正月底，一望无垠的海面之上，三艘货船正自西向东缓缓而行。
赵家商队在榆关被扣押，消息自然很快就传了出去。
关内采购货物的辽东商贾不在少数，榆关被龙锐军控制之后，众多的商贾一时间也闹不清楚状况，还真不敢轻易出关。
好在赵家商队做了出头鸟。
赵家是北境十八坊实力最强的商贾，对货物的需求量极大，赵泰炎情急之下，率先出关，却陷入藏匿军械之案，上百车的货物被守关将士扣押，关内一直注意榆关动向的辽东商贾们得到消息之后，都是后背发凉。
谁也不是傻子。
幽州的商贾络绎不绝出关，却偏偏将赵家扣押，大家心中都明白是怎么回事儿。
辽东的商贾们都知道，如果继续从陆路出关，就是羊入虎口。
赵家的货物被扣押，一旦真的被龙锐军私吞，赵家立时就会崩溃。
那上百车货物的价值自然是一笔极为庞大的数字，即使是赵家，也承受不起如此大的损失。
其他商贾更是无法承受。
北境十八坊的东家商贾都是心中焦急，这些商贾与草原诸部都有着贸易协定，许多货物对方都交了定金，如果没有按时将货物交付出去，信誉自然是大大受损，而且很容易由此与草原诸部发生冲突。
到时候赔偿大笔违约金倒也罢了，那些草原人草莽无比，对信誉看得很重，一旦货物交不出去，大批的草原商人在阜城闹起来，后果可是不堪设想。
虽然北境十八坊背后真正的主人是辽东军，可是一旦因为违约与草原部落发生冲突，辽东军为了保障阜城的贸易稳定，必然会将失信的商贾当做替罪羊丢出去，以此缓和与草原商人的矛盾冲突。
毕竟商贾多得是，北境十八坊的东家，从来都不是一成不变。
陆路显然是不能冒险，唯一的办法，就只能是走海路。
海路需要商船，而雇佣商船的花销绝不是一笔小数目。
要走远海，势必要大型商船，而且船上要配备最有经验的水手，这样的数量本就不多，争抢得也很是厉害，水涨船高，平时就价格不菲，在这天冷的时候，价钱就会更好，比之从陆路所需的花费要多出一倍不止。
如果不是赶时间，一般商贾也不会从水路运货增加成本。
但情势所迫，辽东一群商贾无奈之下，出重金雇佣了三艘商船，载运着大批的货物从杭州湾向辽东长生港进发。
这群商贾之中，钱家和万俟家货物最多，承担的费用也是大头。
眼见得便要进二月，海上的气候依旧寒冷，两家的运货掌柜都是穿着厚厚的棉衣，带着狐皮帽，遥望东边的海面，恨不得立时就能抵达长生港。
从杭州港出发，即使日夜不歇，抵达长生港也要半个来月，这每多一天，费用也就多出不少。
“大将军眼睁睁看着姓秦的堵住了榆关，竟然没有丝毫动作。”万俟掌柜见得左右无人，站在船头，苦笑道：“日后若是一直走海路，咱们的费用大大增加，这利润可就所剩无几了。”
钱掌柜也是一脸愁容，叹道：“大将军又能如何？姓秦的故意找茬，拿了证据，大将军又如何出面？辽东军是东北驻军，负责平叛和保卫东北，怎好明目张胆的过问商贸之事？姓秦的狡猾阴险，若是辽东军直接出面，只怕就要被他抓住把柄，向朝廷参上大将军一本。”
“他们自己不是在捣弄什么黑山贸易场？”万俟掌柜冷笑道。
“这就是他狡猾之处。”钱掌柜道：“谁都知道黑山贸易场背后是龙锐军，但名义上却是军备司派人操持。听说军备司就是圣人专门设立为龙锐军提供后勤，负责钱粮装备，那权力大得很。”
一阵阴冷的海风迎面吹来，万俟掌柜不禁裹了裹衣襟，苦笑道：“以后的日子可就愈发难过了。龙锐军守着榆关，黑山贸易场的货物畅通无阻，咱们却要从海路运货，成本增加，这以后阜城与黑山打起价格战，咱们占不了任何便宜。草原上那些蛮子粗野无知，到时候谁便宜往谁那里去，咱们如何斗得过黑山那帮人？”
“这才是致命所在。”钱掌柜冷笑道：“秦逍救过江南不少世家商贾的身家性命，这些人与他关系交好。我在杭州打听过，江南许多的商贾都已经准备前往黑山贸易，出关贸易的商队，除了阜城的货商，其他商队出入榆关都是畅通无阻。”看了万俟掌柜一眼，长叹一声，道：“咱们的货物都是从江南商家手中购取，因为这些年大将军对东北商贾的保护，江南商贾一直无法直接进入东北贸易，如今倒好，黑山贸易场一开设，这些人可以自己去贸易，你说咱们又如何斗得过他们？”
万俟掌柜摇摇头，轻声道：“我和扬州的马东家也谈过此事。马东家说杭州西门家一手操持黑山贸易场，而且西门浩私下和不少江南商家说过，到黑山贸易场进行贸易，只需要缴纳部分商税，龙锐军不会让他们另外缴纳钱财。马东家还说，缴纳的赋税不会太高，也因为如此，许多江南商贾争抢着往那边去。”抬手抚须道：“你看看咱们，每年光货牌一项就要交付一大笔银子，再加上收取重税，挣取的利润，六七成都被辽东军拿走，如今秦逍再来这么一出，咱们以后生意做的越红火，亏损的也就越大。”
“还想着红火？”钱掌柜失声笑道：“咱们现在是冬日之蝉，能活多久？实不相瞒，这批货物交付过后，今年的货牌我们东家可能就要让出去了。”
“钱东家不准备做了？”
钱掌柜叹道：“看看接下来是什么情况吧。每年二月底货牌到期，要交银子续牌，还有个把月时间，如果情势实在不好，就只能让出去了。”
“我倒觉着辽东军那边不可能坐视不管。”万俟掌柜低声道：“如果这样下去，咱们固然损失惨重，可是受害最深的却是辽东军。以前东北只有阜城一块肥肉，辽东军一家独享，如今跳出来黑山贸易场，龙锐军虎口夺食，你觉得大将军和辽东军甘心？”冷笑一声，道：“秦逍年轻气盛，自打领兵出关后，与辽东军处处针锋相对，大将军沉稳，没有轻举妄动，可是这小子真要是继续在太岁头上动土，肯定没有好下场。”
钱掌柜道：“你莫忘了，这龙锐军中间有个‘龙’字，这可是圣人亲自下旨调派出关的兵马，打狗还要看主人，大将军不是怕秦逍，而是忌惮圣人。”望着海面，缓缓道：“不到万不得已，大将军绝不会轻举妄动。”
“姓秦的不就是仗着受圣人宠信，这才在东北肆无忌惮？”万俟掌柜冷哼一声道：“忍无可忍，无需再忍。大将军和辽东军现在在忍耐，等到实在忍不了，秦逍也就大祸临头了。”
钱掌柜正要说什么，忽然睁大眼睛，一双眼睛却是望着东南方向，眼睛发直。
“怎么了？”见钱掌柜突然没了声音，万俟掌柜有些奇怪，顺他目光望过去，却见到东南方向的海面上，突然出现几道黑影，抬起手臂遮在脑门子上，依稀看到是几条海船正往这边过来。
钱掌柜立刻转身，抬头望向桅杆，高声道：“东南方向有船！”
桅杆上方有专人瞭望，以观察海面上的情状，瞭望水手已经大声道：“瞧见了！”随即大声叫道：“东南方向有船只出现，东南方向有船只出现。”
此人声音极大，叫喊声远远传开。
船上顿时响起一片脚步声。
一名人高马大的粗勇汉子在一群劲衣水手的簇拥下，迅速来到船头。
“乔老板，就在那边。”见到粗勇汉子出现，钱掌柜十分客气，抬手向东南方向指了过去。
雇佣商船之所以昂贵，其中一个原因便是商船上配有保镖，这些人既是水手，可是一旦遇到险情，立马就能成为护船的保镖。
大唐施行刀狩令，民间不得私藏军械。
但这些商船在官府都有登记，船上水手的背景都会登录在册，而且出远海之时，商船东家会向官府报备，官府也会批准船上备有少量的兵器，数量和类别都会严格记录。
这些兵器不到万不得已自然不会动用，可是一旦在海上遇见海寇，可以用来自卫。
早些年海上盗寇丛生，着实洗劫了不少商船，为此朝廷不但出动江南水军剿寇，而且调动东海水师北上剿匪，持续数年的剿匪，让海上的匪寇遭受致命的打击，近些年海上的盗寇已经是销声匿迹。
乔老板往东南方向看了看，这才转身向桅杆上的水手做了个手势，那水手立刻拿起两面小旗子，比化了几下。
片刻之后，水手向下面道：“那边回话了，让我们停下来，他们要和咱们做个朋友，把酒言欢！”
乔老板道：“告诉他们，咱们是杭州虎神堂姜大爷的人，急着赶路，这次不方便。他们若要饮酒，我们请酒，让他们派人过来取酒钱，这朋友还是要做的。”
水手又打出旗语。
隔了好一阵子，水手才道：“他们说不会耽误我们太长时间，这次由他们请客，若是拒绝，就是不给面子。”
乔老板皱起眉头，脸色变得凝重起来。
“乔老板，怎么回事？”钱掌柜和万俟掌柜一看乔老板神色凝重，顿时有些紧张，钱掌柜惶恐道：“不会真的遇见海寇了吧？”
乔老板还没说话，上面水手叫道：“西南方向有船只出现，西南方向有船只出现！”
乔老板也不废话，迅速跑到右舷，钱掌柜和万俟掌柜也是急忙跟上。
到得右舷，抬眼向西南方向望过去，果然见到那边也出现了一片黑影，少说也有五六条船，虽然那些船只比不得商船庞大，但速度却是极快，与东南方向那几条船宛若两翼，振翅向这边扑过来。
“吹号！”乔老板厉声道：“取兵器。”扭头看了两位掌柜一眼，冷笑道：“钱掌柜，你说的对，咱们运气不错，真的遇上海寇了！”
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