幕府的本质其实是一群出身武士世家的集团。
武士，也理所当然的成为这个国家的统治阶级，武士的核心并非是“士”，而是“武”，也就是暴力。当暴力衰弱，外不能抵御强敌，上不能威慑公卿大名，下不能压制农商阶级时，陷入崩溃境地也便成了理所当然的事。
由于黑船事件带来的影响，幕府此时的权威已经下降到冰点，为了应付越发咄咄逼人的各大强藩以及皇权急于重新掌权的的政治诉求，不得已下只能推行“公武合体”之制，但这种饮鸩止渴般的做法除了稍稍延迟幕府的崩溃速度之外，没有任何实际作用。
维新派依旧大肆进行“尊王攘夷”活动，与朝廷公卿暗通曲款，试图彻底推翻幕府，拥立天皇上位；各地底层民众面对日复一日的剥削，也早已到达了极限，各地起义不断。
“哼，一群只知道争权夺利的混蛋！”幕府大老井伊直弼一把撕碎各地报来的告急奏疏。
虽然一直与十三代将军德川庆喜政见不和，借故空山一叶大闹江户事件愤然挂印回家，但面对幕府每况愈下的衰败现实和众多同僚的上门劝慰，最后还是勉强答应继续就任大老之职，不过脾气也越发暴躁，老中阿部正弘除了苦劝之外也只能暗自协调。
“大老，御庭番传来情报，昔日的修罗、剑圣空山一叶现身长州藩，身边带着一位十岁左右的小女孩，在与一名忍者交手后返回深山，调查后得知，那里是一个名叫‘飞天御剑流’的隐世门派所在，不过目前只有当主一人，据闻也是个剑术高手。”
阿部正弘抽出袖中的卷宗放到井伊直弼面前，他知道，任何有关空山一叶的情报，面前这位前辈都会无比关注。
“御庭番吗？看来他们这群忍者倒也不是一无是处，我还以为他们除了送死再也不会别的了。”
果然，井伊直弼立刻摊开卷宗仔细看了起来，“空山一叶这混蛋直到现在还在逍遥法外实乃幕府之齿！米国人的钢铁舰队我们不是对手，难道拿区区一个浪人也没办法？当初若不是将军和你们阻拦，哪怕毁掉半个江户老夫也定要此獠诛杀，再悬尸樱田门百日，以慑天下不臣之贼！”
阿部正弘为井伊直弼斟了一杯茶，“大老准备怎么做？长州藩一直是倒幕贼子的大本营，既然空山一叶身在此藩，我看不如……”
“不行！”井伊直弼直接摆手道：“长州藩绝不会答应出兵，即便强压，也不过是做做样子，甚至会兴高采烈的暗中派人交好空山一叶。”
“既然如此，派遣精锐旗本去长州……”
“愚蠢！你是想所有藩立刻便反了吗？幕府派兵去他藩乃是动摇天下的大忌，要知道现在的德川幕府已经不是家康公时代的幕府了。”
阿部正弘面对训斥也不动怒，他本就知道这两个方案绝对行不通，但为了避免眼前的幕府二把手一怒之下做出不可弥补的错误决定，只能先让他自己堵住这两条最有可能快速绞杀空山一叶的捷径。
果然，井伊直弼皱眉沉思之后，做出了一个对幕府来说成本最低、但结果也最不可把控的决定：向天下宣告空山一叶的所在，空山一叶首级的赏格与几年前相比再次提升一倍！
充分调动民间力量，不费幕府一兵一卒，还能顺便搅乱长州藩局势，延缓其武力对抗幕府的步伐。不仅如此，这也是遏制空山一叶重新回到江户、京都、大阪这些幕府重要城市的巨大阻力，逼迫其留在深山大泽，毕竟身边人越多，也意味着危险越大。
“空山一叶，虽然现在老夫没办法杀了你，但也绝不会让你好过。看着吧，我们一定有再次相见的那天，到时，不是你死，便是我亡！”井伊直弼心中默念，转头西望久久不语。
……
长州藩，荻城。
作为大名毛利家的居城所在，荻城虽是地处沿海的偏远小城，但经过藩内两百年的建设后，也颇具规模。围绕天守阁建立的大量武家屋敷把本应笔直的街道故意修出直角曲折，以防备敌人——主要是德川幕府的进攻。
此时，一座普普通通的武家院落内，正聚集着一群藩士听最前方一个年轻的剑客高谈阔论，此人正是几年前被空山一叶牵连而被迫脱藩的桂小五郎。
“幕府腐败洋人横行，人民困苦不堪，朝廷诸公尸位素餐，但我们武士呢？不是整日流连花街酒馆，就是守着俸禄浑浑噩噩，看看隔壁的大清，听说一群叫太平天国的农民已经快要攻入他们京城了，我们这些武士难道已经失去了进取的勇气了吗？”
“桂家的小五郎，住嘴！你知道什么，你以为藩内的大人们不愿早日推翻幕府吗？可是德川家的谱代和亲近大名加起来军力胜过长州藩十倍不止，再加上藩内与洋人冲突不断，萨摩藩那些混蛋又落井下石处处牵制……此时起义不出一月便要被幕府剿灭，哪里是仅凭一腔血勇便能成功的？”周围一些稳重之人顿时点头附和，纷纷指责桂小五郎的不切实际。
已经是青年的小五郎眉头深皱，最近两年他不断在藩内活动，意图联络志士反抗幕府暴政，但收效甚微。
没有高层支持，想成功实在是太难了！
钱财、人脉、武力，他一样也没有，不仅如此，还受到效命于毛利家的世鬼众忍者监视，他本人对毛利家既想坐拥成果又不愿冒险出力的做法深深鄙视，也是日后他架空毛利家，独掌大权的起因之一。
“大家听我说！重大情报！”一个清朗的嗓音从门外传来，原来是桂小五郎的好友高杉晋作，“幕府发布公告，剑圣空山一叶重新现世，就在长州藩三田城外的山中！此外幕府把通缉赏格提升一倍，这次并不仅限于空山一叶的首级，而是无论斩掉空山一叶哪个部位，在经过核实后都能换取不同程度的赏赐。”
什么！
桂小五郎冲到好友身边夺过情报，急急浏览一遍后，连招呼都没打，直接冲出门外，不过此时院内众人已经不在意小五郎的去留了，他们还未从这个震惊的消息中回过神。老师终于来长州藩了！我就知道，我就知道早晚会有这么一天的，如果老师在，以他的武功和影响力，想必说服藩主和家老们轻而易举，如果老师能亲自出手的话……
桂小五郎忍不住陷入美好的幻想中，恨不得下一刻便飞至空山一叶面前。
与此处相隔几条街的一处宅院内，一位妙龄女子正在打点行装。
千叶佐奈此时已年满十九，原本纤细清丽的姿容出落得更加娇娆，眉宇间长久挥之不去的忧郁把这位曾经的明媚少女渲染得异常楚楚动人。如果不是常年头戴斗笠腰佩小太刀做男子打扮，恐怕要被求亲之人踏破大门吧。
她来到长州藩也是最近的事，自从空山一叶不辞而别后，她也没有长久留在江户的玄武馆道场，而是跟随千叶家下属商户走遍日本寻找空山一叶的踪迹，直到偶遇桂小五郎之后，才在对方的分析下决定留在长州藩等候空山一叶现身。
她得到空山一叶的消息甚至比桂小五郎更早，千叶家所有人都知晓这位最受宠爱的小姐的心思，只是碍于空山一叶身份和幕府的敌视不能公开罢了。
“空山君，你还记得我吗，这次，无论如何也不能让你再次逃走……”千叶佐奈带好斗笠，背上小小的包裹直奔空山一叶所在而去。
整个日本像他们一样闻风而动的不明人士不知几何，而此时的空山一叶毫不知情，正仔细打量面前这位发色绯红的小男孩，“比古，这就是你此行的收获吗？飞天御剑流第十四代继承者，绯村剑心？”
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