酉时过后，天色已是漆黑一片。就在城门即将关闭的时刻，一名顶盔披甲的军官率领着五十名甲士，穿过主街，朝着城门方向疾步行去。这群人全部身着犀甲，腰间佩着长剑，背负长弓与箭囊。奇怪的是人手一个包袱。行军时，包袱不时的晃动，里面装着的东西貌似是轻便的。
此刻，门尹官正在巡查值夜的士卒。以往关闭城门后，他会逗留一会儿，询问士卒们近来可有什么奇怪或是可疑的人进入城中，诸如此类的事情。然而今日他却没什么兴致，一心想着闭门后，快些登上城楼。猫在暖和的被窝里，美美的睡上一觉。
这该死的秋夜，真是冷啊。
他估摸了下时辰，想着该不会再有人出城。眺望着内城方向，哈出一口白气，搓了搓手。“早些闭门吧！”
自从野中在北门外修筑了瓮城。内城北门的值守便全部调来了这里。每当门尹回去休息便要多走一段路程。想着提前关闭城门，也没什么大不了的。天都黑成这样了，谁还能分辨的出具体的时辰？
就在此时，城门刚虚掩了一半，门尹的耳朵忽然动了一下。若隐若现的脚步声，从远处传来。那密集的脚步声中伴随着金属与皮革有序的摩擦声响，越来越近。在窄小的瓮城内回荡开来。
这声音太熟悉了。门尹急声说道：
“快开城门！”
没来云梦前，在戚城他便是东城门的门尹。从事守门官的工作已经近十年了。闻声辨物，闻声辨人的本事便是日积月累的耳熟能详。他甚至于能辨识出，那金属声是剑鞘摩下身皮甲的甲叶所发出的。因为如果是戈矛的话，士卒在快步行军时，握在手中是不会有声响的，且步伐也会凌乱些。
门尹皱起眉头。不一会儿，攒动的黑影出现。大批甲士向着这边急行而来。如此华丽而奢侈的装备，还是他平生头一次见到。简直阔绰的有些过分了。门尹满脸的艳羡，盯着众人腰间的佩剑，惊得合不拢嘴。
一水的三尺长剑。恐怕周王室的虎贲侍卫也没这般豪奢。门尹眼馋的，直咽口水。当看到领兵的军官是老熟人时，他忙上前一步，殷勤的拱手询问起来。
“戴偏长！这么晚出城，莫非北境出了什么大事？”
军官名叫卫戴，姬姓，乃是一位偏长。在云梦的驻军内小有名气。这人武艺不凡且有举鼎之力，能成为偏长完全是靠一刀一剑拼命得来的。北戍军选拔军官极其严格。除了战功卓越，还要求武艺出众。
战阵厮杀时，步卒高昂的士气，大多是依靠低级军官的勇武与魅力来维持。他们要带队冲锋，如果武艺太差被敌人一刀斩杀。那么身后率领的平民士卒或是奴隶兵将立时土崩瓦解。因此，选拔军官时，需要通过军中的技艺考核，而此人便是考核的主选官。卫戴虽官职不高，但若是论武艺，军中无人不服。毕竟举鼎这样的事情，不是功夫好便能做的到的。
这时的武夫为了体现自身实力，都喜欢举鼎。譬如，几百年后秦武王赢荡，为了展现自身的勇武去周王畿力举王鼎，不幸绝膑而亡。
卫戴绷着脸，快步行来，对着门尹一拱手。脚步未停，仅仅丢下两字便匆匆行出城外。
“少问。”
门尹很是尴尬，在属下面前丢了面子也不气恼。
“一定是北方出事了。你们今夜都打起精神。”
随即命令值守的士卒关闭城门。远处，这一偏的甲士行出五里之后，在一处密林中停歇。他们仍旧不点火把，借着昏暗的夜色，众人打开了随行的包裹，开始快速的换装。他们将夜行人套在皮甲上，裹得严实，而后仔细的捆扎。随后，留下了两人。其余的则向着朝歌的方向快速进发。
夜半十分，野宰府地牢的大门突然被打开了。火把的光亮将漆黑的牢房内映照的通亮无比。许多先前参与闹事的人们，从睡梦中惊醒过来。他们被关押在这里，不闻不问的已经一整天了。这么晚被提审，似乎准没好事。人们不由地开始恐慌起来。直到他们看到被带走的人居然是卫常，这才放下心来又昏昏睡去。
今夜的野宰府又是一片灯火通明的景象。架起的火盆从府门口一直延伸至府衙大堂内。偶尔能听见木柴燃烧后，发出的噼啪声响，以及火苗摇曳被秋风吹得呼呼作响。
宰府前厅宽大的铜案上，放着一杆铢秤。铢秤的一端是黄金，另一端是码铢。笔直且平衡的摆在那里。
姬兰高坐堂上，有些慵懒的裹着一袭白色的皮裘。毛绒绒的衣领衬托出少女稍许的青涩。卫常恭敬的跪在堂下。头顶与官袍上沾着些许干草。蓬头垢面的模样显得极是憔悴。过了好一会儿，少女微笑着开了口。
“嗯！这铢秤着实不错。”
“公子若是喜欢，尽管留下。”
“不可！本公子怎能夺人所爱？毕竟这铢秤价值不菲，可抵三铢黄金。”
卫常连连下拜。
“小人知罪。请公子看在我叔父吴司徒的面子上，放小人一马。”
其实这事情并不算大。即便他承认了骗人钱财，无非是挨几下板子，多赔些钱财给那老头而已。至于眼前的这位女公子，其实是无权过问的。卫常只是碍于对方王姬的身份。加之这么晚被提审，万一有什么套路在里面。他一个庶人是没法跟王室宗族讲道理的。
“东西本公子收下了。不过也不会白拿。”
姬兰一挥手，侍女端着木盘来到了卫常面前。木盘中放着十两黄金。
“公子这是何意？”
“明日一早你便离去，全当什么事情都没发生过。不知...可否？”
卫常猛地起身，与姬兰对视一眼。
“只要公子吩咐，卫常莫敢不从，但此事绝无可能。那日野宰为救其妇，竟欲将我除掉。心肠如此歹毒，我绝不会放过他的。公子莫要听信小人之言，此等险恶之徒，断不可放纵啊。”
“哈哈哈，甚好。不愧是司徒府的家宰。两日后，本公子遂命人将野宰夫妇的首级送往司寇府结案。你归去后，待我向吴司徒问候。那十金你且收下，在城中买办些礼品，全当本公子对吴司徒的一点心意。”
卫常顿时心花怒放。看来自己叔父的大名还是靠得住的。毕竟五官中，司徒的地位最高。王姬想结交拉拢也是自然。他知道这姬氏三兄妹一直不受君上待见。若不是上大夫，章司马替他们说话，恐怕连自由亦会被限制起来。如今有意向自己示好，估计是想借自己来结识叔父，起了拉拢之意。
司徒管钱，司马掌兵。如此一来，这三兄妹便可与君上分庭抗礼。想到此处，卫常不禁叹服这女子的才智。尤其是做事的果决与狠辣。
在他看来，若是对方真的有意保下野宰，自己亦是无可奈何。毕竟他还活着，野宰聚众谋害官员一说，是无所查证的。
卫常千恩万谢过后，被带到了府外的馆驿中住下。王姬更是以接待国外上宾的标准，为他准备了舒适的上房更有婢女陪侍。
第二天一大早，卫常的跟班便悉数被放出来了。姬兰信守承诺，将那野宰夫妇与参与闹事的百姓依旧被关押在地牢中。与此同时，还命表臣百司府的文吏在野中设下酒宴款待诸人。由于酒宴是申时开始，卫常便拿着王姬相赠的十金，在城中大肆采购了一番。随行而来的几辆马车被装的满满。
直至午后，一群人大摇大摆的赶去赴宴。当走进食肆的二楼时，被眼前的一幕惊呆了。卫常那三名手下中的一人惊呼出声。
“哇！大人！恐怕公卿的宴席也不过如此吧？”
其余两人随声附和起来。
“是啊！乐师、舞姬还有侍婢。小的活这么久，今天可算是开眼了。”
几人纷纷拍起卫常的马屁来。
“能追随大人，真乃我等的荣幸啊。你们说是不是啊？”
“是啊！”
卫常老脸一红，干咳了两声。叹道：
“哎！可惜我阿虎兄弟了。”
“大人重情重义，定会为虎哥报仇的。”
他环视四周，狠狠的一抱拳。随后，面露凶相。
“诸位兄弟放心！阿虎不会枉死。我定要拿那野宰夫妇的狗头为他祭奠。”
众人纷纷叫好。卫常又当着大伙的面，交待手下回去后，给那名叫阿虎的大汉家中送去两金。并承诺日后会妥善照顾其家小的生活。
主仆情深。好一波圈粉的戏码，收买人心的效果自是极佳。卫常的这些手段全是从叔父那里学到的。
吴氏源于齐国姜姓分出的左氏旁支。无论是在齐国还是在卫国都称得上是名门望族。然而主家男丁稀薄，吴司徒只有两名幼子。他的老父乃吴氏族长，为了培养下一代便在宗族内挑选了几个晚辈到司徒府任职。一方面是为孙儿将来物色合适的家臣，另一方面则是顺便栽培下族中的晚辈。
像他们这样的大氏族底蕴自然不差，尤其是嫡系的教育资源。老族长考校过卫常，惜其才华。只不过，这晚辈的性子不够沉稳。老人家有意栽培，所以才会将家宰这样重要的位置给了他。其目的是让卫常圈在府中，通过繁重的内务，好好磨练心性。
几年磨炼下来，卫常在处事方面也展现出了大将之风。只不过，在面对危局时，难以保持。长期居住在王城朝歌，那里的权贵不少。卫常谨小慎微，可谓是夹着尾巴做人。或许是穷苦出身又压抑的太久，每当卫常出门时，总会顶着司徒府的大名四处惹事。
他的老家在牧邑，距离王城不远。在司徒府办了几年差，学到了本事后，便想着自立门户。于是，在牧邑找了些地痞为他做事。那四名忠仆之前便是当地有名的恶霸，分别以虎豹豺狼自称。已经死了的刀疤大汉就是四人中最能打的阿虎。如今，他的尸体已被埋在云梦山中。
此刻，几位表臣百司府的吏员将众人纷纷领入席中坐下。卫常与他的三个手下被安排在主位分案而坐，身旁都有婢女帮着布菜。八名佩剑的护卫则是两人一案，在客位一字排开。而那帮衣衫褴褛的苦力，自不会有这般待遇，他们四人一案，分散至主客位向两侧延伸至末席。看到阿豹三人不规矩的咸猪手在侍婢身上摸来摸去。众人将心中的艳羡与嫉妒纷纷发泄在酒食之上，胡吃海喝起来。
酒过三巡，菜过五味。一名表臣百司府的吏员开口说道：
“诸位！公子命我等备了些薄礼。待酒宴过后，我等会与诸位一路同行返回国都。”
“拜谢公子！公子美意，卫常定会转告司徒大人。有劳诸位表臣百司府的大人了。”
“诶？常兄乃司徒府家宰，我等小吏怎敢担得起大人之称？”
看在王姬的面子上，卫常才会出言捧捧对方。毕竟表臣百司府是直接负责打理王姬的封邑。虽然这帮人和他一样，不在卫国的官制内，但是对他们示好就等于卖王姬的面子。
没想到负责接待的三名文吏，虽然嘴巴上说承受不起，但是一口一个“常兄”，叫的分外亲切，倒是让卫常觉得称呼他们“大人”显得生分了。于是，卫常放下架子喜笑颜开，与他们推杯换盏起来。
一个时辰后，酒宴结束。众人醉汹汹的行出食肆。表臣百司府的三名文吏赶着一辆满载粮食的马车，陪同着他们一起出了城。
六辆马车满载货物，缓慢的行在队伍的最前方，而人群则背着竹篓跟在队伍的后面。一行人浩浩荡荡的，首尾相隔近百米。他们若是不在中途停歇，预计明日鸡鸣十分便可抵达朝歌城。
行出两里后，天色渐渐昏暗起来。燃起的火把星星点点的散落在荒芜的原野上，犹如秋夜被云层遮蔽的星河。众人都喝了酒，在夜间赶路虽不觉寒冷，但酒意与倦意让他们行路的速度越来越慢。车队与徒步前进的人们，渐渐拉开了距离。阿豹与卫常并坐在一辆马车上，他偶尔回头打量后方的队伍。那稀疏的火光让他有些忧虑，随即放缓了驾车的速度。
“大人！大伙都累了。不如找个地方先歇息一宿？明日再起程？”
卫常打着哈欠，醉醺醺的回道：
“这附近哪儿来的村子？让大伙忍一忍吧。”
“与大队脱离，小人担心会有危险。”
卫常踉跄的直起身，站在马车上，眺望后方的人群。或许再行半个时辰，后方人群的火把恐怕也看不清了。
“这帮贱民。哎！”
阿豹挪了挪身子，贴在卫常身旁。他轻轻的勒住马缰，马车缓缓的停了下来。卫常身子轻晃了一下，将手按上阿豹的肩头，稳住了身形。
四个属下中，卫常最看中的人便是阿豹。这小子虽然武艺不如阿虎，但是为人机敏。常年与人争强斗狠，竟然能做到从不挂彩，也算是本事。这倒不是说阿豹胆小怕事，总是躲在人后。而是他天赋异禀，总能察觉到潜在的危险。
阿豹出身于猎户，自幼便跟着其父进山打猎。感知危险的敏锐直觉犹若本能一般。属下的提醒让卫常很是满意，他认可的拍了拍对方的肩头。阿豹纵身跳下马车，审视周围的环境。紧接着抬起头，仰望夜空。片刻过后，他指着不远处的一处空地，说道：
“大人！要不就不走了。那里有一处荒地。我们将马车首尾相连，大伙围在其中，起生起篝火，将就一晚吧？”
“嗯！你来安排。”
卫常同意后，阿豹立即挥舞火把，示意身后的马车与人群向一旁稍稍有些隆起的空地聚集。在他看来，此地距王城不远乃卫国腹地，周遭除了云梦山亦没有穷山恶水的地方可供盗匪藏匿。即便有歹人前来劫道，人数也不会太多。
这年头人们普遍吃不饱，遇到个天灾或是兵祸。匪盗便会猖獗起来。有时候，甚至连鄙一级的村子都没有自保的能力。一夜间，整村被屠的事情时有发生。当然这不排除氏族间暗地里进行土地吞并，用些肮脏的手段。
为了谨慎起见，阿豹没有选择在密林或是低洼的地势扎营，而是选择了视野宽阔的荒原。营地扎好后，他又将八名佩剑的护卫，每四人分为一组，轮流值守。
夜半十分，荒野上的光点渐渐变得黯淡。漆黑的夜幕如同两只大手缓缓地朝着那处荒地压迫而来。此起彼伏的鼾声，在营地中回荡着。突然，远处传来幽幽的狼嚎声。声音空洞而寂寥。
阿豹恹恹欲睡，眼皮沉重的垂下，不一会儿又眯出一条缝来。
今夜他格外的紧张，偶尔会莫名的心悸。总觉得哪儿里不对劲的样子，一时也说不出来。直到那狼嚎声响了三遍，他才猛地睁开眼。好像意识到了什么。阿豹撑起疲惫的身体，缓缓的起身，朝着营地外值守的护卫行去。
来到那护卫身旁，瞧见对方正依在马车上偷懒打盹。阿豹轻咳了几声，对方仍是没有反应，于是伸出手清脆的赏了护卫一个耳光。
“醒醒！你怎么能睡呢？打起精神来。”
护卫身子一凛，见来人是阿豹，瞬间站的笔直。或许是远离炭火，手脚有些酸麻，姿势着实僵硬了些。
“豹哥！”
阿豹点了点头。
“你去喊两个人，拿上火把过来。”
不久后，护卫带着两个睡眼朦胧的人赶了过来。
“走！跟我进林子看看。”
两人举着火把，跟在阿豹身后，向百步外的密林中行去。阴森恐怖的森林，充满着植物腐败的气息。行至外围时，偶尔还能看到炭火燃烧后留下的痕迹。想必是过往的行人在此处歇息，用枯叶和树枝生火造成的。
当进入密林百步后，护卫立时紧张起来。两人紧紧靠着阿豹，目光警觉的注意着脚下的动静。此处人迹罕至，常年积攒的落叶已经能淹没脚面了。他们生怕踩到些什么危险的东西。身子不由地微微颤抖起来，头皮发麻的感觉越发猛烈。就在此时，听到三声轻柔后粗哑，两声尖锐后颤抖的鸟鸣。
“不！不！不！不呜！不呜！”
两护卫屏住呼吸，魂都快吓没了。片刻后，方才意识到这声音是身旁传来的。他们一脸懵逼的同时看向身旁正鼓起腮帮专注模仿鸟鸣的豹哥。这鸮鸟的叫声简直模仿的惟妙惟肖。
两人不禁大汗。这大半夜的不让人睡觉，难不成喊他们来，是为了抓鸟？一人小声问道：
“豹哥！您这是何意啊？”
阿豹没有回答，又反复叫了三遍。每叫一次，表情便沉重一分。
护卫口中的鸮鸟，学名叫领角鸮，是夜间出来捕食的鸟类。这时的生态尚未遭到严重的破坏，加之随处可见各种树木混交在一起的密林，给这种鸟提供了天然的栖息地。由于领角鸮不筑巢，喜欢寄居在树洞或是其他鸟类的巢**，所以分布广泛。几乎可以说在大周境内是无处不在的。这种鸟能大量繁殖也是有原因的。由于他们体型小巧轻盈，飞行时轻快无比很难被捕捉，再加上对声音异常的敏感。所以在这时，除了破坏他们的栖息地，似乎没有任何方式能影响到领角鸮的繁殖。
此刻，阿豹终于明白了。那种莫名的紧张与心悸到底是什么。他的父亲曾说过。
“你记住！若是夜间有野兽出没，附近的鸮鸟是不会鸣叫的。”
他们在荒野上扎营后，这一片的密林便出奇的安静。本以为鸮鸟是被自己人惊吓到的，所以才没有鸣叫。直至听见那几声狼嚎后，不安的情绪与莫名的恐惧从心底的最深处，一点一点，越积越多。终于他忍不住了，决定进入密林查探。
行出百米，模仿雌鸟与雄鸟叫了数遍后，阿豹隐隐有种感觉。自己恐怕是再也回不去了。他正准备开口让护卫灭掉火把，耳旁传来“嗖嗖嗖”的破风声。羽箭贯穿了三人的咽喉。阿豹捂住脖颈，鲜血喷涌而出。他想奋力疾呼将危险的信号传递出去。但是喉咙却只能发出呜呜的轻响。他绝望的挣扎着。就在此刻，沾满血沫的嘴巴被一只大手捂住了。他能感受到那手掌惊人的力度，甚至于可以听见，脸上凸起的颧骨发出清脆的咔咔声。
惊惧的瞳孔中，无数道黑影如同夜幕一般向他笼罩而来。
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