刘慧明发泄了一通，终于恢复了理智，在崇祯的朝堂上，不论说什么话，做什么事都有人出来指责，就算什么都不说，什么都不做，一样有人看不惯你，要弹劾你。自从当上兵部尚书之后，他每天都要经历这样的局面，实在有些不堪重负了，终于逮着张缙彦狠狠地出了一口恶气。
气出完了，人也冷静下来了，看着面面相觑的朝臣，刘慧明突然觉得有些怪怪的——他们怎么不喷自己啊？
一个中年官员代表众朝臣和崇祯发问了，“敢问大司马，何为红薯？”
看着群臣一脸迷茫的样子，刘慧明愕然道，“你们不知道红薯是什么吗？红薯就是甘薯啊，是从西洋传过来作物，南北皆可种植，而且产量极高，大明现在到处都是天灾，可以大力推广种红薯嘛。”
“甘薯，你说的可是甘薯？”工部尚书范景文终于开口道，“甘薯此物老夫倒是听说过，前大学士徐文定公给先帝上过一本《甘薯疏》，莫非说的就是此物？”
“啊，对，对，就是此物！”终于有人过来转移注意力了，刘慧明兴奋地道，“这甘薯来自新大陆南美洲，是西洋航海家哥伦布带回来的，后来又流传到了南洋，到现在已经一百多年了。此物喜温耐旱，因此要春夏之交种植，三个月就有收成，果实不可食用，根茎才能吃，味道是甜的，可以生吃，也可煮了吃、蒸了吃、炒了吃、晒干了炸了吃。不仅根可以吃，茎和叶也可以吃，如果能在全国推广种植，绝对可以缓解灾情。”
众人见他说得这么玄乎，一时也被唬住了。
还有在问哥伦布是谁，刘慧明没有理他。
崇祯问范景文道，“范卿，大明现在何处在种植这个甘薯，卿可知晓？”
范景文哑然，他真不知道。
大理寺少卿黄道周出班奏道，“陛下，臣家乡福建有人种植此物，臣还吃过。刘司马博闻强记，说得一点儿都没错，大明若能广泛种植甘薯，于全国灾情有极大的助益。”
刘慧明见黄道周这么说，高兴得不得了，急忙问道，“黄少卿，西洋还有几种作物，一种叫玉米，一种叫土豆，都是产量很高的作物，不知福建有没有人在种植？”
朝臣们今天真是大开眼界了，纷纷问道，“玉米？土豆？这是何物？”
就连崇祯也忍不住问了一句，“刘卿说的可是实话？”
“自然是实话！”刘慧明解释道，“玉米和番薯一样都是春天种植，不同于番薯和土豆是藤蔓的，玉米像一颗树一样，有一人高，结的果实是黄橙橙的，因此叫玉米。”
见群臣不明白，刘慧明只得补充了一句，“陛下可否赐予纸笔，待臣画出来。”
王化民拿来纸笔，刘慧明简单地画出一株正在抽穗玉米，展示给众人看，“就是这样的，各位同僚可有人见过？”
一人站出来操着广东口音道，“陛下，臣识得此物。臣家乡有人种植此物，称为番麦，不知是否为大司马所说之物？”
“应该是吧。”刘慧明想了想，“不如就请这位大人为咱们介绍一番？”
崇祯也发言道，“梁爱卿，你就为众臣分说一二吧。”
原来此人名梁兆阳，现任翰林院编修，充定王的讲官。
梁兆阳行了一礼，当即朗声介绍起来，“诚如刘司马所言，这番麦确实源于西洋，植株高大，叶阔而长……”
群臣像听天书一样听梁兆阳侃侃而谈，刘慧明不时补充一二，众臣见他不仅精通兵事，筹饷也颇有办法，就连如此冷门的农学都很精通，不禁大为惊奇，一些人终于明白他为何升官如此之快了。
接着刘慧明又讲了土豆的习性，又有一个福建人出来翻译，众臣再次对刘慧明叹服不已，就连崇祯都成了刘慧明的粉丝。
刘慧明看着众臣，道，“关于土豆和玉米，我还要多说一句，玉米和土豆不仅可以在南方种植，在北方也可以种植，最北可以种到蒙古以北。咱们汉人之所以不能征服蒙古，就是因为那里不能种粮食，有了土豆，那里就会成为粮仓，蒙古鞑子就不是问题了。”
众人一听顿时来了精神，蒙古草原、东北平原可以种玉米，我勒个去，这得是多大的事啊，就像刘慧明说的那样，只要那里能长出粮食来，还担心个什？
崇祯也喜不自胜，赞道，“爱卿真乃神人也，朕有爱卿辅佐何愁天下不平？”
刘慧明谦虚地道，“陛下谬赞。臣只不过去的地方多，见识多一些而已，若是和朝中同僚比学问，臣是大大不如的。”
“好了！”崇祯摆摆手，“大明既然有如此高产作物还何愁天灾，范爱卿，朕着你立即派出人手负责此事。”
范景文一躬身，“臣遵旨。”
刘慧明补充道，“陛下，臣建议像银行那样设一新衙门专一负责此事，当可起到事半功倍的效果。”
大明没有专门的农业部，三农的事情归工部管，工部下面设营缮（可以理解为盖各种房子）、虞衡（相当于林业部和河道管理部的部分职能）、都水（水利部监管打造战船）、屯田（垦荒、挖矿等）四个清吏司，没有一个部门专门负责新作物推广的。
刘慧明提出这个建议很快就得到了崇祯的批准，范景文也爽快地答应了。
刘慧明得寸进尺道，“陛下，既然设置了这个衙门，臣索性就推荐两个人吧，都是这个方面的专业人才。”
崇祯若有所思道，“不知此二人是谁，说来听听？”
刘慧明道，“第一人姓陈，名子龙，松江府人，崇祯十年进士，现为绍兴府推官，署理知府事，此人乃是徐文定高徒，著有《皇明经世文编》一书，又整理刊发了《农政全书》，是为大明一等一的经世致用之才，若能由他来主持新作物推广最合适不过了。”
众人一听他推荐的是陈子龙，不由得松了一口气，特别是江浙一带的官员，竟然纷纷附和起来。
崇祯又道，“那第二人呢？”
刘慧明道，“第二人叫宋应星，不是两榜进士出身，但他对工学、农学都很精通，不知现在何处。”
“宋应星？”崇祯愣了愣，问道，“众卿可有识得此人的？”
吏部员外郎许直出班奏道，“陛下，南直隶凤阳府亳州知州名宋应星，江西奉新人，不知是否为此人。”
“江西人？”刘慧明想了想，道，“应该是吧，他写了一本书叫《天工开物》，里面记录了各种工农技术，对大明打造兵器、指导农业生产、修筑城墙都很有帮助，如果亳州知州宋应星也写了这本书，就是此人不假。”
“《天工开物》？”大臣们终于来了兴趣，这本书出版于崇祯十年，到现在已经过去了六年了，很多人都有所耳闻。
许直道，“不错，江西奉新人宋应星确实喜欢格致之学，只不知大司马是如何得知的？”
刘慧明胡扯道，“我在夷陵建立军械厂，有人向我推荐了这本书，我就多方打听，花高价买了一套，觉得很有用，就打听了一下此人，想把这本书的版权买下来。”
许直继续追问道，“何为版权？”
“啊，这个嘛，一句话说不清……”刘慧明挠了挠头，这个时代还没有版权的概念，书商只要见到爆款的文章都可以随便刊印，书商此举间接地帮原作者做宣传了，他们还不能怪罪，只能捏着鼻子认了。
刘慧明解释道，“就拿这本《天工开物》来说吧，此书包罗万象，对我大明的农田水利、锻冶制造、工程建筑都有极大的裨益，我读了之后惊为天人，就想多刊印一些或出售，或分发给作坊的掌柜，让其学习。但此书乃是宋先生呕心沥血之作，不经他允许，我怎能随意刊印出版呢？”
众朝臣很快就明白了，许直赞道，“大司马此言有理。”
刘慧明笑了笑，道，“又说跑题了，还是说宋应星的事吧，大明现在的火器质量堪忧，急需这样的人才啊。”
大学士蒋德璟不以为然地道，“格致之学乃是末学，刘尚书何以对此如此痴迷？”
刘慧明反驳道，“学问本无高下之分，格致之学虽然不能参加科举，于国却有极大的用处，只要用得好往小了说可以解决百姓生存问题，往大了说可保社稷安稳。你我身为朝廷重臣，不能仅凭个人爱好选择学问，要看对朝廷、对百姓有没有用处。孔孟之学虽然可以正人心明事理，但火药、冶铁、建筑、水利、农学、医学也各有用处，你能说对朝廷一点儿用都没有吗？”
蒋德璟还要说话，许直就站出来附和道，“大司马言之有理，八股文做得再好，登科之后又有何用哉？四六骈文也只有礼部的同僚还能用上。反倒是大司马所言的火药。冶炼、建筑、水利等杂学，可解民生疾苦。”
刘慧明突然有一种遇到知音的感觉，他抬头仔细打量了一阵许直，见他约莫四十多岁的年纪，身材瘦削，国字脸，八字须，样貌只能算一般，但两眼却清澈无比，一看就知道是个有情怀的人。
他的话一说完，就引起了朝中一些人的反驳，眼看又要引起一番争论了，崇祯忙挥手打断道，“好了，不用再争来争去了。李卿，立即宣陈子龙、宋应星二人入京。在工部增设都农司，陈子龙任郎中，宋应星任员外郎，专一负责番薯、土豆、番麦播种。”
皇帝亲自擢拔两个知府在本朝绝无先例，李遇知忙点头称是。
范景文大喜过望，忙跪下行礼，“臣谢陛下，谢刘尚书推荐人才。”
崇祯看了一眼老迈的范景文，又把目光投向了刘慧明，尊尊告诫道，“范卿，工部赈灾、推广番薯之事，你要多与刘爱卿商榷，要摒弃门户之见，尽快解我大明子民吃饱肚子。”
范景文跪在地上又磕了一个头，再三保证道，“陛下且宽心，老臣定不辱命。”
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