昌德宫，朝.鲜李氏王朝营建的第二座王宫，始建于明成祖永乐三年，早年是李氏王朝的正宫景福宫东侧的离宫。壬辰倭乱，即丰臣秀吉侵朝，朝.鲜王朝宫殿尽毁，景福宫也成了一片废墟。
倭乱结束，李朝君臣面临没有宫殿的窘迫局面。由于正宫景福宫规模太大无力重建，李氏王朝只能先重建小型的昌德宫，作为议政的宫殿。
精美的园林和建筑毁于一旦，烈火焚烧的痕迹无处不在，虽然有新建的昌德宫，但一切都是“将就”的痕迹。
御座之上，年过半百的朝.鲜君主李倧，脸如金纸，双目呆滞，不时咳嗽几声，便脸色通红，显然身体差到了极点。
明天启三年，李倧与西人党金瑬、李贵等人发动宫廷政.变，推翻伯父光海君，继承王位。天启五年获明朝天启帝册封为朝.鲜国王。
李倧在位期间，朝.鲜内忧外患不断，内部从李适之乱开始，各种叛乱或阴谋层出不穷；外部则处于明衰清兴的剧变期，朝.鲜遭遇后金（清）的威胁与侵略，先后经历了丁卯胡乱和丙子胡乱两次蹂躏，其中崇祯十年的丙子胡乱，清军兵临城下，李倧被迫向黄太吉行三跪九叩之礼，并接受清朝册封为朝.鲜国王，使朝.鲜的宗主国从明朝变成清朝。
经此耻辱，李倧对满清百依百顺，对耻于向满清称臣的大臣则深恶痛绝。他认为所受之辱都是斥和派造成的，直斥斥和派“误国”，重用主和派和亲清派，他曾在丙子胡乱后拜崔鸣吉为领议政，崔鸣吉因私通明朝被清朝抓走后又起用金自点。
本以为满清国势昌盛，清军无坚不摧，从此安心“事大”，谁知明军凭着船坚炮利，竟然攻占了朝.鲜，从而控制了朝.鲜。
而身为朝.鲜国王的李倧，自然犹如傀儡一般。虽然明军并没有对他如何虐待和欺凌，但他自己循规蹈矩，深居简出，尽量避免与明军发生冲突。
今天他把各位大臣召到一起，是为了王位继承的事情。御医说他时日无多，这新一代的国王，总得指定人选。
“王上，身子骨如何？”
领议政金自点担忧地问道，这位亲清派的领袖，自从明军控制了朝.鲜，就消停了许多。
李倧卧病在床，时日无多，朝.鲜的下一任国王，却迟迟还没有定下来。
“昭显世子和凤林大君，他们兄弟回来了没有？”
李倧摇摇头，说完又猛烈咳嗽了起来。
崇祯十年的丙子胡乱，清军攻陷朝.鲜后撤军，带走了昭显世子李罓、凤林大君李淏与约50万朝.鲜俘虏回国。力主斥和的洪翼汉、尹集、吴达济三学士被带到盛京处死。朝.鲜不仅向清朝称臣纳贡，还被迫出兵帮助清朝攻打明朝（皮岛海战、松锦之战）。
昭显世子李罓和凤林大君李淏是李倧的嫡长子和嫡次子，二人作为人质，未能回国。三子麟坪大君李㴭虽然已经成年，但是资质平庸，李倧并不喜欢。其他的几个子嗣崇善君、乐善君则是因为年幼，难以承担大任。
“王上，清国回复，几年前已经放昭显世子回朝.鲜。至于凤林大君，建奴也已经释放其回国，想来就要到汉城了。”
平府院君元斗杓肃拜行礼，抢先开口。
这个金自点，对内勾结仁祖宠姬赵贵人，想立赵贵人的儿子崇善君李澂继承王位。对外则采取亲清态度，朝.鲜朝野上下，人人不满。
崇善君李澂不过九岁，立为新王，他岂不是挟天子以令诸侯，当真是其心可诛。
“建奴说几年前已经放世子回国，世子去了明国，也不知是真是假。”
右议政金堉，朝.鲜国内自强派的代表人物，他看着病入膏肓的李倧，忧心忡忡。
昭显世子和凤林大君如果不能及时赶回，朝中因为争夺王位，不知又要起多少波澜。
虽然这个朝.鲜王位，已经形同傀儡，但依然是个香饽饽。
“本王的身子骨，只怕是等不到世子和凤林大君了。”
李倧的话语，有气无力，说出来的话，更是悲观。
“难道说，我朝.鲜国的气数尽了？”
殿中众人一时寂然。明军已经从各方面控制朝.鲜，朝.鲜百姓也已经习惯了明人的统治，也不知朝.鲜国祚，到底还能持续多久？
明军占据朝.鲜，两万大军驻守，朝.鲜已形同大明一省，朝.鲜国内权贵们发动的各种起义、暴.乱纷纷被明军讨平，百废正兴。
如今大明向朝.鲜持续移民，汉人百姓已达两百万人，主要集中在汉城、西京平壤，以及沿海沿海港口，他们经商、建厂、开矿、种田，各行各业，无处不在。现在已经分不清，朝.鲜到底是朝.鲜人的朝.鲜，还是汉人的朝.鲜。
“王上不用说丧气话，将来还有东山再起的机会。”
平府院君元斗杓小心翼翼，劝着李倧。
“明国国势如日中天，兵威直追汉唐旧日，朝.鲜恐怕是没有机会了。”
右议政金鎏白发苍苍，此时也是摇头晃脑，悲观至极。
“朝.鲜总.理衙门在朝.鲜各地大兴义务教育，学堂一概免费。又废除奴籍制度，那些穷人无不是欢欣鼓舞。汉城和西京的两所学院，我朝.鲜士子占了半数，但你看那书本，都是汉字，授课教师，也都是清一色的汉人和泰西人氏，学生以说汉话为荣，毕业的学生许多去了大明谋生。我朝.鲜，已经是真真正正的“小中华”了！”
金鎏的话语中，带着浓浓的讥讽之意。
所有的学生上学都是免费，贫困者有贫困补助，学优者有奖学金，男女学生都被列入义务教育范畴，人人平等。
占朝.鲜人口八成以上的贫苦人家，自然是对朝.鲜总.理衙门感恩戴德了。
“岂止是教化，还有军事！”
金自点也是接上了话题，语气低沉，还有一丝激愤。
这个时候，二人的观点出奇地一致。
“朝.鲜的年轻人，以加入讲武堂为荣，都梦想着跟随明军南征北战。你就说汉城的驻军，有三成以上都是我朝.鲜子民。可是他们心中，只有总.理衙门，只有他们的饷银和抚恤。他们心里，哪里还有我朝.鲜朝廷和皇室！”
明军在朝.鲜兴建基础设施，普及义务教育，废除朝.鲜的等级制度，成立讲武堂和高级学堂，诸般新政，使得朝.鲜百姓心中只有朝.鲜总.理衙门，而没有了朝.鲜朝廷。
长此以往，人人说汉语，写汉字，耳濡目染中华文化，朝.鲜的未来又在何方？
朝.鲜王朝的第4代国王李裪，于1443年创制成功，1446年正式颁布使用，但朝.鲜却是以汉字为书写文字，权贵上层更是以说汉话为荣，这也是朝廷被称为“小中华”的原因。
谁也没想到明军入侵，同文同宗，这反而成了明军统治朝.鲜的帮凶。
众人都不再提储君的事情，提了也是意兴阑珊。即便立个新王，明军的总.理衙门来个消息封锁，有谁知道？报纸这些东西，都控制在明人手中。
一个不慎，反而有可能招致总.理衙门的怨恨，万一来个铤而走险，谁都难逃一劫。
“听说，明国要对建奴用兵了？”
脸色煞白的李倧，忽然冒出一句话来。
“王上，报纸上都是这样说的。报纸上还说，明国的北王王泰要在战前来汉城，不知是真是假。”
金自点轻声说道，很是有些感慨。
“北王王泰要来朝.鲜？”
一直没有说话的司宪府掌令宋时烈，立刻睁大了眼睛。
他学宗朱子，尊崇明朝，排斥满清，提倡尊周义理论，被称为“大老”，是朝.鲜国内最负盛名的大儒，平时也会去汉城和平壤的两所高级学堂授课，主要讲谈儒学。
“汉城学堂的那些年轻士子都在商量着，自发去港口接王泰。想来，这个王泰就要来朝.鲜了！”
金自点看了一眼宋时烈，似笑非笑。
“宋大人，明国与我朝.鲜，如同君臣父子，壬辰倭乱明国对我朝.鲜也有再造之恩，这是你的一贯说辞。到时候王泰来了朝.鲜，你可以与之秉烛夜谈，以偿心愿了。”
“金大人，我邦之一草一木，生民之一毛一发，莫非皇恩之所及也。朝.鲜忠诚明朝，理所当然。我朝有今日之困境，亦是向建奴称臣纳贡，而伤了上国之心。”
宋时烈脸色凝重，郑重其事。
“朝.鲜的将来，掌握在北王殿下的手中，诸般善政，可见北王并没有虐待我朝.鲜百姓。朝.鲜和大明同文同宗，朝.鲜为大明一省，也无不可，只要北王善待我朝.鲜皇室即可。”
金自点心头羞恼，却找不出反驳的话语来。
这些朝.鲜的所谓儒家，他们尊王攘夷，讲究华夷之辨，重儒学之传播，反而对朝.鲜本国之存亡，不是那么上心。
国王李倧心中凄然，却是轻轻点了点头。
宋时烈儒学大家，明国的朝.鲜总.理李定国等人，对他都是礼敬有加。他可不敢去找宋时烈的麻烦。
有传言说，王泰欲在朝.鲜设巡抚衙门，而这位仰慕中华文化的宋时烈，或许就是朝.鲜新一任的布政使，自己或许李氏皇室还要仰仗于他。这个时候，就更不能得罪他了。
如今之计，只要王泰不难为他，不追究背华之罪，让他安心走完最后一程，他就心满意足了。
“你们说，北王殿下的明军，能击败建奴的虎狼之师吗？”
或许是想起了清军兵临城下时的情景，李倧的心突突跳了起来。
“王上，去年初冬，明军一次性出动了近前艘战船，目的就是打下山海关和宁远城。那些战船都是火船，周身都是钢铁，一般的战船都有三四十门火炮。船坚炮利，足可以纵横天下。”
金自点的话，不言自明，让众人都是叹息欷歔。
天朝上国，礼仪之邦，果然是大国气象，非朝.鲜弹丸小国可以相比。
这一次灭国之战，明军恐怕声势更盛，不知又是怎样的一番景象？
“本王也想见北王殿下一面，见见这位英雄人物。”
李倧轻声说道，也不知是真是假。
“北王殿下雄才伟略，天纵奇才，他自比秦皇汉武，以微臣看来，秦皇汉武也没有他这般开疆扩土，文彩风流。这样的英雄，也只有泱泱中华才有。”
宋时烈的话，让李倧脸色煞白，心如刀绞。
“宋……卿，李氏……子孙，多多照……”
李倧脸色灰败，挣扎着说出几个字来。
“王上放心，臣当尽力！”
宋时烈肃拜一礼，郑重其事。
“朝……鲜……”
李倧哆哆嗦嗦说出两个字，眼前金星乱冒，咳嗽着吐出几口鲜血，摇摇欲坠。
“王上，保重身子！”
金自点看李倧目光涣散，心惊肉跳，惊叫了起来。
“御医，快！”
众大臣围上前，李倧已经昏迷了过去。
崇祯戊子年（1648年）四月初，朝.鲜国王李倧在汉城薨逝，庙号烈祖，谥号宪文烈武明肃纯孝大王，王位空虚，迟迟未定。
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