池棠感动得吸了吸鼻子，道：“可我还是觉得爹爹学问很好，爹爹的状元才没有投机取巧！”
池长庭哈哈大笑。
“我说真的啊！”池棠神色严肃道，“爹爹就是天赋比别人高，悟性比别人好，这都不行吗？人家寒窗十年，我爹就是只要三个月！”
池长庭哈哈笑道：“傻孩子，三个月就是说说而已！难道我从小到大不读书的吗？”
池棠眨了眨眼，怎么爹爹三个月考状元的事不作数的？
“你先生说得不错，这世上没有真正的捷径，都要努力，难道我没努力过？三月破万卷，难道我是撕着玩？”池长庭笑着拍了拍她的肩，“这世上，有的人靠天赋上位，有的人靠努力上位，但站到最高处的，都是既有天赋又努力的人——”
“你且看着，无论别人怎么努力，都会被萧五郎后来居上！”
……
池长庭的这句话，到了二月十六这一日，就差不多被证实了。
二月十六清晨，会试结束。
贡院门开，士子依次走出，无不精神萎靡。
唯有萧琢出来时，如明月出山，皎皎灼灼。
这还是萧琢进京以来，池棠第一回看到他。
那天萧琢进京据说京城少女倾城相迎，场面很是轰动，但进京之后，萧琢就闭门不出了。
此时见他，似乎比记忆里沉稳了一些，也没了最后一次见他时的郁色，萧萧朗朗，超群夺目。
比起其他从贡院里出来的人，萧琢没有惶惶不安，也没有喜形于色，除了神色略有些疲惫，跟平时差别不大。
有的人殚精竭虑，有的人游刃有余，孰优孰劣，一目了然。
萧琢虽然出来时万众瞩目，很快也如其他士子一样，有家人迎上接走了。
池棠也就看了一眼，便继续将目光放在贡院门口。
萧琢后面隔了一两个，又走出一名仪表出众、神态沉稳的年轻人。
池棠一看，觉得这个也应该考得不错，不由多看了两眼，接着就看到魏县侯家的六姑娘杜容蹦蹦跳跳地迎了上来。
原来这就是杜壑啊！
池棠又多看了一眼。
前世的状元呐！难怪这样胸有成竹、气宇不凡。
正赞叹着，那端杜壑原在同家人说话，突然转过头来，目光锐利得令池棠背脊一僵，愣住了。
杜壑也微微一怔。
这时——
“大哥哥出来了！”池珠喜不自禁地喊了一声。
池棠忙收了目光，转向贡院门口。
池兰泽不是一个人出来的，他一边朝外走，一边还同一个人说着话。
那个人池棠也认识。
池棠和池珠一起迎了上去。
池珠忙不迭扶住池兰泽，担忧地打量着问道：“哥哥你还好吧？”
会试接连三场，不只拼才学，也要拼体力。
萧琢能神采如故地出来，是因为他也善骑射，而杜壑的精神甚至比萧琢还好一些。
池兰泽不习武，状态就差一些。
面色苍白，脚步虚浮，甚至比起和他同行的苏瑾也多有不如。
哦，对，和池兰泽一起出来的，正是苏瑾。
根据池棠所知，苏瑾是没习过武的，不过眼下看着还好，显然也是属于游刃有余那一类。
只是他原本就容色秀丽，此时脸色苍白，眉目间又添了一分柔弱，看着竟有些弱不胜衣的动人姿态。
池兰泽安慰了妹妹两句，便转身同苏瑾依依惜别：“不知苏兄住在何处，改日登门拜访，再论文章。”
苏瑾还没回答，便有一名仆人上前，唤了声“四郎”，一副请他挪步的样子。
众人顺着仆人来的方向望去，看到一辆帘幕四垂的马车，虽然看不清车上的人，也知道乘车人非富即贵。
苏瑾淡淡一笑，温声拜别：“在下暂时别居梁王府，改日再与池兄相约。”
直起身时，又冲池棠微微一笑，才随仆人离开。
等苏瑾走到马车前，帘幕掀起一角，苏瑾仿佛动作僵了片刻，才上车离去。
那个……该不会是梁王吧？
池棠一边扶着池兰泽回自家车前，一边暗自揣测。
不知怎么，觉得很不舒服。
同尹氏会合后，要紧的是先回家。
然而，正要上车，那边全场精神最佳的杜壑突然跑来打招呼了。
杜容也拉着池棠叽叽喳喳说个不停，看着喜气洋洋的样子，明显对自家哥哥信心十足。
池棠一面应付着，一面担忧看着池兰泽，心里有些埋怨杜壑。
你自己精神好自己玩去不就好了？没看到我家哥哥快不行了吗？
也不知是不是她的埋怨起了效，杜壑只简单说了两句类似“以后再约”的话就告辞了。
离开之际，目光有意无意地看了池棠一眼，带着冷冷的探究，令池棠不自觉又是背脊一僵。
杜壑离开后，正要扶池兰泽上车——
“池兄！”又被喊住了。
有完没完了？池棠回过头幽幽看了一眼。
但和池棠不同，其他人却面露惊喜。
池兰泽忙从车上下来，整衣作礼：“萧兄！”
萧琢同池兰泽寒暄了两句后，便看向池棠，含笑招呼：“池妹妹，别来无恙！”
萧彤脸色变了变，轻咳道：“五叔！阿池是我的朋友，你把她当晚辈看就好了！”
萧琢愣了愣，哈哈一笑，道：“我与池兄乃是同年，怎么能把池妹妹当晚辈看？”
“可是——”池棠一句话还没出口，边上池珠便红着脸抢先唤了一声“萧五哥”。
萧琢赞许地朝池珠点了点头，又寒暄两句，心满意足地离开了。
为免还有人会上来搭讪，池棠抢着扶池兰泽上了车。
自己正也要上去，目光不经意往外一掠，收回至车门时，突然僵住。
她死死地瞪着眼前的车门框，方才惊鸿一瞥下看到的在脑中逐渐清晰，身子也随着逐渐发冷，如坠冰窟，冷到颤抖。
池棠猛地抓紧车框，转回视线。
刚才看到的人还在。
那是一名穿着褐色布衣的男子，三四十岁模样，身材高大，皮肤黝黑，和其他前来围观贡院的普通百姓一样，一边看着，一边和同伴指指点点地说笑。
一双三角眼笑得微微眯起，瞳仁浑浊，眼角皱纹深刻。
。