1652年1月20日，广宁堡（今印尼爪哇岛西北芝勒贡市）。
罗守劭指挥的“扬武”号战舰驶入广宁港码头后不久，即接到一份军令，受命与另一艘战舰“扬平”号，为两艘印度商社旗下的商船护航，前往印度。
“扬武”号和“扬平”号战舰将各自船上两百余移民卸在广宁堡，稍事补充了食水弹药，随即扬帆起航，护着两艘商船朝马六甲海峡驶去。
两艘商船之所以需要战舰护航，盖因船上载运的货物均为贵重商品，精美的瓷器、漂亮的景泰蓝、机巧的钟表、丝滑的绸缎、清新怡人的香皂、晶莹剔透的玻璃，以及大量价值不菲的南洋珍珠、琥珀、玛瑙和珊瑚。而他们交易的对象，也不是狡黠的葡萄牙人，更不是豪奢的印度土邦王公，而是赫赫有名的印度莫卧儿帝国的第五代皇帝--沙·贾汉。
这位在1628年登上皇帝宝座的帝王，成为莫卧儿帝王中最能挥霍的君主，他不但喜欢在宫廷内外大摆豪华的排场，热衷于各种奢华享受，还非常痴迷于修建镶嵌珠宝、半宝石的纪念建筑。他最为宠爱的皇后穆塔兹·玛哈尔在生他们的第十四个孩子之后，不幸逝世。为了纪念他的妻子，这位豪奢的帝国皇帝决定要为她建一座美丽而巨大的陵墓（泰姬陵）。
这座美丽的陵墓除了从数百公里外采集大量的大理石建造外，还用成千上万的宝石和半宝石镶嵌在大理石表面，陵墓上的文字是用黑色大理石做的。从一道雕花的大理石围栏上可以看到出色的手艺。阳光照射在围栏上时，它会投下变化纷呈的影子。
驻印度商社的掌柜们得知莫卧儿帝国皇帝需要巨量的宝石和半宝石镶嵌在他心爱妻子的陵墓上，同时还需要各种珍贵的陪葬物，不断地埋入墓地，要为死去了十余年的妻子，寄托他无限的哀思。
除此之外，这位豪奢的帝国皇帝，还要大力扩建他的阿格拉皇宫，其中那座别具一格的镜宫，墙壁和天花板上就需要镶嵌成千上万块玻璃。
嗯，为了成全这个钟情而又热衷于建设的皇帝，印度商社的掌柜于数年前就传信给本土，赶紧的，有值钱玩意都送过来，可以卖大价钱！
这两艘商船所载运的珍贵商品，印度商社在国内和南洋筹集了一年多时间，价值在两百四十万汉洲银元（近两百八十万两白银），转手卖给那位大方且又“专情”的莫卧儿帝国皇帝后，相信可以获得至少三到四倍以上的利润，足以抵得上商社三四年的贸易额。
马六甲海峡时有马来海盗出没，他们凭借夜色或者众多岛屿的掩护，会悄悄接近落单的商船，然后跳帮登船，杀死所有船员和旅客，将船和货物全部夺走。当然，若是他们得知有重要目标时，几股马来海盗也会临时聚集在一起，合作抢一把，然后再行分赃。
而到了印度附近海域时，商船还会撞见阿拉伯海盗，或者西洋海盗。那些阿拉伯海盗会经常袭击那些前往朝圣的印度船只，至于偶尔遇到的商船，自然也是他们下手的目标。
至于零星遇到的西洋海盗，那情况就有些复杂了，从遥远的欧洲来到印度洋的商船，可能都是怀着一夜暴富的心思，进行着危险性极大的远洋贸易。但若是遇到好的机会，这些装备了十数门火炮的武装商船也不介意客串一把海盗。毕竟获取巨额财富的成本，可能仅仅是数十颗弹丸、几桶火药，或者几条卑贱的生命。
在西洋海盗之中，尤以英国海盗最为猖獗，据未经证实的传言，每一艘出港的英国武装商船都曾获得过私掠许可证，可以肆意攻击和劫掠他们认为有重大价值的商船，然后还可以将劫掠而来的商品和船只公然在伦敦进行发售。
数年来，印度商社最大的风险来源，除了海上风暴造成的沉船事故外，就是从马六甲海峡到印度海岸所遭遇的海盗袭击。而此次装运了大量贵重商品的两艘商船，为了避免非必要的损失，便求助军方，希望得到水师舰队提供战船护航。要不然，真遇到了海盗，难不成还要将船上贵重商品全部都抛入大海？那印度商社可要亏得吐血！
2月11日，船队一行抵达大西岛（今马六甲海峡西侧的大尼科巴岛）的安化堡（今大尼科巴岛东部小镇登拉）。
这处据点于四年（1647年8月）前建立，但并不在齐国政府控制之下，而是完全属于印度商社旗下的固定资产。因而，这处据点的建设就显得有些比较寒酸。方圆不到三百米的堡垒寨墙，仅用巨木和夯土混搭构建，至于堡垒里面，除了十余栋砖石水泥修建的总管府和仓库外，剩下的均是简陋的木屋。
安化堡目前人口只有一百多人，除了少量的安南人和日本人外，最多的就是宣化岛（帝汶岛）土人和爪哇岛土人。当年最早一批的六十多名建设者，如今剩下不到五个人，来自安南的阮椿就是其中之一。
虽然作为安化堡总管，阮椿在大西岛上可以一言而决，甚至可以任意处死不服“王化”的土人和当地土著，但遇到了本土来的商社掌柜后，他则立时收起平日里凶狠的面孔，转而露出谄媚的笑容。
“何掌柜，这是准备给安化堡增添人口，还是只在此稍事停留休整？”阮椿见到有数十个明人面孔的男子一脸颓然地软到在码头上，不由好奇地问道。瞧着他们的模样，也不像商社招揽的武装护卫。
“都是从大明俘虏的八旗汉军。”何春茂瞥了一眼那边的情形，不以为意地说道：“上头准备将他们全数发配至偏远地区罚做苦役，咱们商社为了充实印度据点的人口，便从移民部手里讨了些过来。你这里会留十五个，平日里可要小心谨慎点，勿要让他们生事。”
“到了我们安化堡，如何会让流配之人生事？”阮椿笑着说道：“能活过一年就算他幸运的。”
“莫要大意了。”何春茂警告道：“这些人手里，哪个没有五六条人命在手里。偌大的一个广州城，数十万人口，就是被这帮人渣给屠了！”
“嘶……”阮椿闻言，顿时倒吸一口气，神情顿时凝重起来，心中思量着，以后，是不是要将这些人栓个链子，晚上休息时，关押到水泥屋子中，平日里还不能将他们喂饱了。要是这些人发了性子，将据点百多号人给屠了，那岂不是太冤了。
李定国领兵进入广州后，立即将投降的尚可喜、耿继茂等八旗汉军把总以上的军官全数挑选出来，尽皆剐之，八旗汉军普通士卒行二一抽杀，以为去年广州屠城死难百姓报此血仇。而一千余侥幸活命的八旗汉军运则被齐国捡了回去，准备将这些人陆续运回，然后全部发配至威远岛（新几内亚岛）、共工岛（今新西兰北岛）、精卫岛（今新西兰南岛）、中继岛（今纽埃岛）、夸父岛（新喀里多尼亚岛）等环境恶劣的岛屿，为那里的据点初期开发，奉献他们的罪恶的余生。
而考虑到印度贸易的逐渐兴起，有必要对沿途补给点和印度据点加大开发，印度商社便从移民部手里要了六七十名八旗俘虏，准备将他们送至大西岛和安丰堡（今印度西南部柯钦市），以及驻印度东西海岸的十余个商站，充实那里的人力。
3月6日，经过四十余天的航行，船队一行安全抵达安丰堡。不过，这却非他们的终点，他们将在此停靠休整五天，然后会继续向北行驶，赶往葡萄牙人控制的第乌。
“从本土一路远来，可曾顺利？”商社驻印度总管蒋福宝亲自赶至码头，将随船掌柜和护航水师军官迎入城中。
“途中还算顺利。”何春茂笑着说道：“一路上，皆赖水师官兵忠勇护卫，我等才能安全抵达印度。我们途径马六甲海峡和印度西南海岸时，确实遭遇到几股身份不明的海盗势力，但均被我方强大武力所慑退。”
“我觉得，荷兰人提出的联合清剿马六甲海盗的建议，我们齐国可以认真考虑一下。”蒋福宝点头说道：“那些马来海盗，平日里躲在海峡周边小岛，但凡遇到落单的商船，无不蜂拥而至，除了货物，那是连船带人全部毁灭，从不留活口，手段异常残忍。我怀疑，数月前失踪的福运2号，就是在马六甲海峡被那些海盗给劫了。”
何春茂闻言，唏嘘不已。去年十一月，福运2号从印度返回本土，在安化堡停靠休整后，行至马六甲海峡，便消失无踪，船上五十多名水手和十余名随船商社掌柜伙计亦生死不明，让人不免兔死狐悲。
护航分舰队指挥官罗守劭对于几个掌柜提及的联合东印度公司一起清剿马六甲海盗的事，略有所闻。而且，在水师内部，隐隐还有另一种传闻，说是大王有意联合东印度公司和葡萄牙人，清除英国人在印度的势力，以达成三家分享印度市场的目的。
按理说，那个英国好像并没有与齐国发生过直接冲突，也不存在利益纠葛，不该如此针对这个西洋国家。以水师内部的意愿，他们更想压缩限制荷兰人的势力，免得对方继续构成齐国的威胁。在不到十年的时间，双方就发生了两次战争，并且是势力分布距离汉洲本土还这么近，肯定将对方视为最大的敌人，时刻盯防着。
按照远交近攻的战略原则，齐国首先对付的也应该是近在咫尺的荷兰人，而不是在南洋地区存在感非常微弱的英国人。
但是，自从两年前第二次汉荷战争结束后，齐王却授意国内工商、移民、运输、农业，乃至军事等相关部门，全面加强与东印度公司的联系，俨然要与荷兰人建立全方位的战略合作伙伴关系。
对此举措，国中不少人向大王小心地提出了质疑，却被大王一句话给打发了，“荷兰，撮尔小国，居于欧陆之地，周边却强邻环侍，加之其内无强基实体，衰亡亦是早晚之事。既如此，何能胁我汉洲？”
鉴于大王十余年来所有战略性判断的准确性和前瞻性，政府和军方尽管心中仍旧持有许多疑义，但还是忠实的执行大王的做出的指示和安排。
护航舰队除了安全地将这两艘商船护送至孟买，他们还背负有另一项任务，那就是在印度东西海岸执行战斗巡航，绘制详细海图，搜集该地区的沿海地理、水文、港口等各方面情报信息，为将来水师印度分舰队的入驻做前期准备。
目前而言，在广阔的印度次大陆，葡萄牙虽然遭到了荷兰与英格兰的挑战，但他们凭借着先发优势，百年的经营底蕴，葡萄牙人在印度东西海岸仍能勉力维持着东西海岸微弱的控制力。
15世纪末起，葡萄牙人在巴森、第乌、达曼、萨尔塞特岛、乔耳、孟买、圣托姆、吉大港和胡格里，建起了多处居留地和商馆。
以至于在整个16世纪，葡萄牙人几乎控制了印度洋。他们实行海盗式贸易，打劫其他国家的商船，蹂躏各个岛屿，掠取输往欧洲的货物。他们焚烧村庄，捣毁印度教寺庙，用武力强迫当地居民改信基督教等，疯狂屠杀和残害印度当地土民。
荷兰人则追寻着葡萄牙人的脚步，但他们最初选择的是东印度群岛，疯狂争夺香料贸易产地，进而开始垄断整个东方香料贸易。后来，荷兰人发现，用现钱购买胡椒和香料不方便，于是便注意到古吉拉特和科罗曼德尔海岸的棉织品在东印度群岛很有销路。他们决定从阿拉伯和印度商人手里，把这种贸易夺过来，然后用进口的棉织品去交换胡椒和香料。
这样，商业上的利益就把荷兰人吸引到了印度。在印度，他们在古吉拉特、科罗曼德尔海岸、盂加拉、比哈尔和奥里萨设立商馆，深入恒河流域下游的腹地。
在苏拉特，荷兰人得到在中印度和朱木拿河流域制造的大量靛青的供应。他们从孟加拉、比哈尔、古吉拉特和科罗曼德尔海岸输出生丝、纺织品、硝石、大米，逐渐形成了他们规划设计的亚洲贸易圈。随后，荷兰人便准备继续复制他们在东印度群岛的垄断手段，开始不断挤压和清除葡萄牙人的势力。
英国王室和大商人早就怀着羡慕和嫉妒的心情注视着葡萄牙和西班牙的海外扩张；荷兰人在东方新近取得的成功更是刺激了英国商人，荷兰人在欧洲提高香料价格也惹恼他们，促使他们下决心以有组织的力量直接来东方竞争。
1612年，英国东印度公司第十次远航至印度，最终，他们通过两艘武力强大的战船在苏拉特附近海而打败葡萄牙人，由此得到莫卧儿帝国皇帝贾汉吉尔允准，于1613年在苏拉特设立商馆。这个时期，东印度公司主要是通过印度商人和高利贷者，用金银收购印度的香料、棉布、硝石、靛蓝等商品，运到欧洲市场，高价出售，获取暴利。
而齐国印度商社作为来印度最晚的“选手”，其发展势头却是最快的。在不到八年时间，不仅在东西海岸陆续设立十余个商站，而且还从葡萄牙人手里获得了一块永固的据点，加之地理上的优势，俨然成为上述三方殖民势力最具挑战性的对手。
如今，齐国人竟然运了两船珍贵的奢侈品，与伟大的莫卧儿皇帝进行贸易。这无疑引起了很多人的嫉妒。
印度虽然很大，但是却容不下更多的外来者。
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