韩昉，前辽国状元，今大金重臣，兀术的谋主，被四太子以“先生”相称。他察觉到了沈王的犹豫。也难怪，自宋宣和年间，金天会年间，两国开战以来，尽管互有胜败，但从来没有哪一场仗，就像这回打襄阳，从去年十月，打到今年八月底，整整十个月，三百天，两国动用了至少数十万军队，围绕着襄阳血战不休，拼死争夺。
大金国的军队，已经不像开战之初，动辄数万女真本军和渤海军。连年的征战，使得猛安谋克的数量持续减少，不得不征用契丹人和汉人来充实行伍。而南方的军队，则在十几年的征战渐渐强大。不是指对方有多少兵力，而是一股气势。
当年，在两河，金国勇士们所向披靡，即使面对数倍，十数倍的宋军，也能轻易取胜。这种情况，现在已经一去不复返了。现在的宋军，都是百战余生的悍卒，他们知道怎么打仗，知道怎么对付女真人。
这从眼前的襄阳之战中很容易看出来，为了一座城池，宋军将士寸步不让。即便城池已经沦陷，他们却毫无退意，立刻整顿军队卷土重来！这种不怕死的气势，正和当年女真人起兵抗辽时，如出一辙！
坚毅果敢的沈王会犹豫，正是因为这一点。但襄阳，必须拿下，且要牢牢握着大金国手里！
“大王。”思之再三，韩昉开口道。
“先生？”兀术抬起头来，以信任的目光看着他的谋主，希望对方能帮他拿个主意。
“血战十月，双方都筋疲力尽，谁咬下撑下去，谁就是胜者。这个时候，万不能退！”韩昉坚定地说道。堂中多名文武官员，没有谁附和他的意见。
兀术微微叹了口气，他如何不知道这个道理？只是眼下的形势，实在是太过艰难。襄阳的宋军发了狂一般反攻，江北淮南又有多个州县被宋军夺取，那该死遭瘟的徐虎儿又夺回了洛阳，占据了虎牢关，窥视中原……见兀术沉默不言，韩昉有些急了，大声道：“襄汉地尺寸不可弃！今一举足，此地非我有，他日还想再来，非数十万人不可！”
兀术仍旧沉默，别说他日，便是现在，自己就已经动用了二十万步骑。尽管，绝大多数都是从前高世由的军队，但现在大金国能驱使的，也就是他们了。
一阵之后，他无力地挥了挥手：“你们去吧。”
堂中文武黯然地退出帅府，十个月艰苦卓绝的血拼，已经让这些人身心疲惫。兀术在帅座上看着锐气全消的部下，苦笑道：“先生看看，往常征战，我这些大将们，哪个不是争先恐后？打了快一年，没有粮食，没有金银，没有女子，他们都乏了。”
韩昉快走几步，上得前去，正色道：“大王，恕下官直言，十余年来，我大金国的军队一直保持着绝对的优势，可以说压着宋军在打。但时至今日，我军锐气不再，宋军愈战愈勇。照此下去，攻守之势，恐怕相易！”
这话不禁让兀术闻之色变！虽然，韩公美的话大半是为了激自己，宋军想攻守易主，还不知是猴年马月的事情，但毕竟已经有了兆头。
“下官认为，占稳襄汉，就能一劳永逸地解决问题。南朝好比一条大蛇，襄汉就是它的七寸，只要握住了七尺，哪怕南朝再挣扎，也都在我掌握之中！如果不趁我军锐气消磨殆尽之前稳固襄汉，他日局势如何发展，就不是人力可以左右的！”韩昉疾声道。
兀术撑着膝盖站起身来，走到韩昉身边，沉声道：“先生真知灼见，我自然明白，此事容我细细思量。”
韩昉见状，知道多说也无益，躬身一揖，转身退出帅府。他一走，兀术长叹一声，摇头道：“难啊……”
建武三年，九月，襄汉仍旧一片喊杀声。折家军和何蓟率领的常捷军精锐齐出，猛攻襄阳一带。兀术设在襄阳以南的鹿门山大营被攻破，宋军直趋襄阳城下。另一头，夏金吾带着七千女真本军，数万签军，进攻唐州。虽在野战中击败了岳飞部将王贵，却在攻城战中遭受了挫败。
在淮南，两路神武中军会师，剑指宿州。但此时，朝廷里出现了变故。当初徐绍开辟江淮战场，为的是缓解襄汉压力，逼兀术退兵。现在，皇帝和朝中部分大臣眼见赵鼎进展神速，认为已经达到了预期目的，不宜再远走，否则江南不设防，万一有个变故，救援不及。
太上皇赵桓亲自召见了徐绍，再三劝诫，皇帝赵谌甚至亲自到徐绍办公的政事堂，要求他命令神武中军撤回来。以首相朱胜非为首的大臣，也不断地上奏。徐绍的坚定盟友许翰，保持沉默，只有参知政事秦桧极力支持。
但很快，秦会之遭到了打击。先是皇帝亲自下诏斥责他，而后剥夺了他参与决策的权力，将他从详议司除名。最后，见徐绍仍旧不肯让步，赵官家授意相关大臣弹劾秦桧，罢免他参知政事的职务。有人甚至给徐绍捎口信，如果再不勒兵，秦桧将被远窜。
秦桧一直是徐绍的坚定支持者，在徐绍推行新政中，随处可见他的身影。现在上头动到秦桧身上，挑明了，就是杀鸡给猴看。在空前的压力下，徐绍被迫命令赵鼎勒兵，还师扬州。
这一时期，尽管弹劾徐绍的大臣不在少数，但几乎没有人要求罢免他的次相之职。因为所有人都知道，这种关头，只有徐绍能扛起抗金的重任。
就在襄汉战区局势莫测之时，占据虎牢关的西军却一直没有进兵郑州。撒离喝更加相信，徐虎儿此来，只为虚张声势，给金军添乱，并非有意收复中原。他多次向身在前沿的兀术写信，再三声称，徐虎儿不足虑，这厮就是来捣乱的，大王可安心打襄汉。
九月上旬，犹豫再三大金国沈王兀术，终于听取了韩昉的意见，下定决心不退兵，誓死夺取襄汉。在军事会议上，兀术说了重话，说是哪怕绝中原之户，也必须拿下襄汉，敢言退兵者，死！
兀术之所以能下定决心，一是因为韩昉的话，二是因为宋军在江淮的攻势停止，三是因为吃定徐卫虚张声势，并无力威胁郑州和东京。开玩笑，若徐虎儿真提西军主力来收中原，难道他陕西老巢不要了？虽然陕西金军式微，但河中府仍有可观兵力，随时可以开过黄河，进攻关中，徐卫不能不考虑这一点。
为了表示誓夺襄汉的决心，兀术离开光化军帅府，带着部队来到襄阳一线，亲自指挥金军，阻击反扑的宋军。沈王的到来，鼓舞了金军士气，九月十九，宋金两军激战战襄阳南郊，不分胜负，次日又战，仍旧难分高下。九月二十二，两军主帅，兀术，折彦质都亲临一线督战。
苦战数月的宋军终于在金军竭力反扑下失利，退到了襄阳南面的宜城县。兀术大喜过望，抓紧时间，再置营寨，防备宋军又来。
可此时，不单是金军疲惫不堪，宋军也是强弩之末。十个月下来，伤亡已经以万计，从军官到士兵，都是苦不堪言！折彦质动摇了，当老而弥坚的何灌找到他，坚决要求再次组织攻势，夺回襄阳时，这位以党项人身份作到大宋柱国之臣的宣抚相公态度暧昧，言辞闪烁。
何灌急怒攻心，襄汉是他的防区，一旦此地丢失，荆湖门户大开！他甚至不惜以死来威胁折仲古，说折宣抚若是不肯进兵，那么何某就舍此残身，亲率神武后军反扑，虽死而不悔！
此时，被徐绍解救，结束监视居住，起知邵州的李纲，受宰相委托，来到前线。得知情况以后，动之以情，晓之以理，苦口婆心地劝折彦质不要放弃，哪怕损失再大，也要夺回襄阳。否则，襄阳一丢，亡国之期不远矣！
李纲如今虽然下台，但他在朝野的威望仍旧不可小视。作为主战派的一面旗帜，受到广泛敬重。然而，折仲古并没有给这位抗战元老太多面子，尽管接待十分热情恭敬，却一直没有明确态度。
同一时间，兀术却在加紧调兵遣将，修复鹿门山大营，并增派兵力给夏金吾，企图夺取唐州，将岳飞往南赶。种种迹象都显示，襄阳沦陷，已成定局！
九月三十，虎牢关。
在夺取关城以后，西军一直在这里修整，已有一个多月。在徐卫的部队里，有不少来自河南中原的士兵。此番，跟随大帅出征，这些士兵都期盼着能打回故乡去！但自从夺取了虎牢关以后，他们就在这里每日吃饭，操练，操练，吃饭，上头似乎根本没有要兵出虎牢的迹象。
有些消息灵通，头脑活泛的甚至传说，大帅这回带咱们来，就是吓一吓金人，没打算要怎么样。你也不想想，咱们三万多兵力，凭什么去收复东京？再者，咱们一走，关中说不定要出什么事，等着吧，用不了多久，大帅就会下令班师了。
一顶宽大的军帐中，徐卫独身一人，穿着直裰，未着戎装，显然是因为一个多月没打仗。此时，他背朝帐口，双手负在背后，正盯着地图架出神。他旁边的矮桌上，一碗茶水已经冷了多时，水面上结了一层五颜六色茶垢，却一直没顾得上喝。
紫金虎就像根木头桩子一样钉在那里，纹丝不动，也不知一幅地图有什么好看的？
良久，他终于回过身来，坐在桌边，端起冷茶，猛喝一口。吞吐之际，眼神越发凌厉！
帐帘掀处，一将快步入内。四十开外，个头并不高，却像截铁塔一般壮实！颌下留寸长深须，当中竟有一缕呈赤色！正是徐卫堂兄，军中花名“赤髯虎”的徐洪！
“制置相公，一切准备就绪！只等你一声令下！”徐洪沉声道。
徐卫面色肃穆，放下茶碗，唤进亲兵，从旁边的架上取下铠甲，替他穿了起来。这副铁叶甲跟随他多年，乃徐彰生前所用，追溯得远些的话，还是老种经略相公种谔的旧物。光徐九穿用已经十余用，修补了多次。
亲兵一丝不苟地替主帅套上身甲，扎上革带，又束上掩膊，披上战袍。铁叶铿然作响，紫金虎一脸坚毅！
“五哥，此番，咱们得让兀术着实惊一跳。”
“正是！此次不为旁的，只让兀术晓得，西军来了！”徐洪难得露出一丝笑容。
铠甲穿戴完毕，徐卫自取兜鍪套在头上，将战袍一甩，大声道：“传我将令！出发！”
郑州，位于开封府西面，距离东京不到一百五十里。因为地处豫东平原，郑州无险可守。当日，撒离喝从虎牢头撤回以后，为防备徐卫进兵，遂将部队扎在郑州城外，立起了大大小小多个个营寨，广置土垒，多设弓弩，将城池拱卫得如铁桶一般。
撒离喝也很自负，认为即便徐卫来了，也休想讨到便宜。及至后来，西军一直缩在虎牢关后，一个多月以来，除了派出些游骑细作，到处散播谣言以外，没有其他动作。撒离喝更看清了徐虎儿的“外强中干”，料定他必然不会出虎牢关一步。
撒离喝的自信是有道理的，他虽然折了杨德胜一部，但现在手里仍有四万步骑。而且那城外的营寨扎得颇有章法，尽伐梅山巨木，立为栅栏，望楼，角楼，比比皆是，上面布置着强弓硬弩，一旦遇警，就是不出营野战，光凭这坚固的营寨，也足可抵挡一时。
郑州的金军，大部分是从前的韩军，真正的金军只有五千人不到。当听闻西军收复洛阳，攻占虎牢关时，这些着实惊得不轻。但一个多月过去了，西军没有进攻的意思。这一个多月本该是西军最宝贵的时间，他们本可挟胜利之威前来扣城，但紫金虎没有这么作。因此，金军将士不再提心吊胆。
这一天，撒离喝并不在城中，而是引了一队女真勇士，前往郑州城西南的梅山打猎。反正也没什么事，不如活动活动筋骨。
一切都显得那么平常，那么平静，阳光明媚，微风徐徐，多么惬意的一天啊。
至晌午，天气才有了变化，先是太阳躲进了云层里，而后风势渐起，越吹越大，直叫人睁不开眼睛，士兵们都认为要下雨了。
“娘的，好大风！军使哥哥，咱还巡不巡了？”在一处营寨里，数十名骑兵牵着马在往营外走。
“巡个鸟！钤辖还在帐里吃酒呢！咱们出去转一圈就回来，这么大的风，小心从马背上给吹下来！”一名马军军使说道。说罢，几十人都上了马，出营巡弋。
在营楼上，负责警戒的士兵都抱着枪杆背靠站栅栏坐着，有人伸头朝外望了一眼，笑骂道：“那伙骑贼且巡呢！”
“哈哈，让这群撮鸟撞上西军最好！”同伴打趣道。
“鬼的西军！徐虎儿缩在虎牢关里不出来，你想打仗还没得打。没看见么？今天一早，郎君就已经牵狗架鹰去打猎了。”撒离喝是大金宗室，因此这些汉签军以“郎君”称呼。
正说笑间，有一人突然道：“哎，弟兄们，那望子在比划啥？”
“哪儿呢？”同伴爬将起来，拍拍屁股问道。
“还能是哪？望楼上！”
众兵朝那营中的望楼看去，只见顶上，一名望子正手舞足蹈地叫唤着什么，只是风声太大，根本听不清他的话。
“难道有警？”一名士兵将手中的铁枪换了一支手，紧张道。
众人一听这话，都吃了一惊，齐齐朝西看去，没见什么异常啊？又等片刻，突然看到先前出营的那一伙马军风驰电掣般窜了回来！不对吧？巡逻哪才这么会功夫？这些骑贼怕是偷懒！也不对！就算他们偷懒回来，这都快到营门口了，用得着跑得这么急？
“什么声音？”
“风声？蹄声？”
“仔细听！”
众人屏气凝神，侧耳倾听，感觉那呼号风声之中，隐隐夹杂着其他声响。初时还不甚清晰，越到后来动静越大，就如闷雷滚滚，声声不绝！
“西军来袭！西军来袭！”奔回营门的骑兵们放声大呼！而此时，营楼上的士兵们终于看到了可怕的一幕！在大营西面的旷野之中，一片黑影汹涌而来！那夹杂在风声中的动静，就是他们传出来的！
“不好！西军来了！西军来了！”营楼上，惊呼声四起！士兵们没头没脑地乱窜，有些人奔下营楼去，又被裹胁着带上来，不知如何自处。镇定一些的，慌忙执了弓弩，准备迎战，但看到身边的同袍都无头苍蝇一般乱闯，他们哪还镇定得了？
轰鸣的蹄声终于响起！黑压压的骑兵如潮而来！看到那骇人的阵势，士兵们不由自主地往后退，你看我，我看你，最后统一行动，掉头就跑！
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