“当当当当当……”
临近中午，一阵突兀急切的锣声打破了户部衙门内安静的氛围，让诸多还在埋首案牍的官吏们都带着好奇朝外张去，以为是出了什么大事了呢。
片刻后他们才反应过来，这锣声正是来自于前院大堂跟前的那口召集衙内众人聚集的铜锣，可是今天怎么就突然被敲响了，之前也未收到半点消息啊？
带着心中疑虑，不少人都放下了手中文书笔杆，起身朝着前院而去，这其中就包括同样带了一脸惊疑的尚书叶宽和两位侍郎……
位于二堂角落的公房内，项大幸的神色也是一阵变幻，偷眼打量着跟前还在慢条斯理写着什么的李凌。直到见他把最后几笔写完，又将几份文书账目什么的往袖筒里一塞，才站起身来：“项兄，咱们也出去看看？”
“那个温衷啊，你真打算不留余地了？”项大幸没有即刻起身，而是犹豫地看着这个与自己同处一室有段日子的年轻人。
李凌最近在做的一些事情能瞒过衙门里的绝大多数人，但绝不可能瞒过他，毕竟两人一直呆在一块儿嘛。他也曾几次尝试着劝阻，但效果却几乎没有，而现在，李凌居然已经决定孤注一掷地下手了。
“开弓没有回头箭，戏已开场，哪有罢手的道理？”李凌笑了下，“难道项兄你就甘心一直被排挤在这么个角落里，直到老死离任吗？机会不是忍出来的，而是由自己一手开创的！”说完最后看了对方一眼，已大步出门。
项大幸低低重复了一遍他最后那句话，神色又是一阵变化，最终还是一咬牙，起身跟上，随在大步向前的李凌身后，直奔前院而去。
此时前院已聚集百多名户部大小官吏人等，那面半人多高的铜锣前，更是里三层外三层地围了不少人，议论声，责问声响作一片。而在他们的中间，一个书吏模样的男子正脸色青白地缩在那儿，别人问什么，他也没怎么作声，直到看见李凌出现，他眼中才有了些底气……
“大胆蔺晨，竟敢擅自敲钟扰乱衙门秩序！来人，把他给我拿下，严加审讯！”随着这一声断喝，一名专管衙门治安事宜的武官脸色阴沉地走将出来，一面下令拿人，一面在看到叶尚书等几人出来后，他是赶紧上前请罪：“部堂大人恕罪，也不知这边守着的几个兵卒去了哪儿，居然就让这蔺晨找到了机会胡闹，下官回头一定把事情原委查个明白……”
叶宽这边还没说什么呢，几个兵丁已经领命扑上前去，就要把那蔺晨拿下。不料这时他却突然挺起了胸膛，大声叫道：“慢着！叶部堂，两位侍郎大人，小人只是有要事要禀报，才不得以出此下策！”
“简直就是一派胡言，你一个小小的书吏能有什么要事竟要跟部堂大人说？”这时另一些官员也纷纷从震惊中回神，当即出声呵斥。
“不错，即便你真有什么要禀报的，也大可报于自家上司所知，何必如此胡来？”
“蔺晨，本官可从未听说你有什么要事需要跟部堂大人禀报呢！”这番话终于提醒了这个叫金焕的清吏司主事，他正是蔺晨的直属上司。
蔺晨稍稍慌乱了一下，但随即眼中又闪过了决绝之色，就在被几名兵丁一把按住的同时口中高喊道：“小人正是要揭发金主事假公济私，贪赃枉法！”
他这一声喊出，顿时让在场众多官员皆是一怔，就连抓住了他，想要把他往外拖去的兵卒的手也为之一松。随即，不少官员的目光都唰的一下落在了金焕的身上，直让他的身子也为之一震，随即才厉声喝道：“你简直是血口喷人，部堂大人，这个蔺晨平日里就偷奸耍滑，最是不可信。前两日被下官训斥了几句后还不肯认错，我有意将他开革出衙门。不想这厮竟怀恨在心，今日竟还闹出这么大的差错来……”
不等他把话说完，蔺晨又大声吼了起来：“大人，我有证据！就是这段时日，关于湖广今年秋税之事，金主事便从中动了手脚，那其中账目有着太多问题……”他明显也是豁出去了，完全不见犹豫的，就把如此要紧的事情都给喊了出来。
如此一来，叶宽再想不出面都不成了，当即一声低咳，慢步走出人群，先把手一摆：“把人先放开了，让他把话说明白了！”
尚书大人这一开口，两边的兵丁自然不敢不从，当即撒手退到一旁，金焕则神色一变：“部堂大人，此人所言绝不可信……”
“可不可信只有听过才能知道，事关我户部税务，就是本官也绝不敢轻忽怠慢。”叶宽神色凝重地扫过面前众人，制止了对方的继续反对，而是看向蔺晨，“今日本官就给你揭发真相的机会，但你若敢拿话欺我，胡乱攀咬，诬告官员必然反坐，你可要想好了！”
“小人不敢，我所言必然是实！”蔺晨的身子明显震颤了一下，但在和人群中的李凌对上一眼后，又安定了一些，当下就道：“部堂大人，您就没有留意过湖广这三年来所定税率多有问题吗？”
“唔？”叶宽思忖了一下，还真没觉着其中有什么问题，又看向了已经走上前来的边学道，这清吏司其实真正管事的还是他这个侍郎啊。
边学道也在蹙眉之后摇头道：“下官并不觉着湖广这三年的税率有什么问题啊……若我所记不差的话，这三年与之前几年的税率相当，转运入国库的税银粮食也没多少差别……”
“大人，这就是问题所在了，因为据小人所知，湖广一地这几年来已多开垦了不下两万顷田地，而且多半还是良田，可为何几年来当地交给朝廷的钱粮税款却不见丝毫增长？”蔺晨突然就提出了一个极其敏感的话题，顿时让在场众官员的神色一变，就连叶宽都微微愣了一下：“此话当真？”
“部堂容禀，这湖广田地是否在数年间有此增长我们还真未曾仔细查察过，但有一点却是不争的事实，那就是随着每年的科举，天下各地诸多田地已归入那些有功名的士子名下，所以即便真有增加开垦，怕也被这些消耗所抵消了。”眼见叶宽似要被说动了，清吏司郎中戴宵便赶紧开口解释了一句。
金焕得了这一提醒，便赶紧补充道：“部堂，戴郎中所言甚是，这蔺晨所言听似在理，其实却只是在以偏概全罢了。他分明就是图谋报复，才刻意拿出这等似是而非的言论来诋毁下官！”
“蔺晨，你怎么说？”叶宽面色阴沉地又问道。
蔺晨明显感到了一丝不安，但还是梗着脖子道：“小人并没有挟私报复，我只是就事论事罢了，数年来，湖广的税银粮食几乎没有任何变化，此事本身就大有问题。大人若是不信，大可以查看其他各省的交税情况，纵然再富再贫，那都是有起伏的。”
经他这一提醒，边学道还真就想到了这一点。以前还觉着如此稳定的交税什么的算是最好的表现，现在才发现这事确实太古怪了，天底下哪有如此平稳的事情？这完全就是由人主动操纵而成了。
当下里，他看向了自己的下属：“戴郎中……你就一直未曾看出什么不妥来吗？”
戴宵眼中闪过一丝紧张，但很快又强自镇定了下来，勉强笑道：“部堂，侍郎，下官真不觉着这有什么好奇怪的，其他各省论粮食财富都不及已成天下粮仓的湖广，所以这儿才少有起伏……”这等解释其实已经颇为牵强，但一时之间，他又实在拿不出更有力的说法了。
叶宽却似乎真有被他说服的意思，略作沉吟后，又看向了蔺晨：“你可有切实的证据吗？”
蔺晨立刻就有些明白了尚书大人的心思，心中更感惶恐，但口中还是道：“这些年来，关于湖广的诸多账册文书便是证据，只要大人仔细去查，必能查出其中问题。小人不敢说谎，更不敢无凭无据地冤枉金主事！”
“哈哈……简直就是欲加之罪了！”金焕这时终于是抓住了机会，当即呵斥道，“蔺晨，你口口声声说什么这不是想要报复本官，可事实已经摆在眼前了。至于所谓的证据更是荒谬无比，我户部上下这么多官员查过的账册，怎么就可能存在问题，而且还独独就被你一个小小的胥吏给发现了问题？莫非你想说现在我户部上下皆沆瀣一气，故意在作假账，只有你一人是清白的吗？”
咄咄逼人的气势和言辞完全压制住了蔺晨，说到底金焕一直都是他的上司，威信自然是在的。而其他人，虽然察觉出了一丝问题，但本着多一事不如少一事的原则，也全都没有站出来为这么个小吏说话的意思，毕竟这等事情谁知道水有多深呢？
可就在大家以为来自蔺晨的以下犯上的指控要到此结束时，一个声音却从后方传来：“部堂大人，下官可以为证，这湖广的税银钱粮的安排确实存在着问题！”
众人顿时诧异循声望去，正看到个年轻官员排众走上前来，戴宵等几人的目光更是一凝：“李凌……”
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