天将晚不晚，院子里光线朦胧。秾华站在台阶上迎候，不久见一个小黄门挑着香炉进了苑门，琴台公主尾随其后。出行倒没什么排场，不过带了两个侍女，看见她，遥遥冲她颔首。
那位公主很年轻，照模样估量，应该比她还略小些，生得匀停秀丽。穿一件云雁细锦衣，如意月裙上栓着禁步，每迈一步，玉环珍珠相扣，簌簌作响。到近前，仰脸笑道：“不请自来，还望长公主见谅。”
秾华客套道：“哪里，贵客驾临，有失远迎了。我本想换了衣裳去拜访公主，不想公主却先来了。”退后一步回身比了比，“公主请。”
琴台公主一笑，白洁的牙泛着微微的品色，嘴角有细小的梨涡，衬得那五官生动异常。提裙上台阶，见她错后了，探手来搭她腕子，娇声道：“我一见长公主就觉得亲切，敢问长公主多大年纪？咱们两个一般大小罢！”
秾华引她坐下，牵了袖子亲自为她斟茶，应道：“我大约年长些，今年十六了，公主呢？”
琴台公主掩口笑道：“咱们公主来公主去的，无趣得很。我闺名叫持盈，今年十五。绥国和乌戎一向交好，今日有缘和长公主相见，若长公主不弃，咱们姊妹相称罢。我从来没有出过乌戎，这回离乡背井，心里也没底。倘或能和长公主亲近，就算入了禁庭，也不愁没人做伴了。”
女人交锋，软刀子来去，当提防还是得提防。不过见她灵动可爱，秾华不觉得反感，便亲亲热热携了手道：“我正求之不得呢，怕进宫后没人说话太寂寞，如今有了伴儿，这下子放心了。我虚长一岁，就卖老做阿姊吧！”
她抚掌道好，“我在乌戎也有几位阿姊，彼此感情很好。只因她们年纪都不合适，最后挑了我来和亲。”她压着嗓子在她耳边说，“不瞒阿姊，我并不情愿来这里。无奈我阿娘逼得紧，我不答应便在我床前哭，说了一堆民族大义的话，我没办法，只得硬着头皮上了牛车。阿姊呢？也是家里逼着来的么？”
秾华心里知道，她此来其实是为探底，既然要打擂台，总得先摸透敌人的斤两。她在绥国的情况，她不可能不知道。半道上做了公主，被匆匆送到大钺来，再问是不是情愿，岂不多此一举？
她笑了笑，“女子婚嫁从来由不得自己，愿与不愿，其实不重要。”
持盈听了沉寂下来，点头道：“也是，既这么就不说了。”换了个轻快语气，颇有些得意地邀约，“我随车带了好些小玩意儿，皮影呀、双陆呀，还有鹤格1，回头有了空闲咱们一处顽。”
她看上去还是小孩子脾气，这样的性格和长相，想来大受男人欢迎吧！秾华羡慕她纯质，可惜各为其主，否则真可做密友。
持盈见她话少，忽闪着一双大眼睛问：“阿姊平日做什么消遣？我在乌戎时不成器，和宫娥打马吊被活捉过好几回。阿姊斯文人，必定每日读书做女红罢？”
秾华笑道：“也不尽是，偶尔自己演傀儡戏，玩皮影什么的。”
“那好极了，咱们两个凑在一处还能演一台戏呢！”她喜笑颜开，因人生得娇小，坐在官帽椅上脚尖还未及地。腿荡啊荡，裙子没过脚背，飘飘然扫过青砖。挨过来一些，细声问，“阿姊以前听说过官家么？不知官家长得怎么样。”
听自然听说过，一国之君，桀骜又残忍，总归生了一副刻薄的面相。她想起宴春阁午后做的那场梦，那个朱红纱衣的人到现在都叫她心生恐惧，也许殷重元就长得那样吧！
她慢慢摇头，“我听我孃孃零星说起过一些，究竟如何，不得而知。”
持盈端起茶盏抿了口，眼波从碗口上方漾出来。润了润嗓子，复又把盏放回香几上，“我听说官家不爱说话，我常想一个不爱说话的人如何治理国家呢，言官顶撞他，他怎么反驳？难道写下来么？”
秾华笑道：“不爱说话罢了，又不是哑巴，别人骂他还不知道回嘴么！我看大钺在他治下富庶得很，想必是位了不起的人物。”
持盈笑吟吟望着她，“阿姊喜欢官家这样的人么？你说官家会选谁做皇后？”
她倒是不带拐弯，秾华一下子被她问住了，含糊道：“谁做皇后，真说不好。倘若官家册封的是妹妹，我日后便要多仰仗妹妹关照了。”
持盈连连摆手，“断不会是我的，我倒觉得官家会看上阿姊。阿姊长得多美啊，我从小到大没见过这么标致的人儿。我在乌戎时，大内个个说我好看，害我信以为真了。可今天见了阿姊，才发现自己半点女人味也无。阿姊坐在这里像一幅画儿，官家一定喜欢你。刚才阿姊说的话我少不得也要说一遍，要是阿姊掌了凤印，千万要看顾我些。我若有哪里不足，阿姊莫生我的气，我年轻不懂事，阿姊只管教导我。”
可见是不相上下，至少在她眼里，自己算得上是个劲敌，否则不会说得这么圆融。女人在一起，要显得懂礼数就得相互吹捧，有来有往才是道理。她夸你，你生受了，这是你失态。必须夸回去，两下里都得宜，才能各生欢喜。
秾华就灯看她，少女的皮肤光洁，踏上和亲路前开了脸，细小的绒发汗毛都清理干净，越发像美玉拂了尘，光鲜得直达人心。
“宫廷是个沉闷的地方，进去了就被困在四方城里。妹妹天质自然，同你在一起心里格外舒称。官家在前朝为国事繁忙，回了禁庭必定愿意松泛些，我若是他，怎么不选你？”她抿嘴浅笑，转而拍拍她的手道，“咱们都别猜了吧，宫中自有考量。官家仁孝，上面还有太后，咱们盘算得再好，终归要听人家的意思。”
持盈点头不迭，“阿姊说得很是，反正寸步留心总没有错。我一向大喇喇惯了，担心入宫后惹得太后和官家不快，阿姊要是察觉哪里不对，千万提点我。”
秾华与她周旋半天，说的都是无意义的场面话，也弄得口干舌燥。正想问她在不在这里用饭，她身边女官进来道了一福，凑在她耳边说了什么。她跳下官帽椅叹道：“叨扰了阿姊半天，我该回去了。这几天路上颠簸睡不好觉，叫医官开了方子，每日早晚都要喝上两碗，真是苦不堪言。明天咱们一同入宫，还有再见面的时候，今日就先告辞了。”她出门下台阶，回身挥了挥手，“阿姊留步，早些歇息，否则明天眼下有青影，就不好看喽。”
秾华含笑送别，看她出了垂花门才转回屋里。这时黄门络绎送食盒进来，金姑子搀她落座，低声道：“这位公主不简单，小小年纪这样会说话，长公主要小心，千万不可和她交心。”
她哦了声，“金姐姐怎么看出她不简单？”
金姑子拿巾栉擦了银箸递给她，“我们在宫中见的人多，单看容色就能猜出七八分。琴台公主眼神闪烁，不似长公主从容不迫。这种人太过活络，即便没有歪心思，也在坏与不坏的边缘，难有真心。”
秾华笑道：“我明白了，你是拐着弯说我眼神足，盯人能盯出个窟窿来。”
几位女官闻言吃吃笑起来，弦儿绷得太紧了，难得有舒阔的时候。
她略用了几筷姜豉，叫人翻黄历来看，喃喃道：“从建安到这里走了五十七天，先生应该已经到了……”转头问佛哥，“有没有人来四方馆打听我？”
佛哥说没有，“公主在汴梁有旧相识？”
秾华道：“不是旧相识，是我在家中时的西席。他和我约好的，日后若是有人自称崔竹筳，想办法通报我。他有智，可以帮我大忙。”
佛哥道是，侍候她用罢了饭，早早歇下了。
第二天一早，四方会馆外人声鼎沸，宫内派遣的仪仗到了，各色宝扇、华盖乌泱泱排出去老远。秾华梳妆完毕出门，穿着绯绣衫的内侍架起云文步障送她上厌翟2。她掖起袖子登车，入帘那刻似有察觉，向远处楼宇眺望，勾片栏杆前有人背对朝阳站立，身后光华万千。她顿了下，那身形只消一眼就认出来，是崔竹筳。看来他早就到了，没有立刻来找她是出于谨慎，毕竟她刚到大钺，一言一行颇受瞩目。
原本悬着的心放了下来，只要他在，不论远近都让她觉得有了根底。她长出一口气，收回视线入车内，待坐定了扭头看，琴台公主的红纱步障也从馆门上出来了，两班卤簿一前一后相随着，浩荡往皇城而去。
见分晓的时候要到了，她正了身子端坐，拳头在大袖中用力握紧。今天或许能见到殷重元，可惜暂时不能奈他何。入宫闱不得带兵刃，要先安顿下来才好周旋得开。其实她心里急得很，最好立刻解决。但弑君于大庭广众下，大绥难逃干系。让后继之君以此为由起兵南下，高斐的御座还没焐热，仓促迎战怕能力不够。
她一时又感觉心慌，要让人消除戒心不容易，她入禁庭是充钺帝后宫的，宫中的女人哪个不是他掌中物？万一要御幸，她又怎么应对？
她压着领口，听见心在胸腔里跳得通通作响。其实见孃孃时她就已经想过，当时下了狠心，舍不得孩子套不住狼。可是真的事到临头，又觉得一脚踏空了。她再有主张也是个年轻姑娘，前途是康庄还是遍布荆棘，她已经说不清了。
钺国的皇城同绥不一样，绥是建在山上，山峦高低，宫殿也随地势起伏。钺的不一样，平原广阔，工匠可以发挥无尽的想象。她们是邻国公主，进宫为后为妃，可走宣德门。秾华没见过这样壮丽的门禁，朱门缀金钉，门券幽深，甚至连屋顶的瓦片都是铜制镌龙凤天马。两国的国力从细微处便可窥出一斑，越是这样，越是醍醐灌顶，提醒她必须打起十二分精神来。这宫掖里不容闪失，稍有行差踏错，恐怕没能接近殷重元就尸骨无存了。
钺国禁庭尤以内侍多而著称，入宣德门就见御道两边站满了黄门，看衣着打扮，从高班到都知具有。她一路走来，一路有人垂首行礼。将至前朝时一位内臣上前揖手，“公主请随臣来。太后在宝慈宫等候多时了。二位公主入内庭，可先行家礼再行国礼。官家此刻在紫宸殿视朝，朝散便会同来，长公主先请罢。”
她颔首道谢，脚下未缓，提裙踏进了左长庆门。
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