当即应允。于是黄盖遂率领载有膏油干柴的数十艘蒙冲斗舰，向曹营驶来。时东南风劲吹，船行迅疾，快要接近曹军船舰时，黄盖令部众放起火来，蒙冲斗舰犹如火龙直冲曹营。
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曹军首尾相连的船舰当即着火，并引燃了乌林营垒。曹军大乱，人马被烧和溺死者甚众。周瑜又指挥联军水陆并进，乘胜追击，曹操慌忙率残部逃回江陵。
曹军数量虽多，但内部并不统一，收编的荆州降众，心怀犹豫，不肯用命；曹军主力多是北方人，不习水战，又远来疲惫，发生病变，战斗力大减。加之曹操麻痹轻敌，急于求成，放弃了自己的陆战之长，而就水战之短；连锁战船，给对方以可乘之机；又在仓猝之际，中了黄盖诈降火攻之计。因此，导致了赤壁之战的失败。
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赤壁兵败以后，曹操曾主动放弃江陵，把战线收缩在襄阳、樊城和合肥一带。接着，他又麾军西入关中，逐杀了关中陇右地区的军阀韩遂和马腾、马超父子。不久，他又南下汉中，打败了张鲁。为后来曹魏政权的建立奠定了基础。
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赤壁战后，刘备占领了长沙、零陵、武陵、桂阳四郡，随后又向孙权借得荆州。后来，刘备又打败刘璋，占领益州，为他的建立蜀汉创造了条件。
赤壁战后的孙权一面同曹操争夺江淮地区，一面又派兵经略岭南，相继占领交、广等州，势力扩展到了珠江流域。不久，他又派吕蒙袭杀了刘备的荆州守将关羽，把刘备的势力彻底逐出长江中游。
至此，三国鼎立的局面基本形成。
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第二节三国政治
一、曹魏政治
曹操评价曹操，沛国谯（今安徽亳县）人。父曹蒿，是宦官曹腾养子，买官至太尉。曹操二十岁时以孝廉被推举为郎，遂步入仕途，历任洛阳北部尉、屯丘县令、议郎、济南相、东郡太守和典军校尉等职。董卓之乱发生后，他在兖州召募丁壮，训练士卒，并率部加入关东军，曾以孤军向董卓进攻。关东军瓦解后，遂着手经营河南之地。官渡之战打败袁绍后，逐渐统一了黄河流域。赤壁战后，又进军关陇，占领关中，由魏公晋升魏王，220年病逝。
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曹操从小喜读兵书，曾广泛收集各家兵法，汇编成册，题名《接要》，又为《孙子兵法》十三篇作注，曾传之于世，可惜原书现已失传。他在官渡之战及其众多战役中，都充分表现了杰出的军事才能，这是他在军阀混战中能够由弱变强的主要原因。因此，他是我国古代著名的军事家之一。
曹操在政治上也表现了非凡的才能。他虽功盖天下，又‘挟天子而以令诸侯‘，但却能审时度势，至死也未代汉称帝，说明他有清醒的政治头脑，并不是一个欲壑难填的白脸奸臣。他曾三次发布《求贤令》，都把才能作为选任官吏的首要条件，因此在他身边罗致了众多的有识之士和文臣武将。这是他的事业能够成功的又一重要因素。
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总之，曹操以他在政治和军事上的杰出才能，为消除东汉末年的军阀混战和促进统一大业的完成作出了不可磨灭的贡献，这是同一时代中很少有人能和他比拟的。虽然有时他也会表现出残酷暴虐和奢侈荒淫等诸多缺点，但他的巨大功绩却是不能抹煞的。
九品中正制这是公元220年曹操之子曹丕在代汉建魏前夕接受了吏部尚书陈群的建议而创立的一项选官制度。
东汉后期，由于宦官专权，权门请托，贿赂公行，致使秦汉以来实行的察举、征辟等选官制度已腐朽不堪，加之军阀混战，士人播迁，原来察举制时盛行的‘乡举里选‘已无法照常进行，于是九品中正制便应运而生。
九品中正制的选举办法是先由中央的司徒选择在京师任职的官吏兼任原籍州郡的大中正或中正官，负责考察散处在各地的本州郡士人，然后综合他们的门第、德才，订出‘品‘、‘状‘。品分九等，主要依居门第、资历，状是士人的德才行为。品、状写好后上报中央，以备选用。
九品中正制实行之初，中央吏部还较重视士人的状，但后来状则逐渐成了可有可无的东西，选官用人单靠门第高下。这就为后来西晋时期门阀政治的形成铺平了道路。
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曹魏政权的建立及司马氏势力的崛起220年10月，曹丕在洛阳即帝位，是为魏文帝，曹魏政权正式建立。七年以后，曹丕死，其子曹叡即位，是为魏明帝，曹真、陈群、曹休、司马脀受遣诏辅政。
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次年，孙权和诸葛亮相互配合，向魏进攻。明帝当即派兵抵抗，又多次派兵北攻辽东，并淹有其地，使曹魏政权进入了鼎盛时期。景初三年（239年），魏明帝死，养子曹芳继位，大将军曹爽和太尉司马脀入朝辅政。后来，经历了一系列的政治斗争，曹魏政权逐渐被司马脀父子所控制，日趋衰落。