今天听到这里，也止不住的抽泣。老奶奶睒起眼睛，颤着嘴唇说：“苦命的孩子们，命苦啊！我不愿告诉你，那是个好闺女呀！”说着这句话的时候，她才想张嘴打问严老祥的消息，朱老忠不愿伤老人家的心，忙抬起头来，换了个话题，说：“看起来，叫江涛多念几年书吧，咱就是缺少念书人哪！几辈子看个文书借帖都遭难。这就是咱受欺侮的根苗！”
朱老忠讲着，严志和在一边听，这些事的来龙去脉他都知道，低着头不说什么，心里却翻绞得难受。他说：“运涛还说送他去城里念几年书。唉！官司打输了，日月困难，供给不起他。”
朱老忠说：“不要紧，志和！有个灾荒年头，大哥帮着。你院里巴结个念书人，我院里念不起书，将来我叫大贵去当兵，这就是一文一武。说知心话，兄弟！他们欺侮了咱受苦人几辈子，到了咱这一代，就不能受一辈子窝囊气了。可是没有拿枪杆子的人，哪里能行！你看大财主们的孩子，不是上学堂，就是入军队。”
严志和说：“好，吃糠咽菜地干呗！”
朱老忠摇摇头说：“不，咱有两条腿能跑踏，有两只手能做活。有人说吃糠咽菜是穷人的本分，依我来看，那就是没有出息！”
老奶奶忽扇着右手说：“是这么回事，孩子们，跟着你大伯学！”
严志和也说：“任凭大哥安排。”
当一家人都低下头吃饭的时候，老奶奶扬起头，停住筷子想，又眯细着眼睛说：“老忠！我也问你个话儿。”
朱老忠笑着说：“你问我大爹的事，是呗？”
老奶奶噗嗤地笑了，说：“你怎么知道？”
朱老忠说：“我猜你早就该问呢！”他又把听到的消息说了一遍，最后说：“我还跟志和说，咱打个书子去问问。”老奶奶说：“敢情那么好，快写个信问问。”一行说着，不住嘴地咯咯地笑个不停。
喝完了酒，吃完了菜，又端上玉米面窝窝、杂面汤，还有葱花儿炸辣椒。碗上冒着热气，杂面的香味蒸腾了满屋子，一家子人都吃得饱饱的。后来话题又转到严老祥身上，老奶奶立刻逼着运涛去买信封信纸，写信探问爷爷的消息。
朱老忠还乡的消息，传遍了东锁井镇。当天晚上，朱老星、朱富……一些个小时候的朋友们，不等吃完饭，都端着饭碗跑了来。大家伙儿说说笑笑地抽着烟说话，直坐到半夜。朱老忠把带回来的关东烟叶、日本香皂送给他们，做为久别重逢的礼物。
第六节
吃了晚饭以后，一群孩子们在门前小谷场上玩耍。大贵和二贵也参加了他们的游戏；所有的孩子们分成两队，开始“打招”（乡村儿童的游戏）。运涛领着一队，大贵领着一队，大贵说：“备弓！”运涛说：“射箭！”大贵问：“射谁？”运涛说：“射二贵！”说着，一群孩子赶上去，大贵领着二贵在头里跑，江涛领着一群孩子在后头追，他们从林子外头赶到林子里头，又从林子里头赶到林子外头，赶上了就用拳头捶，二贵一下子哭出来说：“咱们闹着玩儿呗，干什么真打！”大贵也生起气来，说：“干什么，俺头一天来了就欺生？”
运涛很觉得不好意思，走上去赶散了孩子们，把二贵拉回来，还在抽抽咽咽哭着。涛他娘把孩子们叫回来，关上大门睡觉。志和回来了，朱老忠也回来了，一家大小都高兴得不行，好象过个重大的节日。
夜深了，村落上烟霭散尽，一个圆大的月亮，挂在树叉上。在乡村的夜暗里，长堤和乔杨，构成了一幅美丽的图案。还有的孩子们在门前小场上玩，吵吵嚷嚷，说说笑笑个不停。
刚才人们在屋子里说着话的时候，涛他娘在槅扇门外头锅台上坐着。朱老忠和他的孩子们回乡了，她心里似乎高兴，也似乎更增加了忧愁。她想到冯老兰，不一定肯让朱老忠安生服业地活下去，她的心情更加忧惧不安，害怕有另一种更大的祸事降临家门。等朋友们散去，她安排贵他娘一家子睡在婆婆屋里，叫运涛到小棚子里去睡觉。
运涛说：“家里人多了，我想搬到老驴头大伯家去借个宿儿。”
涛他娘说：“不，孩子！家里睡吧，到人家去睡干吗？”
运涛说：“我不想在家里挤着。”他说着，扯起条被子就走了。
涛他娘眨动着眼睛，对严志和说：“忙把他赶回来，去！”
严志和说：“他去的吧！”
涛他娘说：“你看，和他家春兰，小小的人儿，一块呆热了！”
严志和说：“孩子家，管他呢！”
涛他娘说：“孩子家，你想想他们还小吗？”
严志和抬起头想了一下，说：“论说，正是年纪儿。”
涛他娘说：“就是嘛，不经点心，闹出事儿来，光自惹人笑话。”
说着话，江涛在一边听着，他还悟不出是件什么事情。一会儿眼睫毛打架，脱衣裳睡下。白天严志和虽然
有朱老忠伴着，心上还是怪不好意思。扔下老婆孩子，走了几天又回来……他坐在炕沿上抽了一袋烟，也就睡下了，一家子人谁也不说一句话，一屋子人沉入鼾睡的梦乡。
涛他娘出了一口长气，自言自语：“唉！为起个女人哪，真是难呀！下辈子再脱生的时候，先问问阎王爷，他要叫我脱生个女人，我宁愿永远在阴间做鬼……”
严志和听涛他娘嘟嘟哝哝，捅了一下她的被窝口儿，说：
“这几天，你们怎么过来？”
涛他娘把脖子一扭：说：“你甭理我，一个人飘流着去吧，回来干什么？说走抬起腿脚就走了，上有老下有小，谁给你服侍？”
严志和说：“你！”
涛他娘说：“我是你们使一辈子的丫头？我早就想过了，你要是不回来，我就嫁人。爹走了娘嫁人，各人管各人，看孩子们怎么着？”
严志和说：“你忍心？”
涛他娘说：“你忍心？”
第二天早晨，涛他娘起来抱柴禾做饭。贵他她听得响动，也起了炕，腰里系上个白布围裙，走出来帮着做饭。朱老忠和严志和也起来了，大贵出来舀水洗脸。涛他娘听老婆婆咳嗽得厉害，嘟哝说：“老人家一夜不得睡，老是咳嗽！”顺手拿起个鸡蛋打在碗里，冲上开水端进去。穷人家轻易不吃鸡蛋的，除了换个油盐，就给老奶奶吃。
贵他娘说：“上了年纪的人，怎么受得了？”
话音没落，门外有人搭讪，是一个尖脆的少女的声音：
“志和叔，运涛呢？”
严志和在门外头问：“清早立起，找他干吗？”
“有个事儿问问他。”
严志和问：“昨儿后晌，他不是到机房里去睡觉吗？”
“是呀，今儿一早他就走了！”
严志和说：“许是下地了。”
那闺女笑了一声，说：“我来看看你们来的客人。”一边说一边跑，小跑溜丢儿跑进来。
贵他娘一看，是谁家的姑娘。细身腰，黑脸盘儿，两只大眼睛骨碌骨碌地转着，就是脸庞长得长了一点。心上一喜，笑嘻嘻地问：“谁家这么好的大闺女？”
涛他娘低声说：“老驴头家春兰。”
说着，春兰到了眼前。她说：“看看你们来的客人？”贵他娘闪开眼睛瞟着她，说：“看吧，这不是，你来干吗？”
春兰说：“找运涛。”
贵他娘说：“找他干吗？他下地了。”
春兰说：“找他问个字儿。”
贵他娘又问：“你倒是问字儿，还是看客人？”
春兰看这人新来乍到，倒不怯生，就说：“都是。”涛他娘嘟哝着说：“问什么字？成天在一块儿，也问不够？”
春兰乜斜起眼睛瞄了瞄，见涛他娘不高兴，也不说什么，只是咯咯地笑。涛他娘说：“回来再问吧！”
春兰说：“我得上你们屋里看看去。”
贵他娘说：“看去吧，门上又没有绊脚绳。”
春兰一进屋，和老奶奶，和朱老忠又说又笑。她早就听得运涛说过“朱老巩大闹柳树林”的故事，想看看朱老巩的儿子倒底是个什么模样，今天一早就跑了来。朱老忠见来了老街坊的女儿，喜得拿出一个洋漆皂盒，那是日本产的，又鲜亮，又美丽，盒里盛着块鸭蛋肥皂。春兰拿在手里，翻来复去看个不够，很是喜欢。外头屋里，贵他娘低声问涛他娘，说：“昨儿晚上，你念叨的就是她？”
涛他娘眼睛瞅着槅扇门，哑默悄声地说：“可不是。”
从那年运涛学会了织布，家里没有房，就在春兰家外院里安上张织布机。赶上老奶奶闹病，家里人帮不上手，运涛常求春兰帮着浆个线落个线的。日子长了，两个人就感情好起来。运涛爱看闲书，春兰也跟着认字。他耐心教，她心眼透亮，钻着心儿学。过不了二年，就会看书了，这一来两个人更恋得分不开了！
涛他娘叹了口气说：“咳！我老是跟志和说，忙把院里小棚子支大点儿，把机子搬回来，他就是没这个空闲。为了这点事，我老是提心吊胆的。”
贵他娘问：“提心吊胆什么？”
涛他娘说：“万一闹出个什么儿来，可不叫街坊四邻笑掉了大牙。”
正说着，志和走进屋里，春兰一见志和就避出来，往外就走。
贵他娘说：“玩儿吧！”
春兰说：“不，俺家去。”
涛他娘说：“这儿吃饭吧，请你陪客。”
春兰说：“不，快吃了饭，去点瓜呢。”
春兰走出去，贵他娘在后头问：“闺女，今儿多大了？”
春兰返回身说：“十七了。”
贵他娘瞟着她说：“快到年岁儿！
”
春兰问：“什么年岁儿？”
贵他娘说：“坐轿的年岁儿！”
春兰一下子笑出来，说：“跟俺开玩笑，俺走！”说着，抬起腿咭哩呱哒地跑出去。
贵他娘看着她的后影儿，笑着说：“好一条油亮的大辫子，搭拉到大腿上。
。